ليفي كلارككل ذرة في جسدي كانت تتوسل إليّ لأن أهبّ من فوق أرضية الحمام تلك، وأركض للخارج لأمنع تلك المرأة من أن تكون قاسية مرة أخرى. كان كل شيء في داخلي يدفعني لإنهاء أمرها إلى الأبد، وكنتُ أشعر بفقدان تام للسيطرة.تباً، ماذا فعلتُ بحياتي؟ لا أزال أذكر أنني لم أتلقَّ أي زيارة خلال سنوات الجامعة، وفي يوم ما، استُدعيتُ إلى غرفة مغلقة ومظلمة. عرفتُ أن شيئاً ما على وشك الحدوث حين فتحتُ ذلك الباب ورأيتُ السيد هولواي جالساً على كرسي عادي، يرمقني بنفس الجمود المعتاد. كان عليّ أن أعرف... حين فتح فمه وأخبرني أن هناك عروساً بانتظاري في المنزل، لم يكن يجدر بي العراك أو المقاومة بتلك الشدة. كان بإمكاني ببساطة قبول قدري. لو كنتُ ذكياً لقلتُ نعم، لكني كنتُ أحمق وعلى وشك البدء بعملي الخاص.بدا حرماني من الميراث في ذلك اليوم كأنه دعابة سمجة، لكن الأمر لم يكن يهمني. كنتُ أنوي بالفعل ترك كل شيء والنجاح بنفسي. ذلك الرجل لم يربيني حقاً ولم يكن له الحق في التحكم بحياتي.انفتح باب الحمام وكنتُ أنظر إليها. تلك النظرة المليئة بالمشاعر والشفقة. لم أكن أريد شفقة من أحد. كنتُ أشعر بحقد شديد جعلني على وشك الجنون

ليفي كلارك— لا أصدق أن هذا حدث بالفعل...كانت عيناي المتسعتان تحدقان في جدران تلك الغرفة بينما كنت أشعر بأنفاسي تنقطع. بالكاد استطعت إبقاء جفنيّ مفتوحين، من شدة تعبي وتعرقي. لم أستطع حتى استيعاب كيف وصلنا إلى هذه اللحظة؛ كيف انتهى بنا المطاف في هذا السرير؟ كيف تطور كل شيء بهذه السرعة من اعتراف يائس بالحب إلى ممارسة الحب؟ لم أستطع إنكار مدى رُعبي من كثافة كل شيء.كان هاردين مستلقياً بجانبي، وكان وضع رأسي تماماً على صدره مواسياً بما يكفي؛ هكذا، لم أكن مضطرة لمواجهة وجهه الآن. شعرت بخجل مدمر يجتاحني ولن أتمكن من شرح السبب، حتى لو حاولت.— هل أنتِ بخير؟ — سأل هاردين. كنت أشعر بانعدام الأمان يرتجف في صوته، الذي كان من قبل حازماً ومتسلطاً. كان يتحدث بصوت خفيض، وكأنه يبذل جهداً حقيقياً ليبدو وديعاً.— أصبح الأمر رسمياً... هذه المرة، أنت لم تنم.أشحت بوجهي، ناظرة إلى السقف. أبقى هو عينيه مثبتتين عليّ. كانت شفتاي ملتويتين في مزيج من الضحك ومحاولة كتم قهقهة متوترة، لكنه ظل جاداً بشكل كوميدي. في لحظة وجيزة، رغم ذلك، تحركت شفتاه وابتسم لي. ابتسامة جميلة وعاشقة لدرجة أنني شعرت بالثمالة لمجرد تأمل

ليفي كلارككان الشاي ساخناً جداً حين قربته من شفتيّ. كنت أكافح لإبقاء عينيّ مفتوحتين، شاعرة كيف يمنعني السرير المريح من النهوض. كانت عضلاتي محطمة بسبب الأنشطة المكثفة في الليلة السابقة، لكن بكاء مايف كان يجذبني نحو الغرفة المجاورة. استجمعت شجاعتي، وبنفس عميق، نهضت ومشيت في ذلك الاتجاه. وقبل أن أتمكن من الوصول إلى الباب، توقف البكاء فجأة.كان الأمر غريباً؛ فمايف لم تعد للنوم وحدها من قبل قط. تسللت ببطء، شاعرة بأطراف أصابع قدميّ تؤلمني بينما كنت أقف عليها كي لا أصدر ضجيجاً. نظرت بحذر ورأيت مشهداً جميلاً حقاً. كان هاردين يتمايل في رقصة بطيئة، حاملاً الصغيرة بين ذراعيه، ومحتضناً إياها ضد صدره الصلب والآمن. كان دائماً دافئاً جداً، وكونه بلا قميص جعله على الأرجح الملاذ الآمن المثالي. كنت أراقب ذلك وما زلت غير قادرة على تصديق كم من الوقت أمضيته محاولة كرهه بكل قوتي. الطريقة التي كان يحمل بها الطفلة جعلت الأمر يبدو وكأنها الشيء الوحيد الذي يتمناه أكثر من أي شيء في العالم. هل كنت مخطئة حقاً في الشك به؟ كل ما قاله إيليوت في الاجتماع السابق، ونقاشنا الذي تلا ذلك، لم يفعل شيئاً سوى ترك جو غريب بي

ليفي كلارككنا على وشك مغادرة المبنى عندما قررت إحدى الموظفات أنه سيكون من الجيد الركض نحو زوجي وتهنئته لكونه الرئيس الجديد لصناعات هولواي، كما تقتضي التقاليد. عند لمسها ليد هاردين، استطعت رؤية قطعة الورق التي بقيت، عن قصد، عالقة بين أصابعه عندما أفلتته أخيراً، متباهية بابتسامة تصل إلى أذنيها. كان من الواضح أنها كانت متحمسة لذلك التعيين، هذا إن كانت فرحتها مهنية حقاً.حافظ هاردين على وقفته كنبيل إنجليزي وهو ينظر إلى تلك المرأة بتعبير لا يمكن فك طلاسمه. تباً، كنت أكره عندما يكون هكذا. كيف لي أن أعرف بالضبط ما كان يفكر فيه؟ هذا بالتأكيد لم يساعد في السيطرة على غيرتي الواضحة.— أنا سعيدة جداً بأنك ستكون الرئيس. هل تعتقد أنك ستحتاج إلى سكرتيرة جديدة؟ — سألت، بصوت محمل بنوايا مبطنة.مد هاردين يده وأمسك بيدي. شعرت بانتقال الورقة إليّ، وكأن الأمر لا يثير اهتمامه على الإطلاق، فهو لم يكلف نفسه حتى عناء قراءتها. ابتسمت عندما فعل ذلك. أعلم أنني كنت ساذجة ويسهل إقناعي بأنه أمير، لكن كان من المستحيل عدم النظر إليه. كان هاردين تجسيداً لإله إغريقي ولا يمكن لأحد أن يلومني على عشقي له؛ كانوا سيفعلون ا

ليفي كلاركجالسة على شرفة منزلي، كنت أراقب هاردين وهو يلعب مع الطفلة. طفلتي... طفلتنا... كان عليّ أن أعتاد على فكرة مشاركتها. كان كل شيء يبدو صحيحاً جداً، لكن كان هناك أيضاً بعض الغموض في الأجواء. بطريقة ما، شعرت بوجود أسرار بيننا، خاصة وأن هاردين كان يبدأ دائماً بتقبيلي كلما حاولت التطرق إلى الموضوع. لوحت له عندما لاحظ أخيراً أنني أراقبه. كان لا يزال هناك شك واضح يحوم في عقله: هل كنت أراقبه لأنني أحبه بشدة أم لأنني اعتقدت أنه قد يفقد صوابه مرة أخرى؟ حسناً، كانت الإجابة معقدة للغاية، إن كنتم تريدون المعرفة.استيقظ خوان بعد الثامنة صباحاً بقليل، ولامساً كتفيّ، قبل جبهتي وهو ينحني فوق جسدي. لم يعد هاردين يستطيع التوقف عن النظر إلينا. أعلم أنه قد يكون يشعر بالغيرة، لكن كان عليه أن يتقبل صديقي. أنا وهاردين لن نكون أشقاء أبداً، لكن أنا وخوان... كنا أرواحاً مقدراً لها أن تكون معاً دائماً، كصديقين حقيقيين.— صباح الخير يا عزيزتي. كيف حالكِ؟ — كانت عيناه لا تزالان محملتين بالقلق. كنت أعلم أن هاردين قد دمرني تماماً وأن خوان قد أعاد بنائي بكل الطرق الممكنة. رجل مثله هو حلم أي امرأة، وببطاقة ائت