A mesa já estava posta quando todos chegaram ao salão pontualmente às sete horas. Helena e Thomas estavam quietos, sentados lado a lado, Maria Clara foi colocada do lado de Thomas.Mal tinham acabado de sentar, Álvaro entrou, o conde puxou sua própria cadeira e se sentou polidamente, mas não olhou para ela nem uma única vez.Roberto chegou por último, como sempre, mas dessa vez trazia um humor leve demais.— Bom dia a todos! — anunciou, abrindo um sorriso exageradamente amplo enquanto se acomodava na cadeira.Helena e Thomas responderam em uníssono, educados como haviam sido ensinados:— Bom dia, tio Roberto.Álvaro limitou-se a um breve aceno de cabeça, os olhos fixos no jornal à sua frente.— Ah, Clara… — continuou Roberto, apoiando o cotovelo na mesa com uma familiaridade que destoava do ambiente. — Que bom tê-la conosco nas refeições. Sua presença, sem dúvida, traz mais luz à casa… e alegria. — fez uma breve pausa, e acrescentou suavizando a voz. — Além de nos encantar com sua bel

Maria Clara deixou o escritório do conde com os sentimentos em completo turbilhão. Embora tivesse saído do convento apenas para estudar no exterior, sempre acreditara ter pleno controle sobre si mesma; sobre os afetos, os impulsos, até mesmo sobre as eventuais investidas que recebia. Focada nos estudos e certa de sua vocação, jamais se permitiu interesse por homens.Até agora.Mas, sempre que estava perto do conde, algo nela se desorganizava. Tornava-se consciente demais da presença dele; seus olhos o buscavam sem perceber, e sua ausência lhe causava um incômodo que parecia doer. Não era curiosidade. Tampouco admiração simples. Era algo novo, inquietante, e ela não sabia como lidar.Nunca havia sentido nada parecido.Tentando se recompor, antes de ir para a sala de estudo, passou pela capela, hábito de todos os dias, antes de iniciar as atividades do dia. Mas dessa vez o coração estava inquieto diante das palavras do conde e seu coração disparou só de pensar nele.— Senhor, me ajude a

Naquela noite, quando Maria Clara entrou na ante sala da sala de jantar, o conde e Roberto já a aguardavam. Ambos seguravam uma taça de vinho, apoiados com aparente descontração, embora apenas um deles realmente parecesse à vontade.— Boa noite, senhorita Duarte — disse Roberto, fazendo uma leve reverência, exageradamente elegante. O sorriso era aberto, o olhar atento demais. — É um grande prazer tê-la conosco após um dia tão exaustivo… e ainda assim nos brindar com sua beleza. Não é mesmo, Álvaro?O conde lançou-lhe um olhar duro, breve, mas de alerta. Roberto não se abalou; apenas bebeu um gole do vinho, claramente divertido.— Boa noite, senhorita Duarte — respondeu Álvaro, seco. — Vamos jantar.Maria Clara conteve qualquer reação e concentrou-se nas crianças. Ajudou Thomas a subir na cadeira ao lado da cabeceira, ajeitando-o com cuidado. Roberto, por sua vez, puxou a cadeira para Helena, que se sentou com uma postura ensaiada. A menina estava diferente naquela noite, mais quieta.

Na manhã de domingo, o solar despertou mais cedo do que de costume. Helena e Thomas saltaram da cama animados com a rara possibilidade de sair. Vestiram-se às pressas, rindo baixo pelo corredor, como se temessem quebrar algum tipo de encantamento.Ao descerem para o café, correram escada abaixo, até pararem de súbito ao avistarem o pai, à espera não na sala de jantar, mas ao pé da escada.— Bom dia, papai — disseram quase em uníssono, interrompendo a corrida e endireitando a postura, sérios de repente.— Bom dia — respondeu Álvaro, com a mesma seriedade habitual.Mas, logo depois, seus olhos se ergueram instintivamente para o alto da escada e Maria Clara surgia naquele instante.A luz suave da manhã atravessava os grandes vitrais, envolvendo-a como se criasse uma aura ao seu redor. Ela usava um vestido branco, delicado, com detalhes em renda que destacavam a simplicidade elegante da peça. Os cabelos soltos caíam em ondas suaves sobre os ombros, e a maquiagem discreta apenas realçava

Na manhã seguinte, Maria Clara ficou sabendo que a parente de Doralice havia falecido e Olavo, na ausência do conde, deu-lhe alguns dias de folga, dessa forma ela teria que esperar mais um pouco.Mas todas as vezes que passava pelo corredor principal e seus olhos eram atraídos pelo grande retrato do conde e da condessa, algo se apertava dentro dela. A pintura parecia observá-la, silenciosa, guardando segredos que ninguém ousava comentar. O olhar da condessa sereno e triste ao mesmo tempo, distante demais, lhe causava um incômodo difícil de explicar.Maria Clara parava por instantes diante do quadro, como se esperasse que ele lhe dissesse algo. Havia mistério ali. Havia dor. E, mais do que tudo, uma verdade abafada.A semana avançou lentamente. Nenhum telefonema ou notícia do conde.Certa manhã, ao cruzar com Olavo no corredor, ela não resistiu:— O senhor sabe quando o senhor conde retorna?— Não, senhorita. O conde nunca informa datas. — Observou-a por um segundo. — Está precisando