هاردين هولواي— أثق بك. أثق بك بحياتي! — ترددت تلك الكلمات في جمجمتي كحكم بالإعدام. كنت أشعر بها ترتجف بين ذراعيّ، وحرارة جسدها تحاول إيجاد مأوى في جسدي، دون أن تدري أنها تختبئ تحديداً في عرين الذئب. كانت السخرية لاذعة جداً لدرجة أنني استطعت الشعور بها تحرق حنجرتي. كانت تثق بي، وتضع وجودها بحد ذاته بين يديّ الملطختين، بينما كنت أخفي الحقيقة الوحيدة القادرة على إنهاء تلك الحرب مع دارين مرة واحدة وإلى الأبد. لكن التحدث الآن كان يعني فقدان نظرة العشق في عينيها؛ كان يعني رؤية ذلك الحب يتحول إلى اشمئزاز مميت. وكنت أجبن من أن أواجه هذه النهاية.ضممتها بقوة أكبر، دافناً وجهي في عنقها، مستنشقاً الرائحة التي أصبحت إدماني الوحيد وأكبر عقاب لي. كنت أريد أن أصرخ بأن دارين لا يملك الحق في أي شيء، وأنه مجرد شبح يحاول سرقة ما هو ملكي بالدم والحق، لكن لساني بدا وكأنه ملتصق بسقف حلقي. كان خوان لا يزال يراقبنا من الأعلى، بذلك الحكم الصامت الذي جعلني أشعر وكأنه يستطيع قراءة كل خطيئة محفورة في روحي. كان يعلم أن هناك خطباً ما، كنت أرى ذلك في جمود وقفته، لكن لم تكن لديه أدنى فكرة عن مدى تعفني. كان عليّ الت

هاردين هولوايكان عليّ أن أخلع سترتي وأغطي بها وجهها لنتمكن من الخروج من ذلك المبنى. كان كل شيء حولنا جحيماً مطلقاً، وكنت ألعن نفسي لأن ذلك المكان لا يزال يفتقر إلى مرآب خاص تحت الأرض.كانت خطوات زوجتي بطيئة ومترددة، وكأن الأرض تميد من تحتها. رؤية دارين وسط الحشد، متباهياً بتلك الابتسامة المنتصرة، أشعرتني برغبة تكاد تكون جامحة في المشي نحوه وتمزيق وجهه. كان يعلم جيداً أن ذلك الطفل ليس طفله، لكنه كان يعلم أيضاً أنني أخشى قول الحقيقة. كان يعلم أن الكشف عن الحقيقة قد يدمرها بشكل أسرع، وهذا بالضبط ما كان يسعى إليه. بعد كل ذلك الوقت من الإهانات، خطط لانتقامه بدقة جراحية.نظرت ليفي كلارك في عيني ذلك الأحمق، واستطعت أن أشعر، من خلال الطريقة التي تعتصر بها يداها الصغيرتان يدي، بمدى معاناتها. لعنت بصوت خافت. تباً، كان كل هذا خطأي. — تذكر ما قاله المحامي. تذكر... — كنت أكرر لنفسي، محاولاً إقناعها بأنه لا ينبغي لي القضاء عليه هناك، أمام الجميع، ومنحه المانشيت الذي يتمناه بشدة.— ماذا لديكِ لتقوليه حول ادعاءات عمالة السخرة؟ — صرخت إحدى المراسلات.مررنا بجانبها مباشرة، لكن أحد محامينا بدأ دفاعاً ف

ليفي كلارك— ليفي... توقفي عن تعذيب نفسكِ... أرجوكِ، هيا...كنت أسمع ذلك الصوت الودود وكأنه يأتي من مسافة لا متناهية، لكن كل ما استطعت الشعور به هو كربي المدمر. نظرت إلى جانبي ورأيت ابنتي نائمة في سريري؛ كان لها الوجه الأكثر ملائكية في العالم، والفكرة المعذبة بأن هذه قد تكون من أواخر المرات التي سأراها فيها لفترة طويلة كانت تخنقني.كانت شفتاي بيضاوين تقريباً، جافتين بسبب الإهمال. كنت أبدو كشبح لليفي كلارك السابقة، بشعر متشابك، وملابس زوجي تلتصق بجسدي، وطعم مرير لساعات مرت دون حتى تنظيف أسناني. ربما فقدت بعض الوزن، بما أن الطعام لم يعد يجد طريقه إلى معدتي منذ أيام. أمسكت بجهاز التحكم عن بعد الخاص بالتلفاز بأصابع مرتعشة ورفعت الصوت، باحثة عن أي إلهاء.— أرجوك يا خوان. اتركني. أليس لديك موعد لتذهب إليه، أو شيء من هذا القبيل؟حدق بي ووضع يديه على خصره، والقلق يغضن جبهته.— لماذا تتصرفين هكذا؟ أنتِ لستِ هذا النوع من الأشخاص. أنتِ لستِ قاسية يا ليفي. أنتِ لا تتفوهين بهذه الحماقات.شعرت بعينيّ تحترقان وكأن هناك ناراً تحت جفوني. غطيت وجهي بيديّ، محاولة الاختباء من العالم. ربما لم أكن قاسية، ل

هاردين هولوايركضت ليفي كلارك باتجاهي واستطعت أن أشم الرائحة الحلوة والمسكرة لجسدها من أي مكان في ذلك المنزل. ابتسمت لها، لكن مزاجي كان في أدنى مستوياته على الإطلاق. لم يهم ما حدث في ذلك العشاء؛ كانت كلمات دارين تدق في رأسي، وربما لم يكن يكذب بشأن ما قاله.طوقتها وجلبتها إلى حضني، شاعراً بصلابة جسدها تحت يديّ وأنا أرفعها في الهواء. كانت تلك المرأة هي الحلاوة وسط فوضاي، وعندما قبلتني، شعرت أن جزءاً من ثقل ذلك اليوم اللعين يتبدد. بدا الطعم المر قليلاً في فمها مختلطاً بالكحول الذي ينبعث منها مع كل نفس. انحدرت بالقبلة إلى عنقها، ضاغطاً إياها ضد رخامة مطبخنا، شاعراً بالإلحاح ينمو بيننا.سقطت مجموعة من الأواني في هذه العملية وتردد صدى الضجيج المعدني، مما جعلني ألعن بكلمات غير مسموعة.— ستوقظين الجميع في المنزل... — همست ضد بشرتها.أطلقت ليفي كلارك ضحكة عالية، شبه خارجة عن السيطرة.— لا! لن أفعل!ابتعدت بما يكفي فقط لأواجهها، ملاحظاً البريق المبالغ فيه في عينيها.— هل أنتِ ثملة؟— لا؟ — عضت ليفي طرف إصبعها وابتسمت بخبث. — ربما قليلاً؟ — أشارت بأصابعها، لكن لم يكن أحد ليصل إلى حالة النشوة تلك

هاردين هولواي— أثق بك. أثق بك بحياتي! — ترددت تلك الكلمات في جمجمتي كحكم بالإعدام. كنت أشعر بها ترتجف بين ذراعيّ، وحرارة جسدها تحاول إيجاد مأوى في جسدي، دون أن تدري أنها تختبئ تحديداً في عرين الذئب. كانت السخرية لاذعة جداً لدرجة أنني استطعت الشعور بها تحرق حنجرتي. كانت تثق بي، وتضع وجودها بحد ذاته بين يديّ الملطختين، بينما كنت أخفي الحقيقة الوحيدة القادرة على إنهاء تلك الحرب مع دارين مرة واحدة وإلى الأبد. لكن التحدث الآن كان يعني فقدان نظرة العشق في عينيها؛ كان يعني رؤية ذلك الحب يتحول إلى اشمئزاز مميت. وكنت أجبن من أن أواجه هذه النهاية.ضممتها بقوة أكبر، دافناً وجهي في عنقها، مستنشقاً الرائحة التي أصبحت إدماني الوحيد وأكبر عقاب لي. كنت أريد أن أصرخ بأن دارين لا يملك الحق في أي شيء، وأنه مجرد شبح يحاول سرقة ما هو ملكي بالدم والحق، لكن لساني بدا وكأنه ملتصق بسقف حلقي. كان خوان لا يزال يراقبنا من الأعلى، بذلك الحكم الصامت الذي جعلني أشعر وكأنه يستطيع قراءة كل خطيئة محفورة في روحي. كان يعلم أن هناك خطباً ما؛ كنت أرى ذلك في جمود وقفته، لكن لم تكن لديه أدنى فكرة عن مدى تعفني. كان عليّ الت