La mañana llegó cargada de calor seco y el olor persistente del incienso que los sacerdotes quemaban en los templos cercanos desde antes del amanecer. Neferet estaba sentada frente a la mesa de ébano en su salón privado, con los codos apoyados sobre la superficie pulida y los dedos entrelazados bajo el mentón, estudiando a la mujer que tenía enfrente como si fuera un pergamino en un idioma que apenas comenzaba a descifrar.Henuttawy no se parecía a nadie que Neferet hubiera conocido antes de entrar al palacio. Era una mujer de unos cincuenta años, de constitución delgada y porte absolutamente erecto, con el cabello gris recogido bajo una peluca de lino oscuro que llevaba con la indiferencia de quien no necesita adornarse para imponer respeto. Sus ojos eran de un color miel oscuro, y tenían la cualidad particular de los ojos que han observado mucho durante muchos años: veían todo sin parecer qu

Los preparativos habían comenzado tres días antes, cuando los exploradores del norte confirmaron que la delegación nubia cruzaría las puertas de Tebas al amanecer del jueves. Desde entonces, el palacio se había transformado en una criatura de mil extremidades: cocineros que discutían sobre la preparación del ganso asado, sirvientes que pulían las columnas del gran salón con aceite de cedro, floristas que traían lirios del Nilo en canastas de mimbre. Neferet había observado todo desde su salón privado, con los documentos de protocolo que Satiah le había procurado extendidos sobre la mesa de ébano, memorizando nombres y títulos con la misma disciplina con que, años atrás, había memorizado los precios del lino en los mercados de Tebas.El conocimiento, había aprendido su padre, era la única moneda que nadie podía robarte.El d&

Los susurros llegaron primero a través de Ipet.Neferet estaba revisando las cuentas del mercado cuando su sirvienta entró con esa expresión particular que tenía cuando cargaba noticias que preferiría no entregar: los labios apretados, los ojos que no terminaban de encontrar los de su señora, las manos ocupadas en doblar y desdoblar el mismo trozo de lino sin propósito aparente.—Habla —dijo Neferet sin levantar la vista de los pergaminos.—Lady Mutemwiya estuvo en los jardines esta mañana —comenzó Ipet, con la voz calibrada para no alcanzar las paredes—. Con las damas del ala norte. Las esposas de los consejeros.Neferet dejó el cálamo sobre la mesa.—¿Y qué decía Lady Mutemwiya en los jardines esta mañana?El silencio de Ipet fue suficiente respuesta. Pero Neferet esperó de todas formas, porque

La herbolaria del palacio vivía en los márgenes del jardín interior, en una habitación pequeña y fragante que nadie visitaba salvo cuando la necesitaba. Se llamaba Henat, y llevaba treinta años en el palacio con la discreción particular de quienes han aprendido que el silencio es la única moneda que nunca pierde su valor.Neferet llegó al amanecer, cuando los corredores aún estaban desiertos y la luz entraba oblicua por las ventanas altas, tiñendo las piedras de un color entre dorado y gris. Había elegido esa hora con cuidado, después de dos noches dando vueltas en la cama con el peso de una pregunta que no sabía cómo formular sin que le costara algo. No había traído a Ipet. No había dejado ningún mensaje.La puerta estaba abierta.Henat estaba de espaldas cuando Neferet entró, clasificando manojos de plantas secas sobre una

El escriba real llegó a sus aposentos antes del amanecer, cuando el palacio todavía dormía con esa respiración lenta y pesada que tenía en las horas más oscuras. Llevaba el documento enrollado con cuidado excesivo, sostenido con ambas manos como si el pergamino fuera frágil, lo cual no era. Era el escriba quien estaba frágil: un hombre que había servido al palacio durante cuarenta años y que claramente no sabía qué gesto hacer con la cara mientras cumplía esta encomienda particular.Neferet leyó el documento de pie, junto a la ventana, con la luz de una sola lámpara de aceite que proyectaba sombras largas sobre el muro. Era breve. Esa fue la primera cosa que notó: su brevedad. Para la magnitud de lo que co