—Disculpe, señor Francisco… —dijo en tono respetuoso, quitándose el sombrero—. ¿Tendría un minuto para hablar conmigo?Francisco lo miró con curiosidad, pero con cordialidad. —Claro, muchacho. Vamos ahí fuera, que aquí dentro hay un jaleo tremendo. Se alejaron por el pasillo hasta desaparecer.Laís miró nerviosa a Natália.— No te preocupes, papá no se opondrá.Los dos llegaron al balcón y Carlos se quedó de pie, mientras que el señor Francisco se apoyaba en el marco de la puerta, cruzando los brazos.— Bueno, muchacho, ¿me has dejado con la curiosidad? —preguntó, entre broma y en serio.Carlos tragó saliva, buscando las palabras adecuadas. — Señor Francisco… vengo aquí con respeto y con el corazón limpio. — La voz sonó firme, pero cargada de sinceridad. — Siento un gran aprecio por su hija, la señorita Laís. Es una joven encantadora… y, si usted me lo permite, me gustaría pedirle… que me conceda el honor de salir con ella,Hubo un breve silencio. Francisco lo miró de arriba abajo,

Cuando sonó la campana del almuerzo, la gran mesa de madera se llenó rápidamente. Tuvieron que añadir sillas para acomodar a todos. El contraste entre las familias era evidente: los parientes de Natália, habladores y alegres, gesticulaban, reían, se interrumpían unos a otros; en cambio, los Lacerda, la familia de Fernando, mantenían una compostura rígida, voces bajas, miradas comedidas y una elegancia casi fría, como si cada palabra fuera medida antes de pronunciarla.La señora Catarina, con el rostro serio, observaba todo en silencio. La mirada severa, pero sin hostilidad. Mariana, en cambio, parecía incapaz de ocultar su mal humor. Los labios curvados en una media sonrisa falsa, los ojos inquietos y el tenedor golpeando ligeramente el plato delataban su impaciencia.Natalia se sentó junto a la cabecera, el lugar reservado para Fernando, pero él aún no había llegado. El silencio incómodo crecía en torno a su ausencia, hasta que Carlos entró apresuradamente en el comedor.—Disculpen e

Fernando bajó las escaleras con zancadas largas, la mandíbula tensa, el corazón acelerado. Necesitaba respirar.Abrió la puerta principal y salió al jardín. El aire de fuera era cálido, pesado.Durante unos segundos, se quedó quieto mirando el horizonte, el campo dorado por el sol poniente, el sonido lejano de los caballos en el establo.Pero lo que sentía en su interior no era calma. Era rabia. Rabia hacia ella. Rabia hacia sí mismo.Se pasó la mano por el pelo, irritado.—Enamorada de otro… —repitió en voz bajaGolpeó la barandilla de hierro, y el sonido metálico resonó por el patio.«No puede ser», pensó. «Yo puedo darle todo, ¿por qué me rechaza así?».Pero una sombra de duda atravesó su pensamiento. Recordó el tacto de su temblor, el gemido contenido y el cuerpo reaccionando como nunca pensó que reaccionaría. Cerró los ojos y maldijo su propio deseo.—¿Qué infierno es este…? —murmuró.Por un instante, pensó en volver, exigir explicaciones, arrancarle la verdad.Pero no.«Si ella

Mientras los invitados se dirigían al comedor, Mariana, sentada discretamente al fondo, observaba el ajetreo con un brillo divertido en los ojos.Esbozó una media sonrisa casi imperceptible.«Qué interesante... el juego se está poniendo bueno», pensó, recostándose en la silla con aire satisfecho.Los invitados comenzaron a acomodarse en la larga mesa de madera pulida. Fue entonces cuando Carlos y Laís entraron, discretos, sin alarde; solo quienes sabían lo que estaba pasando entre ellos percibieron el brillo en los ojos de ambos.Natalia, que observaba la escena, esbozó una sonrisa sincera. Se alegraba de ver a su hermana tan radiante y solo se percató del cambio en la disposición de los asientos cuando se sentó: el asiento destinado a la señora Catarina, tradicionalmente junto a Fernando, había sido ocupado por Valéria Bragança. Mariana, sentada justo al lado, sonreía con malicia en los labios.—¿Dónde está la tía Catarina? —preguntó Natália, con una sonrisa contenida, pero con la vo

Mientras todos cantaban animadamente alrededor de la hoguera, Natália vio cómo Carlos y Laís se alejaban y luego vio que Fernando se había ido, y solo entonces se dio cuenta de que Valéria llevaba un rato sin estar allí. Estaba hablando con su madre y sus tías, y su corazón se inquietó. Con la excusa de ir al baño, se levantó.En realidad, ya no podía mantener la máscara de esposa feliz, dejó atrás las voces y las risas. Se detuvo junto a la fuente de piedra y apoyó las manos en el borde húmedo. Luego caminó hacia la casa, no quería enfrentarse a su familia.Mientras intentaba calmarse, oyó pasos y voces que venían del pasillo lateral. Reconoció inmediatamente la voz de Fernando. La otra era la de Valéria.Instintivamente, retrocedió un poco y se quedó inmóvil detrás de una de las columnas.—Tranquila, Valéria —decía Fernando, en un tono bajo y firme—. Todo se resolverá pronto.—Espero que sí —respondió ella, con un tono de ansiedad—. Sabes lo mucho que me preocupa esto.—Lo sé. Y pu