ليفي كلارك.— إجازة؟ — رمشت بشكل متكرر، محاولة رؤية أي شيء في ذلك الظلام الدامس. — لكنني لم أطلب إجازة يا سيد هاردين. أقسم أنني أستطيع العمل. أنا فقط... تعرضت لحادث بسيط، لكنني بخير الآن.كنت أشعر بالحرارة المنبعثة من جسده. كان قريباً جداً لدرجة أنني كنت أستطيع أن أقسم أن شفتيه كانتا على بعد سنتيمترات من جبهتي. عطره، وهو مزيج من الخشب وشيء باهظ الثمن، كان يجعلني أشعر بالدوار. لماذا كان يتصرف بهذه الطريقة... الكثيفة؟ في فترة عملي بالشركة، بالكاد كان ينظر إليّ، إلا إذا كان ذلك ليعطيني كومة من المستندات أو ليوبخني على شيء غير مهم.— لم يكن ينبغي لكِ التواجد هنا يا كلارك. كان ينبغي أن تكوني مستلقية على ذلك السرير، تحت إشراف طبي. — اهتز صوته في المساحة الصغيرة، وشعرت بقشعريرة تسري في عمودي الفقري بالكامل.— أنت لا تفهم يا سيدي. لقد فقدت الطفل. — ضعف صوتي، وشعرت بذلك الألم الحاد في صدري يعود بكل قوة. — لم يعد لدي أي شيء. إذا فقدت هذه الوظيفة أيضاً، فماذا سيتبقى مني؟ لا يمكنني العودة إلى المنزل والتحديق في الجدران، مفكرة فيما كان يمكن أن أحظى به.— لن تفقدي وظيفتكِ — قال، وبدا صوته يلين للحظ

هاردين هولوايكان الليل قد حل بالفعل عندما رن هاتفي. رأيت اسم خوان على الشاشة وفكرت في عدم الرد؛ كنت غاضباً، لكن لم يكن هناك جدوى من تجنبه الآن.— مرحباً؟ — خرج صوتي بارداً. لم يكن لدي صبر على تذمره.— لا أعرف كيف أبدأ. كنت أعتني بها...— بمن؟— تباً... كنت آمل أن تكون معك. بحثت طوال اليوم.— بحثت عن ليفي ولم تفكر في إخباري بأنها مفقودة؟— آسف... أشعر بالذنب بما فيه الكفاية بالفعل. أردت حل الأمور بنفسي — اختفى صوته، وحل محله البكاء.زفرت نفاد صبري بينما كنت أراقب ليفي، مرتدية أحد قمصان النوم المثيرة تلك، تلعب مع ابنتي. لم يكن بوسعي فعل أي شيء سوى تأملها من بعيد، وكانت تلك المسافة تعذيباً.— إنها معي!— ماذا؟ — صرخ خوان، غاضباً فجأة. — ولم تفكر في إخباري؟ هل تعرف الجحيم الذي أمر به؟— وماذا تعتقد أنه حدث عندما أخبرني الاستقبال أن مجنونة بملابس المستشفى تريد رؤيتي؟ أنت لم تفكر حتى في الاتصال...نظرت إلى ليفي، متأكداً من أنها لا تسمع المحادثة. كنا في نفس الغرفة، لكننا لم نعد مقربين. في حياة أخرى، لكنت على الأرض معهما، ألعب وأقبل وجهها بوعود حول ليلتنا. الآن، رفيقي الوحيد سيكون يدي. يا له

هاردين هولوايمر أسبوع ولم تتغير الأمور بعد. في الواقع، كان العكس تماماً. كانت ليفي كلارك لا تزال في منزلي؛ كانت زوجتي، وإغرائي، وكان عليّ أن أتظاهر، متصرفاً كمجرد رئيس قلق. وفي غضون ذلك، كنت أراقب كم كان من المؤلم رؤيتها لا تتذكر ابنتها. كان هناك جهد مشترك لإخفاء الصحف والمجلات وأجهزة التلفاز عن متناولها. لم يكن لليفي أن تعرف بأمر المحاكمة التي تقترب. تباً... كان المحامي يقاتل لإثبات أن ذلك لم يكن مجرد مناورة، لكن القاضي لم يبدُ متقبلاً جداً. اتجهت إلى الخارج وصادفت المكتب. كانت السكرتيرة الجديدة جميلة، لكنها لا تقارن بليفي كلارك. ربما سيكون هذا مشكلة عندما تتواجد أكثر في الشركة، لكني ببساطة لم أرد التعامل مع هذا الآن.كان إيريك يبتسم ابتسامة عريضة عندما خرج من المصعد. كان يتحدث مع شخص ما، بمزاج جيد حسدته عليه.— سيكون عليك أن تخبرني بما حدث من أمور جيدة لتكون في هذا المزاج اليوم...كان يعمل معي منذ بضعة أيام، لكنه لم يظهر مثل هذا الحماس كما اليوم على الإطلاق.— لقد حدثت هي...اختلست النظر ثم رأيت الشخصية الواقفة في المصعد. لم تكن ترتدي ملابس مثيرة كما في السابق، لكنها كانت لا تزال ج

هاردين هولوايأوقفت السيارة وأخذت نفساً عميقاً قبل الدخول. لاحظت، بمجرد أن فتحت الباب، أن هناك شيئاً ليس على ما يرام. كانت ابنتي في حضن المربية، التي كانت تنزل السلالم.— دعيها معي... — نظرت إلى صغيرتي. كانت لا تزال تفرك عينيها، وكأنها استيقظت للتو.— كانت نائمة. أعلم أنه ليس الوقت المناسب، لكنها كانت متعبة...— حسناً. — عدت لألعب معها.— سيدي، كنت أنزل لأعد لها شيئاً لتأكله. لم تتناول وجبة هذا الوقت بعد.— هل سمعتِ يا ابنتي؟ سيعد بابا وجبة لذيذة لكلينا. ما رأيكِ؟ هاه؟ — مررت إصبعي على أضلاعها الصغيرة، وضحكت مايف، ممسكة بأصابعي بعد ذلك.— سأعدها أنا يا سيدي...— لا تقلقي. سأعتني بها!واصلت المربية السير خلفي مبتسمة. وفي غضون ذلك، لم أكن أهتم على الإطلاق. واصلت السير والطفلة في حضني ومشينا إلى المطبخ. للحظة، شعرت أن شيئاً ما كان خاطئاً، لكني لم أستطع تحديد ما هو. كان وجود ليفي يملأ هذا المنزل عادة، وكانت دائماً ملتصقة بالطفلة. رغم أنها لم تكن تعلم أنها والدة مايف، إلا أنها كانت تكرس لها الكثير من الوقت.— أين زوجتي؟— السيدة هولواي؟ — اتسعت عينا الموظفة. كانت سيئة جداً في الكذب. — لا أ

هاردين هولواينظرت إليها، منتظراً إجابة، لكن رأسها تدلى إلى الأسفل بطريقة غريبة. عرفت في تلك اللحظة أنه لم يكن يكذب. تباً... كان صديق طفولتي قد قبّل زوجتي للتو، ولم أستطع لكم وجهه حتى أسحقه على الرصيف.لمست جسر أنفي وبقيت في نفس هذا الوضع لبعض الوقت. حاولت التقاط أنفاسي. حاولت تهدئة نفسي. لكن، عندما استدرت، نظرت إليها ورأيت أن ليفي كلارك لم تستطع فهم كربي؛ القليل من الهدوء الذي كان لا يزال في داخلي نفد تماماً.أمسكتها بقوة. تراجعت ذراعها عندما شعرت بقبضتي. كانت تقاوم. لم ترد أن آخذها معي.— لنرحل!كان حاجباها متقاربين تقريباً. — تبدو غاضباً. لماذا أنت غاضب؟كان صدرها يرتفع وينخفض بشدة. كنت أعلم أنها متوترة، لكني كنت لا أزال آمل ألا يكون ذلك خوفاً مني. هذا، لا أعرف ما إذا كنت سأستطيع تحمله.— سنتحدث لاحقاً.تبعتني. فتحت باب السيارة ووضعتها بالداخل. أغلقته بكل قوتي وبنفاد صبر، درت حول السيارة.ركض إيريك، مواكباً الحركة. واضعاً نفسه عند النافذة، أسند ذراعيه عليها. كنت أستطيع رؤية كيف كانت عيناه قريبتين بشكل مزعج من عينيها. — هل يمكنني الاتصال بكِ؟ أحتاج للاعتذار لكِ!نظرت إليّ. كانت محرج