A mesa já estava posta quando todos chegaram ao salão pontualmente às sete horas. Helena e Thomas estavam quietos, sentados lado a lado, Maria Clara foi colocada do lado de Thomas.Mal tinham acabado de sentar, Álvaro entrou, o conde puxou sua própria cadeira e se sentou polidamente, mas não olhou para ela nem uma única vez.Roberto chegou por último, como sempre, mas dessa vez trazia um humor leve demais.— Bom dia a todos! — anunciou, abrindo um sorriso exageradamente amplo enquanto se acomodava na cadeira.Helena e Thomas responderam em uníssono, educados como haviam sido ensinados:— Bom dia, tio Roberto.Álvaro limitou-se a um breve aceno de cabeça, os olhos fixos no jornal à sua frente.— Ah, Clara… — continuou Roberto, apoiando o cotovelo na mesa com uma familiaridade que destoava do ambiente. — Que bom tê-la conosco nas refeições. Sua presença, sem dúvida, traz mais luz à casa… e alegria. — fez uma breve pausa, e acrescentou suavizando a voz. — Além de nos encantar com sua bel

Maria Clara deixou o escritório do conde com os sentimentos em completo turbilhão. Embora tivesse saído do convento apenas para estudar no exterior, sempre acreditara ter pleno controle sobre si mesma; sobre os afetos, os impulsos, até mesmo sobre as eventuais investidas que recebia. Focada nos estudos e certa de sua vocação, jamais se permitiu interesse por homens.Até agora.Mas, sempre que estava perto do conde, algo nela se desorganizava. Tornava-se consciente demais da presença dele; seus olhos o buscavam sem perceber, e sua ausência lhe causava um incômodo que parecia doer. Não era curiosidade. Tampouco admiração simples. Era algo novo, inquietante, e ela não sabia como lidar.Nunca havia sentido nada parecido.Tentando se recompor, antes de ir para a sala de estudo, passou pela capela, hábito de todos os dias, antes de iniciar as atividades do dia. Mas dessa vez o coração estava inquieto diante das palavras do conde e seu coração disparou só de pensar nele.— Senhor, me ajude a

Naquela noite, quando Maria Clara entrou na ante sala da sala de jantar, o conde e Roberto já a aguardavam. Ambos seguravam uma taça de vinho, apoiados com aparente descontração, embora apenas um deles realmente parecesse à vontade.— Boa noite, senhorita Duarte — disse Roberto, fazendo uma leve reverência, exageradamente elegante. O sorriso era aberto, o olhar atento demais. — É um grande prazer tê-la conosco após um dia tão exaustivo… e ainda assim nos brindar com sua beleza. Não é mesmo, Álvaro?O conde lançou-lhe um olhar duro, breve, mas de alerta. Roberto não se abalou; apenas bebeu um gole do vinho, claramente divertido.— Boa noite, senhorita Duarte — respondeu Álvaro, seco. — Vamos jantar.Maria Clara conteve qualquer reação e concentrou-se nas crianças. Ajudou Thomas a subir na cadeira ao lado da cabeceira, ajeitando-o com cuidado. Roberto, por sua vez, puxou a cadeira para Helena, que se sentou com uma postura ensaiada. A menina estava diferente naquela noite, mais quieta.