أول شيء فعلته دايسي ويتمور بعد أن اكتشفت أن حياتها قد انهارت، كان أن تدخل حانة في مانهاتن.

والثاني كان أن تطلب كأسًا مزدوجًا من الفودكا.

أما الثالث فكان ألا تدرك أنها، منذ اللحظة التي دخلت فيها إلى ذلك المكان، قد تم اختيارها بالفعل.

كانت مانهاتن تنبض في ذلك اليوم، لكن لا شيء هناك بدا حيًا بما يكفي لمنافسة الفوضى التي كانت تعصف بداخلها.

كانت أضواء المباني تنعكس على زجاج السيارات التي تمر في تدفق مستمر عبر الشوارع، وفي الوقت نفسه، كانت الموسيقى المتسللة من الحانات القريبة تختلط بضجيج المدينة المتواصل.

كان كل ذلك يخلق تلك الأجواء المميزة لليالي المدن: ذلك الإحساس بأنه، وسط الحشود والفوضى المضيئة للمدينة، يوجد دائمًا شخص ما يحاول نسيان شيء ما.

وهذا بالضبط ما كانت دايسي ويتمور تحاول فعله.

عندما دفعت باب الحانة، أحاط بها فورًا الهواء الدافئ المشبع بالعطور والكحول والأصوات المرحة، كما لو أن المكان بأكمله كان يدعو كل من يدخله إلى ترك مشاكله في الخارج، ولو لبضع ساعات فقط.

سارت نحو البار بخطوات ثابتة، رغم أنها في داخلها كانت أقل ثباتًا بكثير مما كانت تبدو عليه. جلست على المقعد المرتفع، ووضعت حقيبتها إلى جانبها، وأخذت نفسًا عميقًا قبل أن تتحدث.

— فودكا — طلبت، وهي تمرر يدها بين خصلات شعرها الداكن الذي كان ينسدل فوق كتفيها. — ولا تبخل عليّ.

رفع النادل حاجبًا وهو يراقبها بسرعة، كمن تعرّف بالفعل إلى نوع الليلة التي كانت تلك المرأة تنوي قضاءها.

— صافية؟

أطلقت دايسي تنهيدة حملت من الإرهاق أكثر مما حملت من الوعي.

— ومزدوجة.

وُضع الكأس أمامها، ومن دون تردد، رفعته وأفرغت السائل الشفاف دفعة واحدة، شاعرة بالكحول ينزل حارقًا عبر حلقها حتى وصل إلى معدتها، حيث انتشرت حرارته مثل شعلة صغيرة تبعث على الراحة.

كان ذلك بالضبط ما تحتاج إليه.

لبضع ثوانٍ، بقيت هناك، تنظر إلى انعكاسها المشوه في المرآة خلف الزجاجات، محاولة تجاهل ذكرى الشجار الذي ما زال يتردد في رأسها.

الخيانة، والأكاذيب، والوعود المحطمة.

أغمضت عينيها للحظة.

— واحدة أخرى — قالت، وهي تدفع الكأس الفارغ إلى الأمام.

كان الكأس الثاني لا يزال يُملأ عندما شعرت بأنها مراقبة. لم يكن مجرد شخص ينظر إليها بالصدفة، بل كانت نظرة أطول، متفحصة، ثقيلة بما يكفي لتجعل قشعريرة تظهر على طول عمودها الفقري.

أدارت دايسي وجهها ببطء، وعندها رأته.

كان يقف على بعد أمتار قليلة، متكئًا بعفوية على البار وفي يده كأس، يراقبها بتعبير فضولي يمزج بين الثقة ونوع معين من الغرور.

كان طويلًا، طويلًا جدًا، ويتمتع بذلك النوع من القوة الذي يجذب الانتباه حتى عندما يظل ساكنًا.

كان من ذلك النوع من الرجال الذين يبدو حضورهم وكأنه يشغل مساحة أكبر مما يشغلونه في الواقع. كان يرتدي قميصًا أبيض ناصعًا، وقد طوى أكمامه حتى ساعديه، كاشفًا عن عضلات مشدودة تحت بشرته. وعلى معصمه، كانت ساعة باهظة الثمن تلفت الانتباه، بينما كانت عيناه الخضراوان تتجولان في المكان بهدوء، كما لو أنهما تحللان كل تفصيل من حوله.

وعندما أدرك أنها لاحظت نظرته، رفع كأسه قليلًا في اتجاهها، في إشارة صامتة للتحية، ثم بدأ يقترب منها ببطء.

— يبدو أنكِ تحاولين إغراق نفسكِ في الفودكا — قال وهو يقترب.

رفعت دايسي حاجبًا، وأدارت جسدها قليلًا فوق المقعد لتواجهه.

— ويبدو أنك تحاول بدء حديث… من دون أن تعرف إن كان ينبغي لك ذلك.

ظهرت ابتسامة بطيئة عند زاوية فمه.

— أنا لا أفعل شيئًا أبدًا من دون أن أعرف بالضبط ما أفعله.

أمالت رأسها وهي تتفحصه.

— هذا يبدو غرورًا أكثر منه ثقة.

اقترب منها قليلًا.

— عادةً ما يكونان الشيء نفسه.

توقف إلى جانبها، قريبًا بما يكفي لكي تلاحظ عطره، رائحة راقية لفتت انتباهها على الفور.

— مشاكل؟ — سأل، كما لو أنه يعرف الإجابة بالفعل.

أطلقت دايسي ضحكة خفيفة، لكنها خلت من المرح.

— هل تقترب دائمًا من النساء بهذه الطريقة؟ وكأنك تقيّم استثمارًا؟

— فقط عندما يستحق الأمر.

ضيقت عينيها.

— وهل قررت بالفعل؟

لم يتردد.

— منذ اللحظة التي دخلتِ فيها.

— أنت مغرور جدًا — قالت، لكن كان هناك بريق مختلف في نظرتها.

— أفضل وصف «دقيق». عادةً، أنا لا أخطئ.

مالت قليلًا نحوه.

— وأنا أفضل الرجال الأقل قابلية للتوقع.

ابتسم.

— إذًا ستصابين بخيبة أمل.

— أو ربما لا — ردت، وشفتيها تكادان تنحنيان في تحدٍ.

— أجيبيني، لماذا تحملين تعبير شخص يفكر بوضوح في إحراق كل شيء… فقط ليرى ما الذي سيبقى بعد ذلك؟

حدقت فيه لبضع ثوانٍ قبل أن تجيب.

— لأن تحويل كل شيء إلى رماد ما زال يبدو أبسط من ترتيب الفوضى التي أسميها حياتي.

جعله تعليقها يطلق ضحكة.

— أتخيل ذلك. الأشخاص الذين يفكرون أكثر من اللازم يميلون عادةً إلى تفضيل الحلول الجذرية.

راقبته للحظة، بفضول.

— وأنت؟ — سألت. — لماذا أنت هنا؟

هز كتفيه بعفوية.

— لأنني كنت بحاجة اليوم إلى وسيلة إلهاء تكون على قدر الموقف… وأنتِ انتهى بكِ الأمر إلى لفت انتباهي.

ساد بينهما صمت قصير، من ذلك النوع الذي يحمل في داخله الترقب. ثم علّق، وهو يتفحص وجهها باهتمام.

— أنتِ شرقية.

أمالت دايسي رأسها قليلًا.

— نصف شرقية.

— مثير للاهتمام…

ضيقت عينيها.

— هل كانت تلك محاولة لمغازلتي؟

ابتسم مجددًا، وهذه المرة بتعبير أكثر ثقة.

— لا. كانت مجرد ملاحظة.

وانتهى بها الأمر إلى الابتسام هي الأخرى.

— أنت مغرور جدًا.

— وأنتِ ثملة أكثر من اللازم لتدركي أن ذلك ينجح.

ضحكت دايسي. وفي تلك اللحظة أدركت أنها، للمرة الأولى في تلك الليلة، كانت تشعر بحزن أقل.

مد يده إليها.

— إدوارد.

ترددت لثانية واحدة فقط قبل أن تصافحه.

— دايسي.

بقيت أصابعه ممسكة بأصابعها للحظة أطول مما كان ضروريًا، وكانت اللمسة ثابتة ودافئة بما يكفي لجعل جسدها يستجيب.

— تشرفت — قال.

أمالت وجهها قليلًا.

— سنكتشف ذلك لاحقًا.

استمرت الليلة بمزيد من المشروبات، ومزيد من التقارب، ومزيد من الضحكات. وفي لحظة ما، من دون أن يدرك أي منهما بالضبط متى حدث ذلك، اختفت المسافة بينهما ببساطة.

عندما غادرا الحانة، كانا بالفعل يمسكان بأيدي بعضهما.

وعندما أُغلق باب غرفة الموتيل خلفهما، لم تكن لدى أي منهما أي نية للتوقف.

جاءت القبلة سريعة، قوية، ملحّة، كما لو أن كليهما كان يحاول إغراق كل ما كان يحاول نسيانه داخل الرغبة.

ولبضع ساعات، نجح الأمر.

ما لم يكن أي منهما يعرفه هو أن تلك الليلة، التي كان من المفترض أن تكون مجرد خطأ مريح بين غريبين، لن تُنسى.

ناهيك عن أن تُغفر.