A notícia da chegada de Adriano correu por Santa Aurélia como fogo em palha seca. Alguns o viram caminhando pelas ruas centrais, outros juraram tê-lo visto diante do portão do solar Ferraz. Isabel permaneceu no quarto durante toda a tarde, tentando manter a calma, mas cada ruído no corredor fazia seu coração disparar.Quando o entardecer chegou, Gabriel chamou Isabel até a biblioteca do solar. Ele já a esperava de pé, as mãos cruzadas atrás das costas, o olhar fixo na janela que se abria para os jardins.— Ele está rondando a cidade — disse Gabriel, sem rodeios. — Mais cedo, Álvaro confirmou que Adriano tentou se aproximar de alguns conhecidos da sua família. Não demora até que venha aqui.Isabel sentiu a garganta apertar, mas respondeu com firmeza:— Não tenho medo. Só não quero que isso manche o nome dos Valente ou dos Ferraz.Gabriel se virou, os olhos cinzentos firmes nos dela.— O que está em jogo aqui não é o nome de família, Isabel. É você. E ninguém tem o direito de roubar sua

O solar Ferraz estava em silêncio naquela noite, exceto pelo som distante da chuva que começava a cair. Isabel, cansada das conversas sobre Adriano e das notícias que circulavam pela cidade, decidiu se refugiar na biblioteca. O ambiente amplo, forrado de livros e com o aroma de madeira antiga, sempre lhe trazia uma sensação de calma.Encontrou Gabriel ali, como já se tornara rotina. Ele estava de pé, diante da lareira acesa, lendo alguns papéis. Quando a viu entrar, colocou-os de lado e ergueu o olhar.— Está tarde para passear pelos corredores — comentou, a voz grave mas suave.— Não consigo dormir — admitiu Isabel, aproximando-se. — Quando fecho os olhos, parece que todos ainda estão me observando. Os comentários, os cochichos... nada me deixa em paz.Gabriel a acompanhou com os olhos até que ela se sentasse em uma poltrona próxima à lareira. Caminhou até ela e serviu-lhe uma taça de vinho. Isabel aceitou, sentindo o calor da bebida espalhar-se pelo corpo.— A cidade pode falar o qu

O solar Valente estava iluminado naquela noite, preparado para receber um jantar íntimo em família. Teresa fizera questão de reunir todos: era a primeira vez que Gabriel e Isabel se apresentariam não diante da sociedade, mas diante do círculo mais próximo dos Valente. E, de certo modo, essa prova parecia ainda mais difícil.Isabel se arrumou com cuidado. Escolheu um vestido azul profundo, discreto mas elegante, e deixou os cabelos soltos sobre os ombros. Ao se olhar no espelho, respirou fundo. Não era apenas sobre aparência; era sobre mostrar à própria mãe que estava disposta a seguir em frente.Quando desceu a escadaria, encontrou Gabriel já a esperando no hall. Ele vestia um terno cinza escuro, simples, mas impecável. Ao vê-la, interrompeu qualquer conversa com Álvaro e se voltou totalmente para ela.— Está linda — disse, sem exagero, mas com firmeza, como quem afirmava um fato.Isabel corou levemente e aceitou o braço que ele lhe oferecia.Na sala de jantar, Teresa aguardava à cabe

O solar repousava em silêncio quando a tarde começou a se tingir de tons dourados. Isabel caminhava pelos corredores, sem rumo, apenas ouvindo o som distante do vento contra as janelas. Desde a visita ao vinhedo, algo nela se transformara. Gabriel não era mais apenas o noivo por contrato, nem o herdeiro de uma tradição. Aos poucos, tornava-se presença indispensável, alguém que a fazia sentir novamente o calor de um futuro possível.Ela encontrou-o na varanda lateral, apoiado no corrimão, observando os jardins. A postura ereta, os ombros largos e o olhar atento faziam-no parecer parte da própria casa, como se pertencesse àquela terra tanto quanto as roseiras que floresciam a cada estação. Gabriel virou-se ao ouvir os passos dela, e o leve sorriso que surgiu em seus lábios foi suficiente para acelerar o coração de Isabel.— Está perdida em pensamentos — disse ele, estendendo-lhe a mão para que se aproximasse.Isabel segurou-a, surpreendendo-se com a naturalidade do gesto.— Talvez estej

O dia seguinte parecia ter começado com a mesma calma das manhãs em Santa Aurélia. O sol atravessava as cortinas do quarto de Isabel, e por um instante ela se permitiu acreditar que o mundo lá fora também havia silenciado. Mas logo os ecos do passado voltaram a se insinuar em sua mente, lembrando-lhe de que nada estava realmente esquecido.No café da manhã, Gabriel já a aguardava à mesa. Ele levantou-se quando ela entrou, um gesto natural que sempre a surpreendia.— Dormiu bem? — perguntou, observando atentamente o rosto dela.— Melhor do que imaginava — respondeu Isabel, sentando-se. — Acho que a dança de ontem roubou os meus pensamentos.O leve sorriso que surgiu nos lábios de Gabriel trouxe um calor inesperado ao ambiente.— Então dançaremos mais vezes — disse ele, sem hesitar.Isabel baixou os olhos, sentindo o coração acelerar com a promessa implícita.Enquanto isso, nas ruas discretas da cidade, Adriano circulava em um automóvel alugado, observando o solar à distância. Os muros