أستريدلطالما قلت إن العالم يتحرك بقوتين: الخوف والرغبة. وروبي كانت دائمًا تتحرك بهما. خاصة بالخوف. الخوف مني. الخوف من إيثان. الخوف من ماضيها نفسه.لهذا من السهل جدًا إسقاطها. بسيط جدًا. و… ممتع للغاية.أعقد ساقيّ على أريكة شقتي بينما أراقب، للمرة الثالثة، سلسلة الصور التي حصلت عليها من الصحفي الذي يراقب روبي منذ عودتها إلى لندن.تظهر وهي تدخل المقاهي، تخرج من المتاجر، تنظر دائمًا حولها كما لو كانت تعلم أن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث. وهو كذلك.— الخوف يجعل الناس أغبياء. — أقول لمساعدي، الذي يقف ممسكًا بلوح ملاحظات. — وهي… يمكن التنبؤ بها.يبتلع ريقه فقط، معتادًا على مزاجي.ألتقط ملفًا آخر يحتوي على صور قديمة. روبي وإيثان. روبي تبتسم. روبي بشعرها الأحمر أكثر فوضوية، في واحدة من المرات النادرة التي اصطحبها فيها إلى مكان عام.ليس من الصعب فهم سبب جنون إيثان عندما هربت. لم يمتلك يومًا شيئًا بهذا النقاء. وقد خسره. وإذا كان الأمر بيدي، فسيخسره مرة أخرى. لكن هذه المرة… إلى الأبد.— اتصل بالصحفي. — أقول، وأنا أنهض من الأريكة. — حان الوقت لتتذكر لندن من تكون حقًا.يشغّل المساعد المكالمة على م

أندروبدأ اليوم بشكل خاطئ. استيقظت على صوت الهاتف وهو يهتز بإلحاح فوق الطاولة الجانبية. رسائل، مكالمات، إشعارات من الشركة، صحفيون يحاولون التواصل. كانت روبي نائمة بجانبي، وجهها متعب، شفاهها مضغوطة وكأنها حتى في الحلم تقاتل العالم.كنت أريد أن أترك كل شيء هادئًا لتستريح، لكن عندما فتحت الجهاز اللوحي ورأيت العنوان منتشرًا في كل المواقع، شعرت بمعدتي تنقلب.— «الزوجة الجديدة للملياردير كانت زوجة رجل خطير.»الصورة قفزت من الشاشة، روبي بجانب إيثان ستورم. والأسوأ، أنها لم تكن مفبركة. كانت صورًا قديمة، لكنها رغم ذلك… حقيقية.تنفست بعمق، أحاول السيطرة على الغضب، ودخلت الغرفة. كانت روبي قد استيقظت قبل أن أفتح الباب، إذ رأيتها تمسك هاتفها. فركت عينيها ببطء، حتى رأت وجهي. كنت أعلم أنها أدركت فورًا أن هناك شيئًا خاطئًا.شهقت روبي، ممسكة بقميصي بأصابعها بعد الحديث القصير الذي دار بيننا. لم أكن أعلم أن أحدًا يمكن أن يرتجف بهذا الشكل.ذهبنا إلى الشركة، لكن اليوم لم يكن سهلًا. وفي المساء قررت أن عليّ أن أفعل شيئًا. عندما بدت أكثر هدوءًا، تركتها لترتاح. لكنني لم أستطع البقاء ساكنًا.نزلت الدرج وغضب صام

أندرولطالما كنت رجل منطق. أرقام. توقعات. تخطيط. لكن لا شيء، على الإطلاق، أعدّني للشعور برؤية زوجتي تُمزَّق علنًا بسبب شخص قرر أن يعبث باسمنا.منذ الفضيحة، لم أعد أنام جيدًا. تحاول روبي أن تبدو قوية، لكنني أرى. أرى عندما تُشيح بنظرها. عندما تمسك بطنها محاولة إخفاء القلق.عندما تتظاهر بأنها لا تلاحظ الكاميرات المخفية في السيارات المتوقفة أمام القصر. ولهذا السبب، في الأيام الأخيرة، أصبح مكتبي ساحة حرب هادئة.— سيد سينكلير، لقد جمعنا نصف البيانات التي طلبتها. — يقول مساعدي.— ممتاز. — أجيب، دون أن أرفع عيني عن المستند. — أريد كل شيء. كل سجل، كل مكالمة، كل معاملة قامت بها أستريد لوران خلال الأشهر الأربعة الماضية.يبتلع ريقه.— هذا قد يثير رد فعل، سيدي.أغلق الملف ببطء وأنظر إليه.— إذًا استعدوا للحرب.يخرج. أبقى أنا جالسًا، أشعر بالغضب ينبض تحت جلدي بطريقة لم أشعر بها حتى عندما توليت شركة والدي. زوجتي تم كشفها. إهانتها. إيذاؤها نفسيًا. وأنا لا أقبل بذلك. ولن أقبله أبدًا.يصل التقرير في نهاية اليوم. ظرف مختوم، سميك، ثقيل، يُسلَّم مباشرة إلى يدي. أفتحه. أقرأ. أعيد القراءة. تفصيل واحد يجذب ا

إيثانقرّبت يدي إلى مؤخرة عنقها، وأغلقت أصابعي هناك بإحكام، ليس بما يكفي لإيذائها، لكن بما يكفي لتدرك أنني لا أمزح.— ما زلت أشم رائحتك في تلك الغرفة التي كانت لك، يا ذات الشعر الأحمر — قلت، وأنا أحدّق في زاوية شفتيها. — وأعلم أنك تتذكرين، كل يوم، ذلك الإحساس عندما أقبّلك. لا جدوى من التظاهر بأنك نسيتِ.وضعت يديها على صدري ودَفعتني، لكن جسدها كان يرتجف.— من فضلك، إيثان… اخرج من هنا! — توسّلت، وصوتها مختنق. — إذا كان لديك ذرة اعتبار لي، اذهب.فكرت في طلبها لجزء من الثانية. ما يكفي لأشعر بوخزة غريبة من الاحترام تجاهها. روبي كانت دائمًا قوية. أكثر مما أستحق. أكثر مما يستحقه سينكلير.لكنني أيضًا من أنا. رجل اعتاد أن يأخذ بالقوة ما حرمه منه العالم. ترددت، نعم. لكن رغبتي في تذوقها من جديد كانت أقوى.أمسكت وجه روبي بكلتا يديّ، سحبتها قليلًا، وألصقت فمي بفمها. لم تكن قبلة هادئة. كانت قبلة مليئة بالغضب على كل ما لم أفعله عندما كان يجب أن أفعل.مليئة بالحنين لكل المرات التي كان يمكنني أن أقبّلها ولم أفعل. مليئة بالغيرة من الرجل الذي ينام الآن في السرير الذي كان يجب أن يكون لي.انطبقت شفتاها في

أستريدكنت دائمًا أعلم أن رجالًا مثل أندرو سينكلير وإيثان ستورم يحتاجون إلى تذكير من وقت لآخر. صدمة. ضربة مُحكمة. شيء يُظهر لهم أنهم ليسوا بمنأى عن الأذى.واليوم هو يوم هذا التذكير.أنا جالسة على أريكة شقتي الفاخرة، كأس من النبيذ في يدي، والعناوين الرئيسية ما زالت مفتوحة على الجهاز اللوحي أمامي. التصحيح بشأن روبي سينكلير لا يزال في الواجهة. لقد حذفوا المقال القديم، نظفوا اسمها، وجعلوا الأمر يبدو وكأنه مجرد “خطأ صحفي”.خطأ.— منافقون. — أقولها لنفسي.أكبر صورة لها على أحد المواقع. روبي تنزل من سيارة بنظرة مذعورة، نظارات سوداء تغطي نصف وجهها. ومع ذلك، يمكن رؤية الخوف هناك. ما هو بالنسبة لها كابوس، بالنسبة لي يكاد يكون فنًا.— إذا كانوا يريدون حربًا، فسيحصلون عليها. — أقول، رافعة الكأس في تحية ساخرة لتلك الصورة الباهتة.أندرو هددني. إيثان تخلّص مني وكأنني ورقة نقدية قديمة. لم يدرك أي منهما أنه عندما أخرجاني من اللعبة، جعلا مستواي يرتفع فقط.أمسك هاتفي وأتصفح الأسماء حتى أصل إلى الاسم الذي يهمني. لا يزال محفوظًا باسم “ممنوع”، لأنه في أعماقي كان دائمًا هذا ما يمثله بالنسبة لي.أتصل بالرقم.