هاردين هولوايسمعتُ صوت صفق الأبواب؛ بدا كل شيء مضطرباً منذ أن غادرت ليفي كلارك شركتي. ظل المكتب الذي اعتادت الجلوس إليه خاوياً. جلستُ وتأملتُ الأوراق التي كساها الغبار. لم يُسمح لأحد بالمساس بتلك الأشياء؛ فكل شيء لا يزال ملكاً لها. شرد ذهني هناك، متأملاً ما نسيته خلفها حين رحلت: تلك الصورة الغريبة التي تعانق فيها صديقها، والمحفوظة في الدرج، وتلك الحلوى التي كانت تخبئها لتطفئ بها وحم الحمل... ما زلتُ أجهل كيف تبلد إحساسي إلى هذا الحد. كنتُ أتساءل كلما وضعتُ رأسي على الوسادة، عما إذا كان كل شيء سيختلف لو أنني أحببتها حينما اخترتُ أن أمقتها. كم من الوقت أهدرتُ وأنا أطردها من مبناي؟ من حياتي؟ كم كرهتني حين طردتها من العمل؟ هل أرعبتُها في ذلك المشفى، أم أن غاية ليفي كلارك كانت دائماً استرداد ميراثها المسلوب؟ كانت هذه التساؤلات تجافيني النوم، وهو ما بدا جلياً في تلك الهالات السوداء الكبيرة تحت عينيّ.نهضتُ متنهداً. كنتُ أحمقاً متيماً، ربما بشخص لم يكن له وجود يوماً. وشعرتُ بقدر أكبر من الغباء لمحاولتي العثور عليها مراراً وتكراراً. لقد كان تعذيباً ألا أبوح بكل ما يجب عليّ قوله، الآن وقد علم

ليفي كلاركقمتُ بتجربة مجموعة من الفساتين في الأسبوع الماضي. ملابس رسمية للعمل ولعشاءات أنيقة ربما لن أحضرها أبداً. كنتُ لا أزال أحدق في نفسي في المرآة في الصباح الباكر ولا أستطيع التعرف على نفسي. كانت شفتاي، الصغيرتان كحبتي كرز، تكتسيان بلون مائل للحمرة وشكل مستدير. تحددت ملامح وجهي بخطوط دقيقة، وبدون كل ذلك الشعر، بالكاد استطعتُ استيعاب كيف تجددت بشرتي. كان الأمر وكأنني شخص آخر. شعرتُ بأنني جميلة. شعرتُ بأنني فاتنة ومثيرة لأول مرة منذ وقت طويل.كنتُ متعبة جداً. لم تبكِ طفلتي بهذا القدر منذ ولادتها؛ ربما كانت تشعر بأننا سنعود إلى ذلك المكان الفوضوي. لمستُ المهد، أراقب تلك الصغيرة وهي نائمة. كانت جميلة، وتشبهني كثيراً الآن. كان قلبي يمتلئ بالألم كلما فكرتُ فيما سأقوله حين تسأل عن والدها. مَن هو والد مايف؟ كنتُ أعرف الإجابة، لكنني لم أرد أن أتقبل أن رجلاً سيئاً كدارين هولواي سيكون أباً لابنتي. لم أعد بحاجة إليه. بل هو مَن يحتاج إليّ!مشيتُ نحو النوافذ الكبيرة. لفح الهواء البارد قليلاً شعري، مما جعله يتطاير من خصري إلى أعلى في رقصة عنيفة. تنفستُ بعمق. كنتُ متوترة. في غضون ساعات قليلة، ست

هاردين هولوايانطفأ ذلك الضوء الأزرق الخافت. لم يتبقَّ في المكان سوى أضواء المنصة، وسمّرتُ عينيّ هناك وكأنني أنتظر أن تخطو ليفي كلارك نحوي. كنا قريبين من المسرح. كان دارين هولواي لا يزال ملقى على الأرض، يتحسس فمه النازف، بينما تظاهرت مايلا بأنها لم تلاحظه حتى وهو بتلك الحالة.— ساعديني هنا، أيتها العديمة النفع! — أمرها دارين.انحنت مايلا لتساعده، وحينها أُضيئت الأنوار عند الأبواب أيضاً. أدركتُ اللحظة التي استدار فيها وجهي، ببطء وبلا إيقاع، نحو دفتي الباب الخشبيتين اللتين فُتحتا على مصراعيهما. تابعتْ عيناي حركة الحذاء؛ تلك القدمان، وذلك الكعب... لم تكن لليفي. انتظرتُ ظهورها، لكن كل ما رأيته هو امرأة فاتنة ترتدي فستاناً أزرق داكناً، من مخملٍ بلغ من المثالية أنني استطعتُ رؤية لمعانه. كانت تلك الفتحة عند الساق مثيرة، لكنني لم أستطع فهم كل هذه الضجة من أجل امرأة غريبة. برز وجهها وتألق وسط الحشد المذهول.كانت طريقتها في المشي، وتمايل خصرها الذي أبرزه الفستان الضيق، تسلب الألباب. كان عليّ أن أعترف: كنتُ أتأمل امرأة بإعجاب للمرة الأولى منذ رحيل ليفي. كانت خطواتها سريعة، لكن ليس بالقدر الذي يم

هاردين هولوايكنتُ متسمراً في مكاني. بالكاد أستطيع تحريك قدميّ. كان جسدي كله يرتجف من الحقد والترقب. لماذا كان على ليفي كلارك أن تعذبني إلى هذا الحد؟ تابعتْ عيناي خطوات ذلك الرجل، ولم أكن أفكر إلا في سبب بقائي هناك، واقفاً، أراقب إليوت وهو يصعد إلى المسرح بتلك البذلة السخيفة وابتسامة الرضا التام. ماذا داهاني؟ كان من الواضح جداً أن ليفي لم تكن يوماً المرأة التي ظننتها؛ فما الذي يبرر رغبتي المستمرة في تبرير موقفي لها؟ كل ما كنتُ أعرفه لن يجلب سوى المعاناة لمَن لا يستحقها.لن أكون جيداً بما يكفي لهن، وليفي كلارك بالتأكيد لم تكن جيدة بما يكفي لي. عانقها إليوت من الجانب، ملامساً كتفيها الناعمين، وشعرتُ بأحشائي تتقلب حين دلك ذراعيها. تلاقت أعيننا. ابتسم إليوت لي وسط الحشد؛ من بين الجميع، كان وجهي هو ما بحث عنه. الآن أدركتُ أنها حرب. عرفتُ ما هي نواياه... هل ليفي وإليوت معاً؟ لم أتوقف عن تعذيب نفسي بالأسئلة. لكن ابتسامة مقتضبة ارتسمت على وجهي حين حاول، بمودة، تقبيلها على وجهها فتهربت ليفي بلطف. علمتُ أنه لا يزال لدي فرصة. ربما كانت أكثر امرأة كاذبة عرفتها، لكن كان عليّ أن أعترف: أنا أسوأ منه

هاردين هولوايتوقف كل شيء حين نُزعت القلادة من عنق ليفي كلارك بوحشية. كنتُ أعلم أنه الحسد. كانت مايلا ترغب في أن أصدق أنها تغار عليّ، لكن الفكرة كانت لتبدو سخيفة. قبضتُ على ذراعها قبل أن يحدث أي شيء آخر.— كفى! — صرختُ.توقفت الموسيقى وتردد صدى صرختي عبر الجدران، لافتاً انتباه الجميع. ومع ذلك، ظلت عيناي شاخصتين نحو ليفي، نحو عنقها العاري الآن، والطريقة التي كانت تحدق بها فيّ. كانت الأحجار الكريمة تنزلق عبر القاعة؛ وكانت بعض النساء يفكرن فيما إذا كان عليهن التقاط حبات الماس الصغيرة التي تتدحرج عند أقدامهن، لكن ليفي لم تتردد. كنا نعلم أنها تستطيع شراءها مجدداً فقط من أجل متعة رؤيتها تتحطم.— لا تقتربي منه أكثر. أنتِ لا تعلمين في أي حال تركته حين رحلتِ! — صرخت مايلا.ابتسمت ليفي كلارك. — مثير للاهتمام. في أي حال تركته؟— هذا لا يعنيكِ!اقتربت ليفي خطوتين. — أفلتها يا هاردين. عشيقتك لا تحتاج إلى حماية. انظر كيف تجيد الدفاع عن نفسها ضد القلائد القاتلة.نظرت مايلا حولها. كان الناس يضحكون على كل ما تتفوه به ليفي الآن. لقد انقلب السحر على الساحر؛ ولم تعد هي محط الأنظار.— إنها ليست عشيقتي — أ