La cafetería cerca del campus está casi vacía a las siete de la mañana, que es exactamente por qué estoy aquí. Necesito el silencio, el espacio para pensar sin que Sophie me observe o Victoria sonría con suficiencia o alguien me pregunte si estoy bien.No estoy bien. Pero necesito pretender que lo estoy durante cinco días más.La pantalla de mi laptop brilla frente a mí, mi presentación de la competencia abierta pero intacta. En lugar de eso, estoy desplazándome por tres meses de mensajes con Adrian, leyéndolos con ojos frescos, buscando... ¿qué? ¿Pruebas? ¿Advertencias que pasé por alto?**Adrian (hace dos meses):** *¿Cómo es tu asesor de tesis?***Yo:** *Imposible. Brillante pero imposible. Destroza cada argumento que hago.***Adrian:** *Tal vez ve potencial en ti. A veces los críticos más duros son los que más creen en nosotros.*Pensé que eso era dulce en ese momento. Ahora se siente diferente. Extraño.Mi teléfono vibra con un nuevo mensaje, devolviéndome al presente.**Adrian:**

La sala de presentación práctica es más pequeña de lo que esperaba, con iluminación fluorescente que hace que todo se vea ligeramente enfermizo. Veintitrés estudiantes de posgrado están apretados en sillas frente a un podio improvisado, y puedo sentir cada par de ojos sobre mí mientras conecto mi laptop al proyector.Tres miembros de la facultad están sentados en la última fila: la Dra. Patricia Walsh, el profesor Hendricks del departamento de literatura victoriana, y el profesor Cross. Por supuesto que está aquí. Porque aparentemente el universo ha decidido que no sufro lo suficiente.Trato de no mirarlo mientras abro mi presentación, pero puedo sentir su presencia como un peso físico. Lleva un traje gris oscuro hoy, luciendo cada centímetro el intimidante académico que me hizo odiarlo durante mi primer semestre. Antes de que supiera cómo se veía su sonrisa. Antes de la biblioteca.Antes de que todo se complicara.—Cuando esté lista, señorita Rivera —dice la Dra. Walsh amablemente.R

Me despierto con la luz del sol entrando por la ventana y con la desorientadora sensación de que he dormido toda la noche.Sin pesadillas. Sin despertarme empapada en sudor frío. Sin espirales de pánico a las tres de la madrugada en las que me convencía de que todo iba a derrumbarse.Solo… sueño. Un sueño profundo, sin sueños.Tomo el teléfono, medio esperando encontrar una cadena de mensajes de pánico enviados por mí misma mientras estaba inconsciente. En lugar de eso, solo hay un mensaje de A.H., enviado hace una hora.A.H.: Un día más. ¿Estás lista?Me quedo mirando la pregunta, con el pulgar suspendido sobre el teclado. ¿Estoy lista? ¿Para la competencia que podría definir mi carrera académica? ¿Para conocer al hombre del que me he estado enamorando en línea? ¿Para la posibilidad de que sea el mismo hombre que hace que mi corazón se acelere cada vez que dice mi nombre con esa voz cuidadosa y controlada?Yo: No lo sé. ¿Y tú?La respuesta llega de inmediato.A.H.: No. Pero lo haré d

That morning...*I arrived at the auditorium at 7:30, ninety minutes before the competition began. The building was already buzzing with nervous energy: competitors setting up laptops, professors checking microphones, the murmur of anticipation filling every corner.My hands wouldn't stop trembling.Sophie had wanted to come, but I convinced her to stay home. I needed to do this alone. I needed to prove to myself, more than anyone else, that I could stand on that stage and defend my work without anyone holding my hand.The main hall was larger than I expected. Rows of seats faced a raised platform with a podium, a projection screen, and a table for the judges. It all felt too formal, too permanent. As if what happened here defined me in ways I couldn't change.—Emma.I turned around and saw Professor Hendricks approaching, her face warm and breathing.—You arrived early."I couldn't sleep," I admitted.-Nervous?—Terrified.He squeezed my shoulder.—That's good. It means you care. But