ليفي كلاركعانقتُ أول مسؤول تنفيذي مر بجانبي. ربما شعر ذلك الرجل بأنه الأكثر حظاً بينما بدأت الحفلة من جديد وعادت الموسيقى الخلفية لتعزف. كنتُ أرقص مع شخص لا يهمني أمره، بينما كان آخرون يرفعون كؤوسهم نحوي. هل كنتُ جميلة حقاً أم أن أموالي كانت مغرية جداً بالنسبة لهم؟شعرتُ بيدين تجذبان ذراعي فاستدرتُ. اصطدم وجهي بصدر صلب. نظرتُ إلى الأعلى ورأيتُ دارين هولواي يمسك بي بقوة. ما خطب رجال هذه العائلة؟— ماذا تريد؟— لقد رقصتِ مع أخي، فلماذا لا ترقصين مع زوجكِ؟— زوجي السابق. لم نعد معاً بعد الآن. وفي الواقع، لم نكن معاً يوماً، أليس كذلك؟— عزيزتي، أنا أفتقدكِ. أعلم أنني أخطأتُ في الكثير من الأشياء، لكن، حين رأيتُ الطريقة التي نظر بها الرجال إليكِ اليوم، كدتُ أُجن. ليتني لاحظتُ هذه الإمكانات حين كنا ننام في السرير ذاته. لما مر يوم واحد دون أن أحبكِ فيه بجنون.قلبتُ عينيّ بضجر. هذا النوع من الحديث لم يكن جديداً عليّ منذ أن تعلمتُ كيف أكون جميلة. نظرتُ إليه دون أي مفاجأة؛ كان هذا التصرف متوقعاً من شخص مثل دارين. — لا أريد أن أعرف ما كنتَ ستفعله. أتظن أنك ستغويني بهذا الحديث الحقير؟ أتظن أنني أ

ليفي كلاركفتحتُ عينيّ وانتظرتُ الأسوأ. شعرتُ بقشعريرة تسري في جسدي كله، كهرباء جليدية شلت حواسي. كنتُ في حالة ذعر؛ والدموع لا تنفك تنهمر، ملطخةً المكياج المتقن الذي استغرق خوان ساعات لإتقانه. اقتحمت تلك العينان الثاقبتان عينيّ دون أدنى ندم، مليئتين بشهوة مرضية جعلتني أرغب في التقيؤ. كان ذلك الرجل يحكم قبضته عليّ ببساطة ضد جدار المتاهة وكأنني دمية مكسورة، شيء يمتلكه وقرر استرداده بعد أشهر من الهجر.— ابقِ هادئة، سينتهي هذا قريباً! — أكد بحزم، وكانت أنفاسه الساخنة تلفح وجهي كطعنة خنجر. سمعتُ وقع خطوات ثقيلة تسحق الأوراق الجافة والأغصان الميتة في الحديقة. ازداد ارتجافي، وغرستُ أظافري في الجدار البارد. وحينها فقط رفع يديه عني أخيراً، وابتعد ثقل جسده فجأة. لكن لم يكن هناك سوى الخوف المدمر؛ كان ذلك الجسد الضخم أمامي يقف كحاجز بيني وبين فرصتي الوحيدة للنجاة.— لا تتدخل في هذا! إنها ملكي! — صرخ دارين، بصوت شوهته غطرسة أصابتني بالغثيان. كان هاردين يوليني ظهره حين نظر من فوق كتفه، بفتحات أنف متسعة وفك متصلب لدرجة بدا وكأنه على وشك الانكسار. رأيتُ عينيه تظلمان، عاصفة من الكراهية الخالصة لم أشهد

ليفي كلارككنتُ لا أزال أنظر خلفي، حتى عندما لم يعد بإمكاني رؤية هاردين. كان إيليوت يمسك بخصري وكأنه حامي الحمي، لكنه لم يكن كذلك. هاردين هو مَن كان يحميني. كان رأسي في صراع دائم. ما الذي كنتُ أفعله، بوضع هذا الرجل في الشركة فقط لأستفز مَن أحبه كثيراً؟ لماذا كنتُ أتصرف كحمقاء؟ الحقيقة هي أنني لم أستمع لهاردين يوماً. لم أكن أعرف الحقيقة؛ كنتُ أعرف فقط ما يخبرني به الناس. لم أسمع قط ما كان هو سيقوله.كانت خطاي سريعة. أين خوان؟ لقد اتفقنا أن يحميني اليوم، وكل شيء يسير بشكل خاطئ الآن. كل شيء يبدو غريباً، لأن إيليوت كان يلمسني، وحين يحدث ذلك، تسري قشعريرة عنيفة في جسدي. لسبب ما، كنتُ أشعر بالنفور منه، وربما كنتُ أعرف السبب. ربما كنتُ أعرف أن إيليوت لا يرغب في أن يكون نائباً للرئيس المالي فحسب. ربما كان يرغب في الزواج مني، لكن شيئاً كهذا لن يحدث أبداً. أبداً!حين فتح باب السيارة، نظرتُ إلى ذلك المكان المظلم وإلى الحديقة حيث كان هاردين. نظرتُ إلى وجه إيليوت حين تنهد.— ادخلي! لا تقلقي. سأوصلكِ إلى المنزل بأمان.— إيليوت...— لا تقلقي. سأترككِ مع ابنتكِ. يمكنكِ تبديل ثيابكِ والاستراحة. هذا ال

هاردين هولواي— هاردين... — امتلأت عينا مايلا بالدموع. — هل تريد القضاء عليّ، أهذا ما تريده؟— هل هذا صحيح؟ — تقدم دارين هولواي نحو زوجته.بدت مايلا خائفة منه، لذا وقفتُ بينهما. كانت وجوهنا متلاصقة. عيناه المتورمتان جعلتاني أضحك. — هل ستضربها بسبب هذا؟— لقد خانتني... مع أخي.— حقاً؟ أنا أعلم تماماً كيف تشعر. — كان الغضب يتطاير من عينيّ. شكل الناس دائرة حولنا. ربما سيكون هذا أفضل ما في الليلة، بعد الدخول المثالي لليفي كلارك. — تجاوز الأمر... لقد خسرتَ في اللحظة التي فضلت فيها البقاء معي. لكن، انظر، لقد استمتعتُ بما فيه الكفاية. لدي اهتمام ببضاعة أخرى الآن...اقتربتُ خطوة أخرى. كان هناك الكثير من الحقد يسري في دمي لدرجة أنني بالكاد شعرتُ بتأثير الكحول. كنتُ أطول منه بكثير، وكان دارين يعلم أنني يمكن أن أكون وحشياً. — لم أعد أريدها. يمكنك الاحتفاظ بها.— مثير للاهتمام... الآن فهمتُ كل شيء! — اقترب دارين، وكأنه يستطيع مواجهتي.كنتُ أنظر إليه من أعلى، كالحشرة التي لن يكف يوماً عن أن يكونها. — الآن فهمت! لكنني لست بحاجة لفهمك. أنا آمرك بالابتعاد، إن لم تكن تريد الخروج من هنا في سيارة شرطة.

هاردين هولواي— ماذا تفعلين؟— أنا فقط أخلع ملابسك المبللة. ماذا ظننت أنني... — ضاقت عيناها. — هاردين، أنت؟ لا! — كانت عيناها الواسعتان من الدهشة مضحكتين للغاية.لم أستطع كتم ضحكتي. كنتُ رجلاً ملفوفاً بمنشفة صغيرة، دون أي ملابس تسترني بشكل لائق. كان الأمر وكأنني أرتدي فستاناً، أضحك على امرأة راكعة تقريباً أمامي. لم يكن من الممكن أن يبدو هذا المشهد أقل إحراجاً مما صورته لي مخيلتي.— حسناً، لم أفكر في أي شيء. لكن بما أنكِ هناكِ وقد طرحتِ الفكرة...اتسعت عينا ليفي كلارك أكثر. نظرتْ إلى الأعلى ثم إلى الأمام، لترى ما لاحظتُه أنا على الأرجح منذ البداية. كنتُ أعلم أنها ترتجف. كان الأمر أشبه برؤية تلك المرأة المنطوية في الماضي. ربما لم تكن حتى مع رجل آخر بعد كل شيء. ربما لم تعرف سوى رجل واحد طوال حياتها. كنتُ أريد... كنتُ بحاجة إلى ذلك، لكن ليس بهذه الطريقة.سارعت ليفي بالنهوض بأسرع ما يمكنها. مشت أمامي، ناسية تماماً مدى ثمالتي. وربما كنتُ قد نسيتُ ذلك أيضاً، ولم ألاحظه إلا حين كنتُ أمشي بصعوبة باتجاه السرير. لم أرتدِ ملابسي حتى قبل الاستلقاء؛ كان بإمكاني النوم عارياً دون أي مشكلة. أزلتُ المن