هاردين هولوايدخلتُ مكتب إليوت في اليوم التالي. كان رأسي لا يزال يئدّ من الألم بعد كل ما حدث. لم يعد قضاء الليل أُغرق نفسي في حانة يبدو فكرة سديدة الآن. جالت عيناي في الغرفة وديكورها الذي يوشك على التغير.نهض إليوت حاملاً كومة من الأوراق ليدسها في صندوقين كبيرين. إطار صورة، ملف، وبعض المجلات الفاضحة؛ كان هذا كل ما يملكه في الداخل.— أين هي؟واصل ترتيب أشيائه داخل الصناديق الكرتونية. — مَن تقصد؟— ليفي. أريد أن أعرف إلى أين ذهبت. أحتاج أن أعرف إلى أين أخذت ابنتي!— ابنتك؟ — ضحك إليوت، وهز رأسه، ثم أعاد انتباهه إلى الأوراق.— لستُ ملزماً بتبرير أي شيء لك. — شعرتُ بنارٍ تستعر في صدري أكثر فأكثر. كنتُ أختنق، وكأنها كانت أنفاسي التي سُلبت مني للتو. — يجب أن أتحدث أنا وليفي كلارك.اعتدل في وقفته. حدقت عينا إليوت فيّ، وكنتُ على يقين بأنه يعرف مكانها تماماً. أقسم أنه كان يشعر بنشوة الانتصار. لكنني لم أستطع استيعاب كيف لليفي كلارك أن تثق بهذا الرجل الذي لطالما أهانها. — ليس لدي أدنى فكرة عن مكانها. لقد هربت مني أنا أيضاً! تسربت من بين أصابعي كالسحر. خرجتُ لثانيتين فقط، وتلاشت في الهواء.رمقته

هاردين هولوايلم يتوقف هاتفي عن الرنين منذ الأمس، لكنني لم أكن أرغب في فعل أي شيء على الإطلاق. فتحتُ باب القصر، فبدا لي كل شيء غريباً وموحشاً. منذ أن رحلت ليفي كلارك، استحالت شقتي الفاخرة في الفندق إلى كابوس مروع. كان الأمر أشبه بالولوج إلى فراغ سحيق.جلستُ على الأريكة ورفعتُ نظري نحو الثريا المتدلية من السقف. كانت تلك الصورة المعلقة على الحائط لبطنها المنتفخ تثير حنقي، ولم تكن سوى تذكير قاسٍ بكل ما خسرته مرة أخرى. نهضتُ بسرعة، وارتقيتُ أقرب قطعة أثاث إليّ، ثم انتزعتها ورميتُ بها أرضاً. وهكذا تخلصت من تلك الصورة اللعينة.تباً... لقد سئمتُ من كل شيء. التقطتُ هاتفي — "دارين هولواي يتصل..." — فمررتُ بإصبعي على الشاشة لأرفض المكالمة. لستُ مضطراً للتعامل معه الآن.فتحتُ قائمة جهات الاتصال واتصلتُ بـ "ليفي كلارك" مرة أخرى. لا بد أنها في مكان ما، لكن رقمها لم يكن يرن حتى. كان صندوق الرسائل الصوتية يعج برسائلي التي تركتها لها. لماذا؟ لماذا تتمنى لي ليفي كل هذا العذاب والجحيم؟ فتحتُ معرض الصور وتأملتُ تلك الصورة التي التقطتها لها خلسة حين كانت شاردة. لم تكن حتى فاتنة الجمال، ومع ذلك كانت في عي

ليفي كلارك— هذا سخيف. لن أتناول هذا يا خوان!— بل ستفعلين! أريدكِ أن تكوني في أبهى حلة حين تلتقين بأولئك... الأوغاد — تمتم خوان لاعناً.— إنها مجرد بطن بارزة قليلاً. لن تحدث أي فرق. لا أحد يكترث!— بل يكترثون! لقد مر شهر بالفعل على ولادة مايف. لقد وعدتِني بأنكِ ستصبحين امرأة جديدة. هيا!— خوان... — امتعضتُ، لكن دون جدوى. ظل يضرب الأرض بحذائه المزعج بنفاد صبر. — حسناً، أستسلم.— هذا أفضل! — استدار وهز رأسه وهو يخرج من المطبخ. كنتُ أعلم أنه لا يزال حزيناً من أجل جون، لكن كل هذا سيتغير في غضون ساعات قليلة.أكلتُ، واستحممتُ، ثم ارتديتُ ثيابي. وقفتُ أمام المرآة؛ كنتُ أبدو تماماً كما كنتُ دائماً. ربما أصبح شعري أطول الآن، لكن هذا هو التغيير الوحيد. انتعلتُ حذائي وخفضتُ بصري. لن ينصلح حالي أبداً. لقد كنتُ دائماً هكذا، وربما لهذا السبب فضل السيد هولواي رؤيتي متزوجة من أحد أبنائه على أن يعلن على الملأ أنه أبي الحقيقي.خطوتُ نحو الخارج، متشبثةً بحقيبتي وكأنها مرساتي. كنتُ أعلم أنني لو أفلتّها، فسأنهار على الأرض في أية لحظة. كان قلبي يخفق بجنون، وكأنه سيقفز من صدري. كنتُ على وشك الإغماء. اقترب

ليفي كلارك— الحقيقة هي أن السيد هولواي ترك بنداً ينص على أن الوريثة الوحيدة والشرعية هي الآنسة ليفي كلارك، وإلى الأبد، وبشكل غير قابل للتحويل. على أن يُعهد لزوجها بإدارة أعمال الأسرة وثروتها. ولكن...— ولكن ماذا؟ أنا ابنه! هي لا تمت لأبي بصلة. لم يعترف بها يوماً كابنة؛ كانت مجرد دخيلة على العائلة! — ضرب بقبضته على الطاولة. — مجرد خادمة!وضع القاضي الورقة على الطاولة، وشبك يديه، وحدق في دارين هولواي. — على حد علمي، لطالما كنتَ زير نساء، نشأتَ تتنقل من مدرسة داخلية إلى أخرى. لم تعش مع السيد هولواي قط، على عكس الآنسة كلارك. لذا، في اعتقادي...— لستَ هنا لتعتقد شيئاً! عليك أن تمنحني حقي الشرعي. إنها ليست ابنته. بل أنا! لقد اختارني من بين الآلاف. أنا مَن أستحق ذلك، لا هي! — صرخ دارين.— اجلس، وإلا أمرتُ بحبسك فوراً! — أمر القاضي. كان هادئاً لدرجة تثير الدهشة.أما أنا... فكنتُ صامتة، متسمرة في مكاني. بالكاد أصدق أن هذا يحدث حقاً. لقد أصبحتُ مليارديرة، لكن كل ما كان يشغل تفكيري هو هاردين. لم يكن هنا. لم يحاول حتى منعي من الحصول على ثروة عائلة هولواي. فهل كان بريئاً إذن؟ هل كان حقاً غير مكتر

هاردين هولوايشعرتُ بفراغ هائل يبتلعني. لثانيتين، خُيل إليّ أنني هناك مع ليفي كلارك. لقد شرد ذهني ببساطة وسط تلك القبلات الباردة التي لم تحرك فيّ ساكناً. لم تكن تعني شيئاً. قبضتُ على ذراعي تلك المرأة ودفعتها بعيداً عني.كانت مايلا لا تزال مغمضة العينين حين أبعدتها. وحينها فقط انقشع الضباب عن عينيّ. بالطبع كنتُ أعلم أنها هي، لكن الثمالة لم تكن لتسعف رجاحة عقلي.— ما الذي تظنين أنكِ تفعلينه؟— أرجوك يا هاردين... فلننسَ كل ما حدث... أنا لا أزال أحبك.ضحكتُ بخفوت، ضحكة تكاد لا تُسمع. عضضتُ على شفتي السفلى بقوة؛ كدتُ أشعر بطعم الألم. ثم ابتسمتُ واستدرت. كنتُ على وشك المغادرة حين شعرتُ بيديها تتشبثان بساعدي.— كفى! لن أبقى هنا لأستمع إلى هذا الهراء!— لا! أرجوك، ابقَ! لا أعلم ما الذي أصابني. أعدك أنني لن أفعل ذلك مجدداً...رمقتها بنظرة من فوق كتفي. أدركتُ أنها تبدو مكترثة بما يجري حولنا أكثر من اكتراثها بردة فعلي.— عمّن تبحثين؟— ليفي كلارك... — أفصحت قائلة.شعرتُ بالأرض تميد من تحتي حين نُطق بذلك الاسم. كان الأمر وكأن قلبي على وشك التوقف.— أين؟ هل ليفي هنا؟قلبت عينيها بضجر. — ولماذا تكت