Jhon se afastou levemente, os olhos perdidos na janela, vendo a luz do dia espalhar-se pelo jardim. A culpa o apertava como ferro quente; usava Brenda para aplacar seu desejo, mas nada comparava à obsessão silenciosa que a dama mascarada provocava em cada pensamento seu. Ele sabia que precisava recompor-se antes de qualquer próximo passo — cada momento de prazer físico agora vinha com um peso de arrependimento e de tensão mal resolvida.Enquanto se levantava, ajustando os lençóis e tentando organizar os pensamentos, um frio misturado à excitação percorreu seu corpo. O amanhecer não apenas revelava o mundo lá fora, mas também deixava claro que o dia traria decisões inevitáveis, encontros marcados e mistérios ainda não resolvidos. E, em algum lugar não muito longe dali, a Dama mascarada se movia com confiança e cautela, ignorando que estava sendo observada, enquanto Cedric, escondido entre as árvores, ficava cada vez mais chocado com a descoberta que fizera naquela manhã silenciosa.

O sol já se erguia preguiçoso quando Lord Stone deixou sua carruagem atravessar os portões de ferro de sua propriedade. A mansão respirava o ar pesado de segredos antigos, suas paredes altas guardando mais do que simples memórias familiares. Ele estava impaciente, e não era de seu feitio visitar vizinhos a essa hora da manhã. Mas havia algo em sua mente que não lhe dava paz. Ordenou ao cocheiro que tomasse o caminho que levava aos campos ao norte. Pouco depois, a carruagem parou diante da residência da Senhora Mir. Uma mulher reservada, de olhar perspicaz e fama de saber demais. Lord Stone desceu lentamente, ajeitando o casaco escuro, e foi recebido por um criado que o conduziu até a sala de visitas. A Senhora Mir já o esperava, sentada diante da lareira, os olhos cintilando como se já soubesse o motivo da visita. — Lord Stone — ela o saudou com uma voz doce, mas carregada de ironia. — Que surpresa tê-lo em minha casa logo pela manhã. O que o traz aq

Sofia observou a mãe, a imagem da derrota. O casamento com Kane era o inferno, e a fortuna da Mascarada era um peso morto inútil. Ela tinha 48 horas.— Não há outra forma, Mãe — Sofia sussurrou, sentindo a ironia fria de seu destino. — Só há uma forma de Kane não ter as terras. Se eu já estiver... comprometida com alguém que ele não possa tocar.O nome Jhon Stone pairou no ar, pesado de promessas quebradas e desejo inconfesso. Ela lembrou da proposta imprudente de Anne, sussurrada em uma noite de vinho e desespero:— Use o fogo que ele tem por você, Sofia. Se ele a tiver, ele não a deixará. Faça-o se apaixonar a ponto de esquecer a noiva arranjada.Sofia fechou os olhos. A ideia de manipulá-lo lhe revirava o estômago, mas a imagem de Kane tomando posse de tudo era pior. Jhon estava perto, estava atraído por ela e, de alguma forma, sempre a buscou (como a Mascarada).Sofia estava na janela, a escuridão da noite parecendo uma luva familiar. Não havia mais espaço para hesitação ou m