في شقتها، كانت رافاييلا تبكي بين ذراعي صديقتها، وتفرغ ما في قلبها من ألم بسبب ما كادت تفعله في وقت سابق من ذلك اليوم.

«لا تقلقي، أنا هنا معكِ. سنجد حلًا معًا»، قالت كيت محاولة مواساة صديقتها.

«حقًا لم أكن أريد أن يكون إيثان هو والد طفلي، لكنني أيضًا لا أستطيع التفكير في الإجهاض»، تعترف رافاييلا وصوتها مختنق بالبكاء.

«إذًا لستِ مضطرة لإخباره بالحمل»، تقترح كيت محاولة تقديم بديل.

«أنتِ محقة. في الواقع، فكرت في ذلك أثناء عودتي إلى المنزل»، تجيب رافاييلا وهي تمسح دموعها بحزم.

«حقًا؟ وما الذي تخططين لفعله؟» تسأل كيت باهتمام.

«هو دائمًا يقول إنه يتخذ احتياطاته، لذلك لن يخطر بباله أن الطفل ابنه. في الحقيقة، لن يعلم بالحمل أصلًا»، تشرح رافاييلا بثقة أكبر.

«لكنكما تلتقيان يوميًا يا رافا. سيلاحظ الأمر عندما يبدأ بطنكِ في الظهور»، تشير كيت.

«عندما يبدأ بالظهور سأرتدي ملابس واسعة. هناك نساء بالكاد تبدو عليهن علامات الحمل، أتعلمين؟» تبرر رافاييلا.

«وتعتقدين أن هذا سينجح؟» تسأل كيت وهي لا تزال متشككة قليلًا.

«بالطبع سينجح»، تجيب رافاييلا بحزم. «لستُ مضطرة للحديث عن حياتي الشخصية معه. وإذا سار كل شيء كما أتمنى، فسيولد الطفل أثناء إجازتي.»

تبتسم كيت وعيناها تتألقان إعجابًا بالفكرة.

«رافا، أنتِ محقة. وحتى لو اكتشف الأمر، فلن يخطر بباله أبدًا أن هذا الطفل ابنه»، تقول بحماس.

«بالضبط. تركيزي الآن سيكون على صحتي والحفاظ على عملي»، تؤكد رافاييلا وهي تشعر بمزيد من العزم.

«لا تقلقي، سأحرص على ألا يعلم أحد في قسم الموارد البشرية بحملكِ. وبهذا نتجنب أي شائعات غير ضرورية»، تعدها كيت.

«شكرًا لكِ يا صديقتي»، تقول رافاييلا وقد شعرت بالارتياح لوجودها إلى جانبها.

[...]

في صباح اليوم التالي، تصل رافاييلا مبكرًا إلى العمل، لكن إيثان يستدعيها سريعًا، ويبدو واضحًا أنه ليس في أفضل حالاته.

«هذه القهوة التي أحضرتها لي مُرّة للغاية!» يشتكي بصوت ممتلئ بالانزعاج.

«لكنك قلت إنك لا تحب القهوة مع السكر»، تجيب رافاييلا محاولة فهم سبب استيائه.

«ومع ذلك، كرهتها. أحضري واحدة أخرى»، يأمرها دون أن يخفي انزعاجه.

تذهب إلى المقهى وتحضر كوبًا آخر، لكن إيثان يرفضه مجددًا.

«انسَي أمر القهوة، يبدو أنكِ اليوم غير قادرة على فعل أي شيء بشكل صحيح»، يوبخها بلهجة قاسية.

«أنا؟» تسأله رافاييلا غير مصدقة هذا الانتقاد.

«غدًا مساءً سيكون هناك عشاء في منزل أحد مستثمري الشركة. أريدكِ أن ترافقيني»، يعلن فجأة، مغيرًا الموضوع تمامًا.

«تريدني أن أذهب معك؟» تسأل بدهشة.

«هذا من أجل العمل، فلا تفكري في أي شيء آخر»، يجيب وكأن مجرد احتمال وجود سبب مختلف أمر سخيف.

«لم أفكر في شيء»، ترد وهي تكبح انزعاجها.

«ارتدي ملابس مناسبة، ولا تجعليني أبدو بمظهر سيئ أمام الناس»، يقول بازدراء.

تنظر إليه رافاييلا بغضب واضح، لكنها تفضل الصمت.

«والآن اذهبي، لدي أعمال أخرى»، يختم الحديث ويعود إلى تجاهلها.

«عذرًا»، تقول قبل أن تغادر المكتب.

وما إن تغلق الباب حتى تبدأ في شتم إيثان في سرها، وتتمنى لو تستطيع لكمه في وجهه. لكنها بدلًا من ذلك تعود إلى عملها. وبعد أن تبحث عن معلومات حول العشاء الذي ذكره، تكتشف أنه سيقام في مكان فخم جدًا وبعيد عن المدينة. عندها تدرك أنها لا تستطيع ارتداء أي شيء عشوائي. لذلك، وبعد انتهاء العمل، تمر على أحد المتاجر وتشتري فستان سهرة أنيقًا للغاية يبرز خصرها، وهو أمر لن يبقى مهمًا لفترة طويلة.

«أظن أن هذا سيكون كافيًا حتى لا يشعر ذلك المتغطرس بالإحراج»، تتمتم وهي تدير عينيها تذكرًا للطريقة التي تحدث بها معها.

وأخيرًا يحل مساء العشاء.

وبما أن مكان المناسبة بعيد جدًا، تستقل رافاييلا سيارة أجرة تدفع الشركة تكلفتها لتقلها إلى هناك، حيث ستنتظر إيثان. كان المكان قصرًا فاخرًا تحيط به حديقة واسعة جعلته يبدو كأحد قصور العائلة المالكة البريطانية. ورغم أنها سبق أن زارت أماكن فاخرة عديدة، فإن هذا المكان كان بلا شك الأكثر إبهارًا الذي رأته في حياتها.

وبما أن إيثان لم يصل بعد، تستغل الفرصة لاستكشاف الحديقة المكسوة بالورود الحمراء. وبينما تتجول، تتلقى اتصالًا منه.

«مساء الخير يا سيدي.»

«لقد وصلت. أين أنتِ؟» يسأل متجاهلًا التحية.

«أنا في الحديقة. وأنت أين؟ سأأتي إليك فورًا.»

«أنا أيضًا في الحديقة. لماذا لا أراكِ؟» يسأل بنفاد صبر.

تبحث عنه بعينيها حتى تلمحه ممسكًا بهاتفه بين شجيرات الورد. كان المشهد جميلًا، ومن دون أن تشعر، تسارع نبض قلبها. وكعادته، بدا إيثان أنيقًا بلا عيب في بدلته المفصلة خصيصًا له، وشعره الأسود مصفف إلى الخلف. وحتى بملابسه الرسمية، كانت عضلاته واضحة المعالم.

«لماذا لا تردين؟ هل تظنين أن لدي الليل كله؟» يسأل بضيق، محطمًا سحر اللحظة.

«أراك الآن. سأصل إليك فورًا»، تجيب قبل أن تغلق الهاتف. «وسيم جدًا... إلى أن يفتح فمه ويثبت أنه أشبه بحصان جامح»، تضحك لنفسها وهي تتجه نحوه.

وعندما يراها إيثان، يرمش عدة مرات بدهشة بعدما أدرك أنها سكرتيرته. وعلى الفور تعود إليه ذكريات الليلة التي قضياها معًا، وخصلات شعرها المنتشرة فوق الفراش، والأنين الخافت الذي كانت تطلقه.

«أعتذر عن التأخير يا سيدي»، تقول مبتسمة وهي تقترب منه.

يغلق إيثان عينيه ويهز رأسه محاولًا طرد تلك الذكريات.

«هيا بنا. لسنا هنا للتنزه»، يقول وهو يمد يده إليها قبل أن يدخلا القصر معًا.

ورغم طباعه الفظة، يحافظ إيثان أمام الآخرين على صورة الرجل المهذب والنبيل. وما إن يدخلا القاعة الرئيسية حتى يتوقف بعض الحضور عن أحاديثهم لمراقبة الثنائي الذي وصل للتو.

«أوه، إذا لم يكن هذا هو المدير الجديد لأغنى شركة عقارية في البلاد»، يقول رجل يبدو في الأربعين من عمره وهو يقترب لتحية إيثان.

«مرحبًا يا كريستيان»، يرد إيثان.

«وكما هي العادة، ترافق امرأة جميلة. من هي السيدة هذه المرة؟» يسأل كريستيان بنبرة متعالية ومتعصبة تجعل رافاييلا تشعر بالنفور فورًا.

«هذه ليست واحدة من فتياتي»، يجيب إيثان دون أن يخفي احتقاره. «اسمها رافاييلا، وهي سكرتيرتي.»

«امرأة بهذا الجمال ولم تصبح بعد واحدة من فتياتك؟ يبدو أنك لم تعد كما كنت سابقًا»، يضحك كريستيان بغرور.

«كف عن إزعاجي يا كريستيان. لقد أنجزنا ما كان علينا إنجازه»، يرد إيثان بابتسامة مصطنعة.

تفتح رافاييلا فمها للرد على هذين الأحمقين، لكن اقتراب رجل آخر يقطع عليها الفرصة.

«عذرًا، السيد جيمس ينتظر الجميع في قاعة الطعام»، يقول أحد منظمي المناسبة.

«شكرًا لك»، يجيب إيثان.

ترافقه رافاييلا إلى قاعة الطعام، لكنها لا تفوت ملاحظة أن عيني كريستيان ما زالتا تتبعانها. تشعر بمزيج من النفور والانزعاج، لكنها تحافظ على رباطة جأشها لأنها موجودة هناك من أجل العمل.

تجلس إلى الطاولة بصمت، تستمع إلى حديث إيثان مع المضيف حول الاستثمارات الجديدة للشركة العقارية. ورغم كرهها لهذا النوع من المواضيع، فإنها تعلم أنها مضطرة للانتباه، لأنها ستحتاج لاحقًا إلى إعداد تقرير مفصل عن العشاء.

وعندما يبدأ النُدُل بتقديم الطعام، تشعر رافاييلا بانقباض في معدتها بمجرد رؤية قطعة اللحم شبه النيئة الموضوعة في طبقها. يتصاعد الغثيان داخلها فجأة، وتنتابها رغبة قوية في التقيؤ.

«لا يمكن أن يحدث هذا الآن»، تفكر بيأس وهي تكافح للحفاظ على تماسكها.