Na manhã seguinte à aventura de Tyler e Katiany, a fazenda parecia suspensa em silêncio. As nuvens ainda pairavam baixas, e o chão ainda úmido contava histórias da tempestade da noite anterior. O cheiro de terra molhada misturava-se ao de feno e madeira envelhecida. Na propriedade, Noah verificava as cercas danificadas e contabilizava os prejuízos. Coçava a cabeça preocupado, já não bastavam as dívidas acumuladas, mais esses prejuízos. Para não acumular mais credores, teria que vender seu melhor cavalo manga-larga. Ou era venda ou era mais obrigações financeiras. Bateu mais forte a marreta no tronco, chamando a atenção de Clara, que examinava a pata de uma égua.Na cerca ao lado do estábulo, Tyler e Katiany estavam sentados, balançando as pernas no ritmo tranquilo da manhã. Observavam à distância os movimentos de Clara e Noah, imersos nas tarefas do dia. Katiany soltou uma risada leve, abafada, como quem tenta conter a alegria — era uma piada boba, provavelmente, mas f

Golden Creek parecia ter sido pincelada por luzes coloridas, laços de palha e bandeirinhas dançando com o vento. Era a festa anual da colheita, onde todos da cidade se reuniam para rever conhecidos e contratar parcerias amigáveis. As mesas estavam repletas de tortas caseiras, milho cozido, bolos cobertos de glacê e garrafas de limonada artesanal. Crianças corriam com os rostos pintados, enquanto os mais velhos se reuniam para trocar histórias antigas e rir das mesmas piadas de sempre.Clara hesitou antes de sair do carro. Katiany, trajando um vestido florido e tênis, revirava os olhos.— Isso é cafona, mãe.— É tradição. — Clara sorriu. — E tradição às vezes é uma forma de se enraizar de novo.Noah já estava lá, encostado num dos cercados, usando camisa jeans e chapéu. Conversava com o prefeito, mas seus olhos buscaram, quase sem querer, a chegada de Clara.Ela vestia um vestido simples, mas bonito, e botas combinando, parecia sorrir com mais facilidade ali do que em qualq

Clara voltou para a fazenda, tensa, mas determinada a confrontar os suspeitos. Mostrou o resultado ao xerife, que reuniu todos os empregados que lidavam diretamente com os cavalos e apresentou os resultados da análise, observando atentamente as reações de cada um e dizendo que já tinham um suspeito, ou ele se entregava ou seria forçado a dar voz de prisão.Foi então que notaram algo no comportamento de Lucas. Ele parecia nervoso, evitando contato visual. Clara decidiu confrontá-lo diretamente.— Lucas, você sabia sobre esse tranquilizante? Sabia da substância adicionada?Lucas hesitou, mas finalmente cedeu sob a pressão.— Eu... eu achei que estava ajudando. Alguém me pagou para fazer isso. Disse que seria para o bem de todos.Noah, chocado, praticamente voou para cima de Lucas e o segurou pelo colarinho, levantando-o do chão.— Quem te pagou, Lucas? Quem está por trás disso?Lucas, com lágrimas nos olhos, confessou.— Foi a concorrência. Eles queriam garantir que Ventania não competis

A casa estava silenciosa demais. Um silêncio que não acalmava — apenas oprimia. Clara permanecia parada no centro da sala, os olhos presos ao relógio de parede que marcava cada segundo como se fosse uma contagem regressiva para o caos. As palavras de Katiany ainda pairavam no ar como uma sentença: “Você não pode simplesmente... substituir meu pai por outro homem!” Eu não quero outro pai, mãe!”Clara sentiu o impacto daquelas palavras como se tivessem sido cuspidas com a força de um vendaval. Não havia preparação para aquilo. Por mais que tentasse racionalizar, por mais que compreendesse a dor da filha, aquilo... aquilo doía de um jeito que ela não conseguia traduzir.Na manhã seguinte, Katiany desceu para ir à escola em silêncio, os fones de ouvido novamente cobrindo suas emoções. Era como se ela tivesse recuado no tempo. Um mecanismo antigo, familiar, construído para protegê-la da dor — e da mãe.Clara a observou partir com o coração apertado. Chamou-a pedindo um abra

O domingo amanheceu claro e promissor. Como não havia nenhum paciente hospedado na clínica, Clara se permitiu ficar um pouco mais na cama, enrolada nos lençóis, ouvindo apenas o canto distante dos pássaros e o barulho suave do vento batendo nas janelas.A porta se abriu devagar, sem fazer barulho. A cabeça de Katiany surgiu pela fresta, os olhos tímidos, mas atentos. Assim que Clara a viu, colocou a coberta de lado e deu leves batidinhas no colchão ao seu lado. A menina correu até a cama e se jogou ali, aconchegando-se nos braços da mãe como quando era pequena.— Bom dia, filha... Dormiu bem?Katiany assentiu, escondendo o rosto no ombro de Clara.— Não vai cavalgar com Tyler ou Leo hoje? Vai ser um belo dia, segundo a previsão do tempo.— Eles me convidaram... Inclusive, a mãe do Leo nos chamou para almoçar com eles.— E você não me disse nada? Por quê?— Porque eu não queria ir, só isso.Clara suspirou e afagou o cabelo da filha.— Filha, eu sei que você está evitando os m