في اليوم التالي، ذهبت سارة إلى الشركة لتقديم استقالتها.

نظرت إليها ماندي بنظرة من الشفقة:

— يا سارة، هل أنتِ متأكدة من أنكِ لا تريدين البقاء؟ إذا كان الأمر يتعلق بالراتب، فيمكنني التحدث مع الإدارة ومحاولة زيادته لكِ.

ابتسمت سارة بابتسامة حزينة:

— شكراً لكِ يا ماندي، لكن لا داعي لذلك. لأسباب شخصية.

كانت سارة المرأة الوحيدة في فريق السكرتارية المباشر لأوستن. فالكثيرات ممن شغلن هذا المنصب سابقاً كان لديهن نوايا خفية، يحاولن الصعود في السلم الوظيفي عبر الإغراء، لكن أوستن لم يحتفظ سوى بسارة. كانت دقيقة، ذكية، وتنجز كل شيء على أكمل وجه، مما أنقذ ماندي من مشاكل لا حصر لها.

وبصفتها مساعدة خاصة، كانت ماندي تعجب بموقف سارة: امرأة جميلة تعرف مكانها وتلتزم بالقواعد.

— حسناً — تنهدت ماندي. — لقد وافقت بالفعل على طلب إنهاء خدمتكِ لمتابعة دراستكِ. أما التوقيع النهائي من أوستن، فسيتعين علينا الانتظار حتى يعود من رحلة عمله.

أمسكت سارة بيد زميلتها برفق:

— شكراً لكِ. سأنهي المهام العالقة.

ذهبت إلى غرفة الاستراحة، وبغير قصد، سمعت موظفي الإدارة يتبادلون الشائعات.

— هل سمعتِ؟ رئيسنا التنفيذي أوستن ليس في رحلة عمل... لقد ذهب وراء حبيبته الصغيرة!

— حقاً؟ ظننتُ أنه عازب لا يربطه بأحد. لم تكن له أي فضيحة من قبل.

— يا سيدتي، عائلتا أوسلون ودوترا مرتبطتان ببعضهما منذ زمن طويل. لقد كان ينتظر فقط أن تنهي مارسلي دراستها. لقد التقط المصورون صوراً لهما، لكنه طمس كل شيء لحمايتها. رجل نبيل حقاً، ألا ترين؟

انقبض صدر سارة. وبسبب انشغالها بالحديث، لم تلاحظ أن كوب الماء في يدها لم يكن تحت الصنبور، فانسكب الماء الساخن جداً مباشرة على ظهر يدها. تراجعت فجأة، وظهرت علامات حمراء كبيرة تؤلمها بشدة.

— يا سارة، كيف كنتِ بهذا الإهمال؟! اذهبي فوراً إلى الحمام وضعي عليها ماء بارد! — صاح أحدهم.

وبينما كانت تترك الماء البارد يتدفق على الحرق في الحمام، كان الشعور المرير في قلبها أشد إيلاماً من الألم الجسدي. إذن، هما بالفعل يدرسان الزواج؟ وأين هي منها؟ لقد كانت مجرد الشخص الذي يدفئ سريره بينما كانت حبيبته في الخارج..

أضاء هاتفها الموضوع على المغسلة برسالة من صديقتها المقربة باتريشيا:

[سارة، عمي وحبيبته سيقيمان حفلة ترحيب الليلة. لا أريد الذهاب وحدي، هل تريدين مرافقتي؟]

شعرت سارة ببرودة في دمائها؛ لقد عاد إلى سكرامنتو بالفعل وهي لم تكن تعلم شيئاً.

«لا أستطيع يا باتريشيا. لدي عمل إضافي غداً.»

وعندما خرجت وقد وضعت ضمادة، تلقت اتصالاً طارئاً من ماندي:

— سارة، آسفة على إزعاجكِ، لكن ابنتي تعاني من ارتفاع شديد في الحرارة، وأحتاج لإرسال مستند عاجل لرئيس مجلس الإدارة أوسلون ليوقعه الآن. هل يمكنكِ إيصاله إليه؟

ورغم إنها كانت مرهقة، لم ترفض سارة.

وعند وصولها إلى المكان المحدد، وقفت أمام باب مفتوح جزئياً لغرفة خاصة. امتلأ المكان بالضحكات والأحاديث المرحة.

— يا مارسلي، من الآن يجب أن نناديكِ بأختنا! رئيسنا مجنون بكِ!

وفي الداخل، كان أوستن يتكئ على الكرسي بلا مبالاة، وذراعه ممتدة بامتلاك على ظهر كرسي مارسلي.

نقرت مارسلي بخفة على ذراعه، وأخفت وجهها متظاهرة بالخجل:

— أنتم مزعجون جداً! يا أوستن، انظر كيف يسخرون مني!

ضحك بهدوء:

— أنا لا أسخر منكِ. أم أنكِ تقولين إنكِ لا تريدين أن تكوني أختاً لهم؟

في الخارج، ارتجفت سارة. وقلبها الذي تحمل الكثير من الألم، طُعن مرة أخرى. أخذت نفساً عميقاً وطرقت الباب.

— من؟ — سأل أحدهم.

دخلت سارة بخطوات واثقة، وبنظرة هادئة واحترافية.

— سيد أوستن، هذا المستند عاجل ويحتاج لتوقيعكِ.

فكّر أحد الورثة الحاضرين قائلاً بلهجة دعابة:

— يا أوستن، أهذه سكرتيرتك؟ جميلة جداً... من العار أن تقتصر وظيفتها على السكرتارية فقط.

جعلتها نظرة الرجل الوقحة تشعر بالغثيان. تغيرت تعابير وجه أوستن الباردة قليلاً من المفاجأة عند رؤيتها هناك، لكنه استعاد هدوءه بسرعة:

— تعالي هنا. أعطيني إياه.

وقع المستند بخطوط قوية، وكأنها غريبة عنه تماماً. وعند الانتهاء، قال بصوت منخفض:

— يمكنكِ الذهاب.

لكن مارسلي، التي لاحظت وجود "شقيقتها"، ابتسمت وأمسكت بيد سارة المصابة:

— يا أختي، لقد مر وقت طويل منذ آخر رأيتنا! لماذا لا تبقين وتتحدثين معنا؟

شعرت سارة بنفور فوري وانسحبت يدها فجأة.

— لا تلمسيني! تفضلوا بما أنتم فيه، يجب أن أعود للشركة.

ساد الصمت الغرفة. عبس أوستن، وارتفع صوته قليلاً:

— كانت نيتها طيبة. لماذا تتعاملين معها بهذه الطريقة؟ اعتذري منها الآن فوراً!

قبضت سارة على كفيها لتمنع دموعها من السقوط.

— لم أفعل شيئاً خاطئاً، ولن أعتذر. وإن أراد الرئيس أوستن فصلي بسبب هذا، فليفعل ما يشاء.

خرجت مسرعة، وكادت أن تفقد عقلها لو بقيت ثانية واحدة إضافية. وبغير سبب واضح، شعر أوستن بغضب شديد، فقام من مكانه:

— انتظروني، كلوا أنتم أولاً. — ثم خرج وراءها.

وفي الممر، أدركها.

— يا سارة، توقفي هناك! — أمسك بذراعها.

حاولت الحفاظ على ثبات صوتها:

— هل هناك شيء آخر تحتاجه يا سيد أوستن؟ من الأفضل أن تعود، فقد تفهم حبيبتكِ الأمور خطأً.

— ما الذي حدث لكِ؟ — لانت نبرته عندما لاحظ الضمادة. — لقد قلت لكِ من قبل، لا داعي لمناداتي بسيد عندما نكون بمفردنا. ويدكِ... ماذا حدث لها؟

ضحكت سارة بمرارة:

— لا تقلق بشأنها. في النهاية، لقد انتهى كل شيء بيننا، أليس كذلك؟

— انتهى؟ — ضحك أوستن بسخرية، وفجأة تحول صوته ليصبح بارداً كالجليد. — من قال إننا كنا زوجين؟

كانت تلك الكلمات كشظايا زجاج تخترق صدرها. عضت شفتيها بقوة حتى ذاقت طعم الدم.

— فهمت. لا تقلق، لا يوجد أي رابط بيننا بعد الآن.

ظلل وجه أوستن قاتماً وهو يراها تبتعد. وقبل أن يتمكن من التحرك خطوة واحدة، سمع صوت مارسلي من الخلف:

— يا أوستن، ألن تأتي؟

أخذ نفساً عميقاً، وابتسم باصطناع ثم التفت إليها:

— قادم فوراً يا مارسلي.

خارج الفندق، انهارت سارة. انهمرت دموعها، وتكأت على عمود حجري، وارتجف كتفيها من البكاء. كانت غارقة في ألمها لدرجة أنها لم تلاحظ ظلاً يقترب منها.

وفجأة، التف ذراع حول خصرها، وهمس صوت عميق كسول في أذنها:

— يبدو أن زوجتي تعاني من قلب مكسور؟

جمدت سارة عندما تعرفت على الرائحة المألوفة. كان رودريغو.