Al salir del palacio, Isabella se encontró inesperadamente con Benito. Parecía que aún no se había recuperado del todo de una resaca. Su rostro mostraba signos de cansancio, y seguía vistiendo la armadura con la que había regresado del campo de batalla, manchada de sangre y óxido. Incluso desde la distancia, se percibía el familiar olor a sudor que lo envolvía.Apoyado perezosamente contra la puerta roja del palacio, Benito, con el cabello más ordenado y recogido en una corona de oro y jade, ofrecía una imagen extraña. El contraste entre su arreglo personal y la armadura ensangrentada hacía que su aspecto fuera inusual, casi cómico.Cuando sus ojos oscuros se posaron en Isabella, lanzaron una mirada somnolienta, apenas animada por la luz del sol que se reflejaba en ellos.Isabella avanzó y, con cortesía, le hizo una reverencia.—¿El marqués pasó la noche en palacio?—Hmm —asintió Benito, observándola con atención. —Hoy luces diferente, como una auténtica dama de la nobleza de la capita

Isabella acababa de regresar a la casa cuando Tomasito Mendoza llegó en persona para transmitir el edicto.Al escucharlo, Isabella se quedó pasmada sin saber que replicar.¿Si en tres meses no encontraba un esposo adecuado, tendría que ingresar al palacio como noble consorte?De inmediato, hizo un gesto para que Tomasito se quedara, y pidió a los sirvientes retirarse. Luego, mirándolo con seriedad, preguntó:—Tomas… ¿Qué significa esta orden?La confusión en su mente era evidente. Si Su Alteza realmente insistía en llevarla al palacio, no tenía sentido darle esos tres meses para encontrar un marido. Pero al mismo tiempo, con el edicto circulando, ¿quién se atrevería a proponerle matrimonio? Era una trampa: la ilusión de una elección cuando, en realidad, su destino parecía ya escrito.Tomasito, con una mirada pensativa, —respondió:—Quizá el Rey quiera ver si hay alguien dispuesto a desafiar su autoridad para pedir la mano de usted, señorita. Si alguien lo hiciera, significaría que esa

La vieja Rosario torció la jeta en disgusto. Cien reales de oro no eran poca cosa, pero ellos habían ido al campo de batalla no solo por recompensas económicas.En especial, la vieja Rosario sabía que Theobald tenía muchas posibilidades de ascender militarmente por todos sus logros, pero por sustituir a Desislava y recibir el castigo en su lugar, además de que Desislava había liderado las tropas obstaculizando el avance, el ministerio de guerra lo había premiado y castigado a la vez, lo que dejó la situación en esos cien taeles de oro, pero sin ninguna recompense militar. La colera se apoderaba de ella.Con su salud ya debilitada de tener tantas rabias, aquella noche acabó dándole casi que un patatús. Por eso, tuvieron que llamar a un médico durante la noche para que la atendiera, y solo así lograron componerla un poco.Sin embargo, al ver que pronto necesitarían volver a comprar medicinas al doctor Dagel, Rosario se desesperó más: ya no quedaba dinero en la casa. El dinero del banquet

—¡Que estupidez nos trae la vida! —Ángeles golpeó la mesa con furia, mientras la tenue luz del segundo pasillo iluminaba su rostro enojado.Gustavo y su señora bajaron la cabeza sin atreverse a decir una palabra, recibiendo la reprimenda en silencio.—¿Con qué cara esperan que vaya a la Villa Duque Defensor del Reino? ¿Y díganme ustedes cómo podría presentarme ahí? ¿Acaso debo decirle a Isabella que Theobald se arrepintió, que trajo a casa a una esposa violenta que golpeó a su suegro y que en esta casa ya no hay paz? ¿Le voy a pedir que regrese para arreglar el desastre, cuidar de su suegra enferma y comprarle ropa a su cuñada para las cuatro estaciones?—¿Y encima tienen la desfachatez de decirlo en voz alta? ¿Acaso tuvieron piedad cuando decidieron separarse de ella? Incluso calcularon hasta su dote. Si no hubiera sido por el edicto de divorcio que el Rey aprobo, habrían acabado con todas sus tiendas y propiedades. Si tienen la cara para pedirle algo, háganlo pues ustedes. Yo no voy

El mayordomo Eduardo, quien había ya gestionado juicioso todos los menesteres de la villa del ahora difunto duque durante muchos años, era un hombre experimentado y muy hábil para interpretar las intenciones ajenas. Tras un breve momento de reflexión, dijo:—Señorita, al menos podemos estar seguros de algo: Su Majestad no parece querer realmente que usted entre al palacio. De lo contrario, ya habría emitido un decreto para nombrarla concubina, ¿Cómo podría sumercé pues rehusarse?—Lo sé, pero me ha dado un plazo de tres meses, como queriendo forzarme a que me case —dijo Isabelita, algo resignada. —¿Qué le importa que yo siga soltera? He leído varias veces el decreto con el que se otorgó el título póstumo a mi padre. Nada más es relevante, salvo que, si me caso, mi esposo podrá heredar el título. ¿Será que desea que alguien herede el título de mi padre?—Recuerdo que en el decreto también se mencionaba la posibilidad de elegir a un sobrino adecuado de la familia para prepararlo como fu