O café da manhã já se dissolvia quando Augusto se levantou, ajeitando o paletó com um gesto automático. — Fernando, vamos ao escritório — disse, num tom casual demais para quem já estava com a decisão tomada. — Temos alguns assuntos para alinhar. Fernando compreendeu de imediato. Ergueu-se com a mesma naturalidade estudada. — Claro. Já estava na hora mesmo. Gustavo fez menção de se levantar, mas Fernando pousou a mão em seu ombro, firme, contido. — Não. Fique — disse, baixo. — Depois conversamos. Gustavo assentiu, contrariando o impulso evidente de acompanhar o pai. Augusto voltou-se para Helena. — Não demoro — avisou. — Aproveite a manhã. Helena apenas assentiu, sentindo que havia mais naquela saída do que simples compromissos administrativos. No caminho até o escritório interno, o silêncio se manteve por alguns segundos — pesado, calculado. Foi Augusto quem o quebrou. — Estou inquieto — disse, sem rodeios. — Há movimento demais ao nosso redor. Fernando caminhava ao lado

O domingo amanheceu silencioso demais. Helena despertou antes do sol, o corpo pesado como se tivesse atravessado a noite em claro — embora soubesse que não dormira pouco, e sim mal. O quarto estava inundado por uma luz pálida, e, por alguns segundos, ela permaneceu imóvel, encarando o teto alto como se pudesse encontrar ali alguma explicação lógica para o aperto persistente no peito. Não encontrou. Levantou-se sem pressa. Tomou banho. Vestiu roupas confortáveis demais para alguém acostumada a armaduras elegantes. Preparou café e o deixou esfriar na xícara intocada. A mansão parecia maior naquele dia. O silêncio se estendia pelos corredores como um aviso. Rodrigo não estava à vista. Isso deveria trazer alívio. Em vez disso, incomodou. Helena passou pela sala, pelo escritório do pai, pela varanda onde costumavam servir o café da manhã. Nada. Nenhum sinal da presença firme que, nos últimos dias, se tornara parte incômoda — e constante — de sua rotina. Ela respirou fundo, c

O evento começou antes mesmo de Helena chegar. O nome Valente já circulava nos corredores do hotel como uma corrente subterrânea — baixa, constante, impossível de ignorar. Executivos, investidores, aliados antigos. Rostos conhecidos demais para serem apenas convidados. Cada aperto de mão carregava algo além de cordialidade. Expectativa. Helena sentiu isso no instante em que desceu do carro. Rodrigo saiu logo atrás, atento ao entorno, comunicação ativa no ponto discreto preso ao ouvido. O ambiente era controlado, mas não confortável. Eventos assim nunca eram. — Fique próxima — orientou, em tom baixo. — E evite áreas laterais. — Eu sei — respondeu Helena, sem olhar para ele. Entraram juntos. Augusto já os aguardava, conversando com dois membros do conselho. Ao ver a filha, abriu um sorriso calculado — o mesmo que usava quando tudo estava exatamente como planejado. — Pontual — comentou. — Bom sinal. — Sempre — respondeu Helena. Rodrigo se posicionou a alguns passos, observando

No dia seguinte, Helena acordou com o som insistente das notificações preenchendo a tela do celular. Ainda deitada, respirou fundo antes de olhar. Já sabia o que encontraria. As manchetes dos portais exibiam seu rosto em destaque, acompanhadas de títulos que não deixavam espaço para dúvidas: “Helena Valente assume papel de destaque na sucessão do império do pai.” Ela fechou os olhos por um instante, sentindo o peso daquela exposição se acomodar no peito. Não era surpresa. Era consequência. Ainda assim, havia algo de desconcertante em ver seu nome circular com tanta naturalidade entre palavras como poder, estratégia e sucessão. Desbloqueou a tela e rolou as notícias com calma forçada. Analistas especulavam. Colunistas interpretavam gestos que ela nem lembrava de ter feito. Fotos cuidadosamente escolhidas reforçavam a narrativa de alguém pronta para ocupar um espaço que, até pouco tempo atrás, parecia distante demais para ser real. Helena apoiou o celular no criado-mudo e se sentou na

O lugar não tinha nada de especial — e talvez fosse exatamente por isso que Rodrigo o havia escolhido. Era discreto demais para chamar atenção, neutro o suficiente para não ser associado a nenhum dos dois. Helena chegou alguns minutos depois do combinado, observando o entorno antes mesmo de vê-lo. Desde a manhã, aprendera que nada era apenas casual. Rodrigo estava encostado no carro, os braços cruzados, atento ao movimento da rua. Quando a viu, descruzou-os lentamente. — Você veio — disse, sem surpresa. — Eu disse que viria — respondeu Helena. — E você sabia disso. Ele abriu a porta do passageiro para ela. O gesto foi automático, quase instintivo. Familiar demais para um momento que já não permitia automatismos. O trajeto foi curto e silencioso. Helena observava o perfil dele enquanto o carro avançava por ruas menos movimentadas. Havia algo diferente naquela noite. Não distância. Contenção. Como se Rodrigo estivesse constantemente medindo até onde podia ir. — Por que esse lugar?