Cedric mal conseguia respirar. Ver Samantha Lancaster ali, como a anfitriã radiante, era como ver um fantasma que antes só povoava seus sonhos. O fato de ela ser a melhor amiga de Sofia mudava tudo.O perfume pesado e floral de Alicia Kane anunciou sua chegada antes mesmo de seus passos. Ela se aproximou com a confiança de quem já ganhou a guerra, o vestido preto brilhando sob a luz das velas como escamas de uma serpente.— Ora, cavalheiros, por que esses rostos tão sombrios em uma noite tão radiante? — Alicia deslizou para o lado de Jhon, tocando o braço dele com uma intimidade possessiva. — Jhon, querido, a orquestra está começando uma valsa. Acho que é o momento ideal para o futuro noivo mostrar ao salão com quem ele realmente pretende dividir o resto de suas noites. Concede-me esta dança?Jhon olhou para Sofia, que conversava à distância com Samantha, e depois para Alicia. Ele sentia o cerco fechar.— Alicia, eu...— Não aceite “não” como resposta, Jhon — interrompeu ela, co

Em um recanto mais afastado, onde as sombras das palmeiras decorativas criavam um refúgio da luz excessiva, a Senhora Mir tentava manter a compostura. Suas mãos, porém, traíam sua ansiedade, apertando o leque de renda até que as hastes estalassem. Diante dela, Lorde Kane exalava uma autoridade opressora, o sorriso fino e frio sob o bigode bem aparado.— Você está pálida, Mir. O brilho dos Lancaster não lhe cai bem? — Lorde Kane deu um passo à frente, invadindo o espaço pessoal dela. — Ou seria o peso das promessas não cumpridas que está dificultando sua respiração?— Não lhe devo nada que o tempo já não tenha apagado, milorde — respondeu a Senhora Mir, a voz trêmula, mas firme. — Deixe minha família em paz. O baile é para celebrar, não para cobrar dívidas antigas.Lorde Kane soltou uma risada baixa, um som que não tinha alegria.— O tempo não apaga o que está escrito em contratos, querida. Mas admito... — ele desviou o olhar para o centro do salão — ...que certas dívidas podem ser

Nos jardins leste, há um semicírculo de estátuas de mármore sob o chorão-salgueiro. As folhas longas criam uma cortina natural. Jhon chega primeiro, o coração pesado pela desconfiança da biblioteca. Sofia aparece logo depois, a silhueta angelical contrastando com o olhar de gelo que ela lança para ele.Quando Alicia e as outras damas se aproximaram, o som do cascalho sob os sapatos caros funcionou como o sinal de abertura das cortinas. Jhon estava inclinado sobre Sofia, as mãos espalmadas no mármore frio do pedestal, cercando-a. Ele esperava que ela o repelisse com o mesmo veneno que usara na biblioteca, mas o que aconteceu o deixou sem chão.Sofia, em vez de se encolher, arqueou o corpo na direção dele. Suas mãos, que deveriam estar empurrando o peito dele em um protesto fingido, subiram pelos braços de Jhon, sentindo a força dos músculos sob o tecido caro do casaco. Ela enterrou os dedos no colarinho dele, puxando-o para mais perto, até que ele pudesse sentir o calor da pele dela.

A manhã seguinte ao baile não trouxe a luz dourada da esperança, mas sim o peso cinzento da realidade. Sofia acordou com o travesseiro úmido e o corpo exausto, como se tivesse travado uma batalha física. No entanto, ao olhar para o vestido de seda rasgado sobre a poltrona, um lampejo de satisfação atravessou sua angústia: o plano havia funcionado. Kane estava longe.A porta do quarto abriu-se suavemente, e a Senhora Mir entrou, carregando uma bandeja de chá que tremia levemente em suas mãos. Seus olhos estavam vermelhos e inchados.A Senhora Mir pousou a bandeja na mesa de cabeceira e sentou-se na borda da cama, observando a filha.— Você mal tocou no desjejum, Sofia — disse a mãe, a voz ainda embargada. — Como consegue ter esse olhar tão distante depois do que aconteceu ontem? O condado inteiro não fala de outra coisa.Sofia sentou-se, puxando os lençóis contra o peito, escondendo a pele que Jhon havia cercado nos jardins.— O que o condado fala não me importa, mamãe — respondeu

A fuga de Nina é eletrizante. Ela desliza pelas passagens de serviço da mansão Kane, o coração batendo contra as costelas como um pássaro engaiolado. Ela consegue saltar o muro baixo do pomar e corre pela mata fechada até alcançar a estrada, onde um cocheiro da Companhia de Dança já a aguardava por precaução.Nina entra na Companhia de Dança pálida e sem fôlego. Anne e Stephen a amparam imediatamente.— Eles vão atacá-los no Desfiladeiro das Sombras! — Nina consegue dizer entre soluços. — Lorde Kane quer sequestrar Sofia e Alicia... ela desconfia de tudo. Ela sabe que a senhorita Sofia não é quem parece ser!Stephen soca a mesa, a dor no ombro esquecida pela fúria.— Eu não posso mais ficar parado, Anne. Se eles tocarem em um fio de cabelo da minha irmã...— Você ainda não pode aparecer para Sofia ou Jhon — Anne o corta, os olhos brilhando com uma nova estratégia.Cedric não conseguira dormir. Desde o flagra nos jardins, algo o incomodava: a forma como Anne se movia, os olhares