روبيشهران. ستون يومًا أعيش في تلك القصر الرمادي الصامت، أنام وحدي على ذلك السرير الضخم، وأستيقظ والجانب الخاص به دائمًا باردًا ولم يُلمس. إيثان أوفى بكل كلمة قالها في ليلة الزفاف: لم يلمسني أبدًا. لا قبلة على الخد، لا عناق عابر، ولا حتى لمسة عرضية. لا شيء.لكنه أيضًا لم يعاملني بسوء.على العكس. في اليوم التالي للزواج، كان هناك بطاقة سوداء باسمي على الخزانة، بحد ائتماني غير محدود. سيارة مرسيدس سوداء مع سائق ينتظر عند الباب كل صباح. أربعة حراس يتبعونني إلى كل مكان دون أن أطلب. وعندما بلغت الثانية والعشرين من عمري، بعد ثلاثة أسابيع من الزواج، ظهرت باقة من مئة وردة حمراء في الصالة مع بطاقة كتب فيها فقط:— «تهانينا. إ.» — دون قبلة، دون عناق، دون احتفال. فقط الزهور ونقطة في النهاية.كنت أحاول فهم ذلك الرجل. أحيانًا، في وقت متأخر من الليل، كنت أسمع صوته في الممر، يتحدث بهدوء في الهاتف. وكان يضحك. ضحكة أجشّة، حقيقية، لم أسمعها يومًا موجهة لي. كنت أضع أذني على باب الغرفة وأحاول التقاط أجزاء من الحديث.— «بالطبع أشتاق إليك… غدًا مساءً سأمرّ عليك… وأنا أيضًا لا أستطيع الانتظار.»كان صوته يصبح أ

روبيكنتُ بحاجة إلى مغادرة منزل والدي. ليس بسببه، فهو كان سيتركني أعيش هناك إلى الأبد، بل بسببي أنا. كل صباح كنت أستيقظ على رائحة القهوة القوية وصوت التلفاز يعرض الأخبار، وكان ذلك يذكرني بأن عمري أربعة وعشرون عامًا وأعيش كما لو كنت في السبعين.لذلك، بعد ثلاثة أسابيع من مغادرة القصر، استأجرتُ شقة صغيرة جدًا في كامدن. غرفة واحدة، ومطبخ صغير بالكاد يتسع لشخص واحد، وحمام ببلاط متشقق، ونافذة تطل على جدار. كانت مثالية. كانت لي.قصصتُ شعري حتى مستوى الكتفين، وشعرت بأنني جميلة ومثيرة بهذا المظهر. اشتريتُ ملابس بمالي الخاص، لا ببطاقة سوداء لأي أحد. حصلت على وظيفة كمساعدة إدارية في وكالة فعاليات صغيرة.راتب منخفض، مدير متطلب، لكنه عمل شريف. كنت أعود إلى المنزل متعبة، أستحم، أتناول شيئًا بسيطًا أمام التلفاز، وأنام دون انتظار هدير أي دراجة. لأول مرة في حياتي، كان صمت الليل ملكي.لكن الليالي كانت لا تزال مؤلمة. كنت أحلم به. أحلم بتلك العينين الرماديتين وهما تنظران إليّ وكأنني لا شيء. أستيقظ ووسادتي مبللة وصدري مثقل. أحيانًا كنت أمسك الهاتف وأكاد أتصل بالرقم الذي ما زلت أحفظه عن ظهر قلب. ثم أرمي ال

روبيتحولت الأيام بعد لقائنا في المقهى إلى ضباب. كنت أحاول أن أنسى العرض، أحاول أن أتخلص من تلك البطاقة عشر مرات يوميًا، لكنني كنت دائمًا أعود لأضعها في الدرج.كنت أستيقظ مبكرًا، أستحم بماء بارد علّ رأسي يهدأ، أذهب إلى العمل، أعود إلى المنزل، آكل أي شيء، أستلقي وأنظر إلى سقف الشقة المتشقق حتى يغلبني النوم. كل شيء طبيعي. لكنه لم يكن كذلك.لأن فكرة البدء من جديد لم تغادر رأسي. ولا نظرته. ولا صوته العميق وهو يقول:— «لن تحتاجي إلى التوسل.»كانت الشقة ضيقة جدًا. الثلاجة تصدر صوتًا كإقلاع طائرة. الراتب بالكاد يكفي للإيجار والكهرباء والطعام. وكلما فتحت هاتفي، كان إيثان يظهر في عناوين الأخبار:— «إيثان ستورم وجاكوب سايلوس يتناولان العشاء في مايفير. أكثر شركاء الأعمال طلبًا في لندن.»لم يكن قد أدرك بعد أنني غادرت. أسابيع منذ تركت القصر، والعالم كله لا يزال يعتقد أنني السيدة ستورم. وكان ذلك يؤلمني أكثر مما كنت أود الاعتراف به.في يوم الأربعاء، انهار كل شيء. عميل كبير ألغى حدثًا في اللحظة الأخيرة. فقدت أليكسيس أعصابها أمام الجميع، صرخت أن أحدًا سيدفع الثمن، وفي نهاية اليوم استدعتني إلى مكتبها.

إيثانثلاثون يومًا. ثلاثون يومًا ملعونة حتى أدركت أن المنزل كان فارغًا حقًا.كنت في مكتب القصر، أنهي مكالمة مع فريق مانشستر، عندما طرق ماريوس الباب ودخل وهو يحمل ظرفًا. رماه فوق الطاولة دون أن يقول شيئًا. فتحته. صور. روبي تخرج من مطعم، تبتسم. روبي تمسك بيد رجل. روبي تسند رأسها على كتفه.— من أين حصلت على هذا؟ — سألت، بصوت هادئ أكثر مما ينبغي.— نُشرت في الصحف اليوم، سيدي. يقولون إنها ستتزوج من جديد.ضحكت. ضحكة جافة بلا روح.— تتزوج؟ مع من؟ إنها متزوجة مني.ابتلع ماريوس بصعوبة.— أندرو سينكلير.انكسر كأس الويسكي في يدي. الزجاج قطع راحتي، والدم يقطر على السجادة الفاخرة، لكنني لم أشعر بشيء. بقيت أحدق في الصورة. كانت جميلة. جميلة وسعيدة. مع رجل آخر.انفتح الباب مرة أخرى. دخلت أستريد، صوت كعبها يضرب الأرض، عطرها قوي.— إيثان، ماذا حدث ليدك؟— لا شيء يخصك.اقتربت، حاولت لمس ذراعي. تراجعت كأنني احترقت.— اخرجوا — أمرت. — الجميع. الآن.خرج ماريوس مسرعًا. ترددت أستريد لحظة، ثم أغلقت الباب خلفها.بقيت وحدي. التقطت الهاتف، طلبت رقمها. رنّ. رنّ. انتقل إلى البريد الصوتي. اتصلت مجددًا. نفس الشيء.ك

روبيبدا أن القاعة بأكملها قد توقفت عن التنفس. ستة أسلحة مصوبة نحو صدر إيثان. وسلاح واحد موجه نحو رأس أندرو. وأنا في المنتصف، قلبي يخفق بقوة حتى شعرت أن الجميع يمكنهم سماعه.لم يتحرك أندرو سنتيمترًا واحدًا. يده ما زالت على خصري، ثابتة، وكأن ما يحدث مجرد اجتماع عمل آخر.— يبدو أن هناك أسلحة موجهة إليك أكثر مني — قال، بصوت هادئ، يكاد يكون ساخرًا. — هل ستستمر فعلًا؟لم يرمش إيثان. إصبعه ما زال على الزناد.— كما قلت، أحتاج طلقة واحدة فقط — أجاب ببرود. — وسنموت نحن الاثنان. ولن يحصل أيّ منا عليها. سأموت سعيدًا.اختفى الهواء من رئتي. رأيت إصبعه يضغط قليلًا. رأيت الكراهية الصافية في عينيه. رأيت المستقبل كله ملوثًا بالدم.لم يكن هناك مخرج. شخص ما سيموت هنا. ولن أسمح أن يكون أيًا منهما.أغمضت عيني. تنفست بعمق. وتركت جسدي ينهار.سقطت.انتظرت صوت جسدي وهو يرتطم بالأرض الرخامية كطلقة. صرخات. شخص يقول إنهم بحاجة إلى إسعاف. خطوات مسرعة.شعرت بذراعين قويتين تمسكان بي قبل أن ألمس الأرض. أندرو. حملني وكأنني لا أزن شيئًا، ووجهه شاحب من القلق.— روبي!سمعت إيثان يصرخ باسمي، صوته مكسور، يائس. فتحت عيني ق