Brittany deu um passo para trás, os olhos arregalados, o rosto empalidecendo numa rapidez que contrastava com o vermelho que subia em sua pele.— Philipe... você está confuso. Eu... Eu só queria te proteger. Quando você acordou, você não lembrava de nada! Eu achei que... que se eu ficasse ao seu lado, que com o tempo, você ia se lembrar de mim.Ashley se manteve calada por um instante. Mas seus olhos estavam cheios. Cheios de lágrimas, de mágoa, de amor. E de força.— Você atendeu o meu telefonema — ela disse em voz baixa, mas firme. — Você sabia que eu estava grávida. Sabia que eu o amava. E ainda assim... me tratou como uma desconhecida. Como uma ameaça.— Eu... eu achei que você estava mentindo! — Brittany rebateu, a voz ganhando tom defensivo. — Como eu ia saber que era verdade? Eu pensei que você fosse uma dessas mulheres oportunistas, querendo se aproveitar da situação!— Ou talvez você tenha sentido medo, Brittany — Paul interveio,

Philipe se endireitou na cadeira com a ajuda de Ashley. Os olhos dele estavam vivos como não se viam há semanas. Quando sua mãe entrou na sala, parou na soleira da porta, surpresa ao ver duas mulheres desconhecidas.Ele não hesitou.— Mãe, agora eu lembro. Ainda faltam algumas peças, mas eu sei que tudo vai voltar. Essa é a Ashley, a mulher da minha vida. A mulher que eu conheci em Silver Spring. E essa é Elise, prima dela. Isso eu lembro com clareza.A mãe se aproximou devagar. Olhou para Ashley com os olhos marejados e depois para Elise com gentileza.— Elise? — Philipe franziu a testa, olhando para a moça que mantinha o olhar baixo. — O que aconteceu com você?Ela abaixou ainda mais a cabeça, constrangida.— É uma longa história.— Quando eu te conheci, você estava com poucos meses de casada.Elise respirou fundo, sem o encarar.— É justamente isso.Ashley tocou de leve o braço da

A luz branca e fria do hospital contrastava com o calor da revolta e da tristeza que tomava conta da sala. Elise estava deitada na maca, ainda frágil, com os olhos inchados pelo choro e os braços enfaixados. O rosto dela carregava a dor que nenhuma maquiagem jamais esconderia. Paul, em pé ao lado dela, segurava sua mão com firmeza, tentando lhe passar segurança. Ashley, em silêncio, permanecia ao lado do primo, com os olhos marejados. O médico havia acabado de sair, mas retornou com novos exames em mãos.— Senhorita Elise, — disse ele com a voz profissional, mas cheia de empatia, — os resultados confirmam três costelas fraturadas, um trincado no antebraço esquerdo e sinais de hemorragia interna leve, que pode se agravar se não for tratada. Vamos precisar fazer um pequeno procedimento cirúrgico para conter a hemorragia e monitorar sua recuperação.Elise fechou os olhos, tentando manter a força. Paul apertou sua mão.— Doutor, ela vai precisar fica

O relógio já marcava quase duas da madrugada quando os passos firmes ecoaram pelo corredor. A porta se abriu suavemente, revelando a mãe de Paul, elegante mesmo com os cabelos presos em um coque simples e um casaco sobre os ombros. Ao lado dela, uma mulher mais jovem, de uniforme branco, trazia consigo uma maleta médica e uma expressão serena.— Paul, querido — disse a mãe, entrando com suavidade —, trouxe alguém para ajudar. Esta é a enfermeira Susan. Trabalhou durante anos no Hospital Geral de Boston. Especialista em cuidados pós-cirúrgicos.Paul se levantou de imediato, aliviado por vê-la ali.— Mãe, obrigado. Ela está estável, mas ainda sob efeito da anestesia. O médico disse que as próximas 48 horas serão cruciais.A enfermeira se aproximou da cama de Elise, conferindo os monitores com gestos experientes e tranquilos.— Tudo está sob controle. Vamos mantê-la confortável e monitorar os sinais durante a madrugada. Se houver qualquer al