Clarice piscou lentamente, enquanto seus olhos se ajustavam à fraca luz que balançava no teto. Apenas algumas lâmpadas amareladas iluminavam precariamente o enorme espaço vazio. Ao redor, pilhas de objetos velhos e esquecidos lançavam sombras deformadas pelas paredes do armazém, criando um cenário quase surreal. Bem no centro do armazém, Teresa estava de pé. Sua silhueta, alongada pela luz, parecia ainda mais solitária e cruel. De costas para Clarice, Teresa girava uma faca afiada entre os dedos. A lâmina refletia a pouca luz que havia, cintilando como uma ameaça silenciosa. Cada movimento da faca parecia um prelúdio de uma tempestade iminente. Ao ouvir passos, Teresa virou-se lentamente. Um sorriso carregado de escárnio surgiu em seus lábios, e seus olhos, frios e penetrantes, pareciam ter o poder de enxergar os medos mais profundos de qualquer um. — Clarice, finalmente você chegou. — Disse ela, com um tom de voz que misturava ironia e diversão. — Eu quase achei que eles estav

Clarice ficou paralisada. Que tipo de "coincidência" teria matado Durval? Teresa estava perdida em suas memórias, sem prestar atenção na expressão de Clarice, e continuou falando: — O acidente de carro foi mesmo um acaso. Durval estava consciente, tentando sair do carro. Eu peguei um enfeite que estava no painel e bati na cabeça dele até ele desmaiar. Depois que eu consegui sair, o carro pegou fogo. Durval virou cinzas, e eu sobrevivi! Ele mereceu esse final! Teresa falou com uma satisfação assustadora, como se relembrar aquele momento a enchesse de alívio. Durval era um homem que, para o mundo, parecia gentil e equilibrado, mas na intimidade se revelava um monstro. Na cama, ele a torturava com ferramentas, exigia coisas cruéis e não permitia que ela chorasse. Com a morte dele, Teresa sentiu que havia finalmente se libertado. Clarice observava em silêncio a expressão deformada de Teresa, mas não sentia nenhuma pena dela. Durval havia sido o marido que Teresa escolheu. Se e

Se Sterling tivesse ouvido tudo, a imagem de Teresa como uma pessoa frágil e bondosa desabaria completamente! Antes que Sterling pudesse dizer qualquer coisa, Asher tomou a iniciativa e disse, com a voz fraca: — Sterling, antes de eu morrer, eu te imploro, proteja Clarinha por toda a sua vida! Clarice era tão injustiçada. Desde pequena, tinha sofrido tanto. Agora, mais uma vez, ela estava envolvida em uma situação terrível. Era como se o destino fosse cruel demais com ela. Com um som seco, o corpo de Asher caiu no chão. O barulho tirou Clarice de seus pensamentos. Foi então que ela se lembrou do ferimento de Asher. Por um momento, sentiu-se culpada por ter perdido tempo pensando em Sterling e Teresa, enquanto Asher estava gravemente ferido. Ela balançou a cabeça, tentando afastar esses pensamentos inúteis. Sem hesitar, Clarice se abaixou rapidamente ao lado de Asher. Ao ver o sangue escorrendo sem parar do ferimento, ela tirou a gravata dele e começou a improvisar um torniq

O ar ao redor parecia congelado enquanto os três permaneciam imóveis, cada respiração pesando como uma tempestade prestes a desabar. Teresa finalmente entendeu o significado das palavras de Sterling, e o pânico tomou conta dela. Sem conseguir conter a ansiedade, ela avançou rapidamente e agarrou o braço dele com força. Seus dedos tremiam, e sua voz saiu entrecortada com um toque de desespero: — Sterling, você disse que iria se casar comigo! Quando? Pode ser agora, por favor? Eu te imploro, eu não quero que ninguém mais sofra por minha causa! As lágrimas se acumulavam em seus olhos, mas ela teimosamente se recusava a deixá-las cair. Sua expressão era uma mistura de vulnerabilidade e determinação, algo que poderia partir o coração de qualquer um, mas também transmitir uma sensação de impotência diante da situação. Os olhos de Sterling vagaram entre Clarice e Teresa, mas, no final, ele pousou o olhar na face marcada pelas lágrimas de Teresa. Um sorriso frio e quase sarcástico surg

“De qualquer forma, o tempo está a meu favor. Ainda terei muitas oportunidades!” Sterling tentou se consolar com esse pensamento. Logo em seguida, ele abriu um sorriso discreto e disse: — Tudo bem, você não quer voltar para a Villa Serenidade? Então fique no Encanto do Vale. Eu respeito sua decisão! Clarice ficou paralisada, olhando para ele com incredulidade. Aquele Sterling diante dela não podia ser real! Teresa, que observava tudo ao lado, sentiu a desesperança tomar conta de si como uma onda avassaladora, derrubando qualquer resquício de confiança que ainda lhe restava. Ela sempre acreditou que era apenas uma espectadora no meio desse turbilhão de emoções, mas agora percebia que estava completamente envolvida, presa em suas próprias ilusões e incapaz de se libertar. Seus olhos, vazios, fixaram-se nas mãos entrelaçadas de Sterling e Clarice. Aquele gesto simples destruiu o que antes era sua maior força, deixando apenas um vazio sufocante e uma tristeza profunda. O ambi