الفصل الثالث: آثار جانبية

«إليوت... إليوت!»

قرر إليوت أن يفتح عينيه قبل أن يفرغ أحدهم فوقه دلواً آخر من الماء المثلج، لكنه ما إن اعتدل جالساً على السرير حتى وجد أن شقيقه التوأم كان وحده.

«تبّاً لك! لقد كبرت كثيراً حتى أظل أنقذ مؤخرتك كل مرة!» زمجر ريتشارد. «انهض، المراسم ستبدأ بعد نصف ساعة، وأبي على وشك أن يصاب بأزمة قلبية لأنك لم تظهر بعد.»

فرك إليوت عينيه.

«كم الساعة؟» سأل بصوت مثقل.

«الرابعة عصراً. هيا، تحرك!» استعجله شقيقه وهو يناوله زجاجة بيرة باردة وحبتَي أسبرين.

تذمر إليوت بضيق، ابتلع الحبتين، ثم أفرغ نصف الزجاجة في جرعة واحدة.

«تبّاً! لقد قضيت اليوم كله نائماً بسبب السكر!» وفوق ذلك كان الصداع يكاد يشطر رأسه نصفين. قفز من السرير واتجه مباشرة إلى الحمام.

«لا بد أنك شربت حتى فقدت وعيك الليلة الماضية!» وبخه ريتشارد وهو يفتح النوافذ، فالغرفة كانت تبدو كأنها وكر للصوص الأربعين... وكانت الرائحة تكاد تؤكد ذلك.

وفجأة توقف أمام السرير وتجمد في مكانه.

«إليوت!» صاح وهو يستدير نحوه بينما كان أخوه يخرج من الحمام وقد ارتدى نصف ملابسه. «هل تشاجرت الليلة الماضية؟ حقاً؟ في حفل السيد دهاوان...؟»

أخذ يتفحصه من رأسه إلى أخمص قدميه، وأمسك بوجهه، لكن إليوت أبعد يده بصفعة.

«ابتعد، اللعنة! بالطبع لم أتشاجر مع أحد! متى كنتُ سكيراً عدوانياً أصلاً؟»

«إما هذا... أو أنك قضيت الليلة مع فتاة عذراء...!»

أدار إليوت عينيه بضجر وزفر وهو يعقد ربطة عنقه أمام المرآة.

«عن ماذا تهذي يا ريتشارد؟ لا أفهم كلمة مما تقول!»

«هناك دم على ملاءات سريرك.»

قطب إليوت حاجبيه وألقى نظرة من بعيد.

حاول أن يسترجع ما حدث، لكن آخر ما استطاع تذكره هو أنه شرب ثلث زجاجة ويسكي في ذلك الملهى.

«كنت في النادي الموجود في الطابق العلوي... أظن أن اسمه "مارسالا".» قال وهو يغمض عينيه محاولاً التذكر، لكن ذاكرته كانت فارغة. «ثملت تماماً، ولا أذكر حتى كيف عدت إلى الغرفة... لكن قبضتي سليمة، لذا لا أظن أنني دخلت في شجار. ربما جرحت نفسي بكأس أو شيء من هذا القبيل... والآن توقف عن إزعاجي وساعدني في البحث!»

«تبحث عن ماذا؟» سأل ريتشارد.

«أحد الآثار الجانبية الأخرى للسكر... لا أجد أزرار الأكمام اللعينة.» تمتم إليوت وهو يفتش الغرفة بأكملها. كانت تلك الأزرار المفضلة لديه.

بدأ ريتشارد يساعده في البحث، لكن عينيه لم تبتعدا كثيراً حتى وقعتا على شيء ملقى فوق أحد المقاعد.

كان نقاباً صغيراً من الحرير الأسود، بالغ الرقة، مطرز الحواف بخيوط فضية، وعلى أحد أطرافه زخرفة أنيقة تحمل الحرفين KD.

كانت القطعة نفسها أشبه بجوهرة ثمينة، ومن الواضح أنها تساوي ثروة، لذا لم يكن من السهل أن يتركها أحد خلفه صدفة.

«تبّاً يا إليوت... أعتقد أنك بالفعل قضيت الليلة مع...»

«كفى يا ريتشارد، توقف عن الثرثرة! إلى الجحيم بأزرار الأكمام! هيا بنا قبل أن يزداد أبي غضباً علي!» زمجر إليوت وهو يتجه نحو الباب بإحباط.

هز ريتشارد رأسه متنهداً، طوى النقاب الأسود بعناية ووضعه في جيب سترته.

كان إليوت سيضطر عاجلاً أم آجلاً إلى تفسير هذا الأمر.

أسرعا نحو قاعة الاحتفال، لكن قبل أن يدخلا أوقفهما أحد الخدم بأدب.

«السيد دهاوان يود دعوتكما إلى الصالة الخاصة قبل بدء الحفل. آل ديفيز ضيوف شرف، تفضلا من هذا الطريق. وسنحضر بقية أفراد العائلة بعد قليل.»

وأشار إلى باب يقع في نهاية ممر جانبي، فأومأ التوأمان واتجها إليه.

«وما الذي يفترض بنا فعله الآن؟» تمتم إليوت بانزعاج.

«السيد دهاوان سيعلن اسم الزوج الذي اختاره لـ"القبيحة".» همس ريتشارد. «لكن بما أننا من كبار الضيوف، فسنجلس إلى الطاولة الرئيسية. أعتقد أنه مجرد إجراء بروتوكولي.»

«أتمنى أن ينتهي هذا بسرعة.» تذمر إليوت. «كل هذا الفرح والاحتفال يثير اشمئزازي.»

عندما دخلا، كان سوهان يصافح بحرارة عدداً من شركائه الغربيين، ولم يكن في الصالة الصغيرة أكثر من عشرة أشخاص.

كان الرجل يهم بالتوجه نحوهما مبتسماً، حين انفتح باب آخر فجأة، ودخلت امرأة كالإعصار.

حبس إليوت وريتشارد أنفاسهما وهما يشاهدانها تتقدم بثبات نحو سوهان.

كانت ترتدي سارياً أسود مطرزاً بخيوط ذهبية، ونقاباً أسود بنفس اللون.

وكان القماش يرفرف خلفها بقوة من شدة سرعة خطواتها.

كاد سوهان أن يُغمى عليه عندما رآها بهذا الزي.

«كالي!» صاح غاضباً، فارتداء الأسود يُعد نذير شؤم في تقاليدهم، ولا يليق بعروس أبداً. «ما الذي ترتدينه؟ اذهبي وبدلي ملابسك فوراً! المراسم ستبدأ حالاً!»

«ويجب ألا تبدأ أصلاً!» ردت ابنته، ولسبب لم يستطع تفسيره، شعر إليوت بأن كل شعرة في جسده قد انتصبت بمجرد أن سمع صوتها.

«لن أتزوج، قلت لك هذا من قبل. وهذه آخر مرة أطلب فيها منك بلطف... أرجوك يا أبي، لا تجبرني على فعل هذا.»

وخلفها بثلاثة أمتار، وخز إليوت شقيقه بمرفقه.

«يا لها من شجاعة تمتلكها "القبيحة".» همس بصوت خافت جداً، مدركاً الثمن الذي قد تدفعه امرأة تعارض والدها في مثل تلك الثقافة.

لكن كل حركة في جسد تلك الفتاة كانت تصرخ بكلمة واحدة:

«خطر!»

«كفى هراءً يا كالي! لقد ناقشنا هذا الأمر آلاف المرات! لن تكوني مختلفة عن شقيقاتك. لن تذهبي للدراسة بعيداً عنا، وبالتأكيد لن تسافري إلى الولايات المتحدة!» زمجر سوهان. «لقد اخترت لك زوجاً بالفعل. ستتزوجين روان. والده أحد أهم شركائي في هذا البلد، ولذلك ستتزوجينه، وستشرفين هذه العائلة بأن تكوني زوجة صالحة. وانتهى الأمر!»