O cheiro de rosas murchas e de desespero se misturava no ar gélido do casarão. Natali, aos 25 anos, não era dona de sua vida, e nunca havia sido. Seu corpo era magro, quase infantil, e o rosto, coberto por sardas, era o reflexo de uma beleza que a sociedade insistia em não ver. Sua existência era um fardo, uma vergonha para seu pai, Afonso Maia, um homem que a desprezava mais do que a própria dívida que o afogava.Afonso devia uma fortuna a Apolo Dias, um homem enigmático e cruel, conhecido por sua riqueza imensurável e pela máscara de ferro que cobria metade de seu rosto do lado esquerdo. Diziam as lendas que por trás da máscara se escondia uma deformidade terrível, e era essa a razão pela qual a filha mais nova de Afonso, a bela e mimada Melina, recusou o acordo de casamento que selaria a paz entre os dois. Melina, cega pela vaidade e pelo medo, não suportava a ideia de se unir a um homem que ela julgava ser um monstro e para Afonso, entregar sua filhinha amada, era impossível. Mas

O quarto de Apolo era um santuário de luxo sombrio e opulência. Móveis antigos, madeiras escuras, e uma cama gigantesca que parecia um trono. Natali sentiu-se ainda menor ali.Ela começou a limpar, movendo-se com a lentidão de quem tem medo de pisar no chão. O cheiro de tabaco e carvalho, forte e masculino, pairava no ar. A cada objeto tocado, ela sentia a presença fria e cruel do seu marido.No meio da limpeza, seu olhar caiu sobre uma pequena moldura de prata na mesa de cabeceira. Era a foto de uma mulher. Uma mulher jovem, linda, de cabelos escuros e olhos vibrantes. Ela sorria com uma alegria genuína.Natali, movida por uma curiosidade incontrolável e um instante de alívio por encontrar algo que não fosse pura escuridão, estendeu a mão para tocar o retrato. Talvez houvesse um pedaço de humanidade guardado naquele homem.Nesse exato momento, a porta se abriu com um estrondo. Apolo estava parado ali, envolto em um roupão de seda escura, a máscara de ferro cintilando sob a luz fraca

Natali permaneceu ajoelhada por um longo momento, o cheiro de terra e grama amassada em suas narinas, a sentença de Apolo ecoando em sua cabeça. Dormir no jardim. A solidão, o frio, a exposição... mas também a vida sob suas mãos. Ela estava exausta, mas a pequena vitória de ter desafiado a ordem de destruição, de ter salvo as rosas, lhe dava uma força inesperada.Enquanto Natali se arrastava para um canto protegido por um arbusto mais denso, esperando o sol se pôr, ela viu Lucinha sair apressadamente da mansão, com um embrulho nas mãos. A governanta parecia ansiosa.Lucinha caminhou rapidamente em direção ao jardim, mas foi barrada por dois seguranças.— Apolo proibiu de qualquer pessoa entrar em contato com a garota, Lucinha — disse um dos seguranças, um homem grande e impassível. — Ordens do patrão. Ela deve permanecer sozinha e incomunicável.— Mas ela passará a noite aqui? — a voz de Lucinha estava embargada de indignação. — Está frio! Ela não tem cobertores, nem comida...— O Sr.