Jhon se afastou levemente, os olhos perdidos na janela, vendo a luz do dia espalhar-se pelo jardim. A culpa o apertava como ferro quente; usava Brenda para aplacar seu desejo, mas nada comparava à obsessão silenciosa que a dama mascarada provocava em cada pensamento seu. Ele sabia que precisava recompor-se antes de qualquer próximo passo — cada momento de prazer físico agora vinha com um peso de arrependimento e de tensão mal resolvida.Enquanto se levantava, ajustando os lençóis e tentando organizar os pensamentos, um frio misturado à excitação percorreu seu corpo. O amanhecer não apenas revelava o mundo lá fora, mas também deixava claro que o dia traria decisões inevitáveis, encontros marcados e mistérios ainda não resolvidos. E, em algum lugar não muito longe dali, a Dama mascarada se movia com confiança e cautela, ignorando que estava sendo observada, enquanto Cedric, escondido entre as árvores, ficava cada vez mais chocado com a descoberta que fizera naquela manhã silenciosa.

O sol já se erguia preguiçoso quando Lord Stone deixou sua carruagem atravessar os portões de ferro de sua propriedade. A mansão respirava o ar pesado de segredos antigos, suas paredes altas guardando mais do que simples memórias familiares. Ele estava impaciente, e não era de seu feitio visitar vizinhos a essa hora da manhã. Mas havia algo em sua mente que não lhe dava paz. Ordenou ao cocheiro que tomasse o caminho que levava aos campos ao norte. Pouco depois, a carruagem parou diante da residência da Senhora Mir. Uma mulher reservada, de olhar perspicaz e fama de saber demais. Lord Stone desceu lentamente, ajeitando o casaco escuro, e foi recebido por um criado que o conduziu até a sala de visitas. A Senhora Mir já o esperava, sentada diante da lareira, os olhos cintilando como se já soubesse o motivo da visita. — Lord Stone — ela o saudou com uma voz doce, mas carregada de ironia. — Que surpresa tê-lo em minha casa logo pela manhã. O que o traz aq

Sofia observou a mãe, a imagem da derrota. O casamento com Kane era o inferno, e a fortuna da Mascarada era um peso morto inútil. Ela tinha 48 horas.— Não há outra forma, Mãe — Sofia sussurrou, sentindo a ironia fria de seu destino. — Só há uma forma de Kane não ter as terras. Se eu já estiver... comprometida com alguém que ele não possa tocar.O nome Jhon Stone pairou no ar, pesado de promessas quebradas e desejo inconfesso. Ela lembrou da proposta imprudente de Anne, sussurrada em uma noite de vinho e desespero:— Use o fogo que ele tem por você, Sofia. Se ele a tiver, ele não a deixará. Faça-o se apaixonar a ponto de esquecer a noiva arranjada.Sofia fechou os olhos. A ideia de manipulá-lo lhe revirava o estômago, mas a imagem de Kane tomando posse de tudo era pior. Jhon estava perto, estava atraído por ela e, de alguma forma, sempre a buscou (como a Mascarada).Sofia estava na janela, a escuridão da noite parecendo uma luva familiar. Não havia mais espaço para hesitação ou m

Jhon está afiando um taco de bilhar, a concentração tensa. Cedric, seu amigo e confidente, observa, com as mãos cruzadas. — Jhon, diga-me que você está exagerando. Alicia está esperando seu carro para o Baile dos Lancaster. E você está me dizendo que não só vai romper com ela, mas vai se casar com Sofia Mir em 48 horas? Eu dormi quantos anos?Jhon larga o taco, o som seco ecoando.— É um movimento de emergência. E você sabe que não sou dado a exageros, Cedric. A dívida de Stephen Mir com Kane não é o ponto. É a ponta de um esquema.— Que esquema?— Kane está manipulando a venda das terras dos Mir para cobrir um rombo financeiro dele. Um rombo que ele planeja jogar nas costas dos Stone após o meu casamento com Alicia.Seus olhos se arregalam— Você tem provas?— Fragmentos. A Senhora Mir tem os pedaços. E o próprio Kane sabe que estou investigando. Se eu me casar com Alicia, ele terá acesso total às nossas finanças, e quando o esquema dele ruir — e ele vai ruir — nós cairemos com ele.

Anne segurou os ombros de Stephen com uma força que ele não sabia que ela possuía. Ele tentou se levantar, mas um gemido de dor escapou entre seus dentes enquanto a ferida do atentado repuxava sob as bandagens limpas por Fred.— Você não pode, Stephen! — Anne sentenciou, a voz num sussurro urgente. — Se você colocar os pés naquele baile, o assassino verá que falhou. Eles não vão errar o tiro pela segunda vez.— Eu não posso deixá-la sozinha, Anne. Sofia é um alvo fácil sem mim — Stephen protestou, a frustração queimando mais que o ferimento.Anne olhou-o nos olhos, transmitindo uma calma que mal sentia.— Você ainda não consegue segurar uma espada por dez minutos. Fred e eu cuidaremos dela. Eu prometo, pela minha vida, que não deixarei Sofia desprotegida. Sua única missão agora é descobrir quem deu a ordem para matá-lo enquanto eles acham que você já é cinza.Stephen relaxou o corpo contra a cadeira, derrotado pela lógica dela. Ele era um fantasma agora, e fantasmas precisam de p