تجمّد قلبي فور أن رأيتُ إليز من جديد، وهي تحدّق بي مباشرة كما لو كانت على وشك أن تفضحني، أن تكشفني، أن تُذلّني. لكن، ولحسن حظي، سُحبت سريعًا إلى الاستعدادات الأخيرة. كانت المراسم على وشك أن تبدأ.

كنتُ أتوقع مسبقًا أن مشاهدة الحفل ستكون كابوسًا، لكن بصراحة؟ لم يكن هناك ما يمكن أن يهيئني لما شعرتُ به. جلستُ على المقعد وأنا أتمسّك بيد كريستيان بقوة، محاوِلة الحفاظ على ملامح محايدة بينما كانت إليز وأليكس يتبادلان عهود الحب الأبدي. ومع كل عبارة من نوع "أنتِ حب حياتي"، كانت رغبتي في الوقوف والصراخ "خائنان!" تزداد.

كل جملة كانت تصفعني. ولو أغمضتُ عينيّ لثانية واحدة فقط، استطعتُ أن أتذكر اليوم الذي قال لي فيه أليكس الكلمات نفسها تمامًا.

شدَدْتُ على يد كريستيان بقوة حتى إن أصابعي أنا نفسها بدأت تؤلمني.

"إذا واصلتِ الضغط هكذا، فسأفقد الدورة الدموية في يدي يا حبيبتي،" همس.

"آسفة. أنا أمرّ بانهيار داخلي بسيط."

"لاحظتُ ذلك. هل تريدينني أن أتظاهر بالإغماء لأقاطع المراسم؟"

"لا. أعني... ربما. وإذا فشل كل شيء، فاسكب النبيذ على فستان العروس."

ضحك، لكنه لم ينفِ أنه قد يفعلها.

بعد انتهاء المراسم، كشفت الحفلة عن نفسها بوصفها عرضًا مبهرًا للثراء. أضواء ناعمة، وبوفيه فاخر، ونُدُل يجوبون المكان وهم يحملون الشمبانيا في كؤوس من الكريستال.

وهكذا وجدتني إليز: ممسكة بكأسي الثاني كما لو أن حياتي تعتمد عليه.

"زوي! أنا سعيدة جدًا لأنكِ أتيتِ." كان صوتها مغطّى بالسكر. "هذا يعني لي الكثير أن أرى أننا تجاوزنا كل شيء."

تجاوزنا.

وكأنني أنا المزعجة لمجرد أنني ما زلت أحمل ضغينة.

اقترب أليكس، وأخذ يتفحّصني من رأسي إلى أخمص قدميّ.

"أنتِ مختلفة يا زوي."

كان الأمر أشبه بأنه يريد أن يقول إنني ما كان ينبغي أن أكون هكذا. جميلة. مبتسمة. متماسكة. كانا يتوقعان أن يرياني محطّمة.

"شكرًا."

ابتسمت إليز فور أن لاحظت كريستيان. وانزلقت عيناها فوقه كما لو كانت تقيّم سلعة.

"يا للمفاجأة. رفيق بهذه السرعة؟"

وقبل أن أتمكن من الرد، أطلق كريستيان ضحكة خافتة.

"خطيب،" صحح بهدوء، بينما انزلقت يده إلى خصري بحركة بدت عفوية، لكنها كانت تنطوي على تملّك واضح. ثم ثبت نظره على إليز ببريق متحدٍّ. "مضحك أنكِ تقولين هذا يا إليز. يبدو أن زوي ليست هي من لا تزال تعيش في الماضي."

لم تهتز ابتسامة إليز، لكنني رأيت عينيها تضيقان ويديها تشدّان كأس الشمبانيا قليلًا. وبرغم محاولتها إخفاء ذلك، كان واضحًا أنها اشتعلت غضبًا من التلميح. أما أنا، فاحتجتُ إلى جهد حقيقي حتى أمنع ابتسامتي من الظهور.

"إذًا أنتما مخطوبان فعلًا؟" عقدت إليز ذراعيها. "يا لها من مفاجأة... لم أرَ شيئًا عنكما في أي مكان."

"نحن نفضّل الخصوصية،" أجاب كريستيان.

اقتربت أماندا، زميلتي السابقة في الجامعة، ومعها مجموعتها.

"إذن هذا هو الخطيب الوريث الشهير؟" سألت بابتسامة ماكرة.

"كريستيان بيلوتشي،" قدّم نفسه.

"بيلوتشي؟" رفعت هيلينا حاجبًا. "لم أسمع قط عن أي بيلوتشي أعزب في ريو دي جانيرو."

"هذا لا يفاجئني،" ردّ كريستيان بابتسامة مهذبة تحمل في طيّاتها ازدراءً رقيقًا. "فأنا لست أعزب، أليس كذلك؟"

حاول أليكس استعادة زمام الموقف.

"بيلوتشي... من كروم بيلوتشي؟ تلك التي نالت جوائز عالمية؟"

سرت قشعريرة في عمودي الفقري. كان ذلك اختبارًا. كريستيان، أو أيًّا يكن اسمه الحقيقي، لم يكن سوى جيجولو. ماذا عساه يعرف عن النبيذ الفاخر؟

"نعم، هي نفسها،" أجاب كريستيان بسلاسة. "مع أن تركيزي الأكبر ينصبّ على استثمارات العائلة الدولية. نادرًا ما أزور الكرم."

اتسعت عينا إليز قليلًا.

"أنا أعمل مع كثير من علامات النبيذ الفاخر، ولم أرك يومًا في أي فعالية."

"أمضي معظم وقتي في لندن. وعلى ذكر ذلك، أليكس، كيف يسير مشروعك في المارينا الجنوبية؟ سمعتُ أنكم تواجهون مشكلات في التراخيص البيئية."

شحُب وجه أليكس فجأة.

"كيف عرفت ذلك؟"

هزّ كريستيان كتفيه.

"لديّ مصادره."

بقيتُ أحدّق فيه مذهولة، واضطر كريستيان إلى أن يضغط برفق على يدي كي أرفع ذقني. متى وجد الوقت أصلًا ليبحث عن معلومات تخص أليكس؟

تدخّلت إليز، وقد بدا الضيق واضحًا في صوتها.

"لا بد أن هذه الخطوبة حديثة جدًا،" قالت وهي تنظر إليّ بشفقة سيئة الإخفاء. "بعد كل ما حدث، لم أتوقع حقًا أنكِ... ستتمكنين من المضي قدمًا بهذه السرعة."

الطريقة التي قالت بها "ستتمكنين" جعلتها تبدو وكأنني حالة شفقة.

"إياكِ أن تستهيني بزوي،" قال كريستيان. "إنها أروع بكثير مما يتخيله أيٌّ منكم."

ابتسمت إليز ابتسامة متعالية.

"بالتأكيد هي كذلك. أنا سعيدة جدًا من أجلك يا عزيزتي. كنت قلقة من أنكِ... حسنًا، لن تتجاوزي الأمر. لكن المشكلة أنكما تبدوان... مختلفين جدًا،" أضافت وهي تنظر إلى كريستيان. "كما لو أنكما من عالمين مختلفين."

"أو ربما،" قال كريستيان مبتسمًا وهو يجذبني نحوه، "أنتِ فقط لم تعرفي يومًا قيمتها الحقيقية."

شعرتُ بحلقي يحترق، وكادت الدموع تفرّ من عينيّ عندما تذكرت الكلمات نفسها التي قالتها إليز من قبل حين أكدت أنني لن أكون جيدة بما يكفي لأي أحد. وبالتأكيد لم تكن تتوقع أبدًا أن أكون مناسبة لرجل مثل كريستيان. رجل غني ووسيم. حسنًا، كان الأمر كلّه تمثيلًا، لكنها لن تكتشف ذلك أبدًا.

"هل ترغبين في الرقص؟" سألني، محدقًا في عينيّ كما لو كان يعرف أنني بحاجة إلى من ينقذني.

"بكل سرور."

قادني كريستيان إلى وسط القاعة، ويداه تنزلقان على خصري.

ومن بعيد، رأيت إليز تراقبنا بغضب وهي تهمس بشيء لأليكس.

"لا تدعيهما يهزّانكِ،" تمتم كريستيان. "أنتِ مذهلة يا زوي."

أفلتُّ ضحكة مريرة.

"أنا مجرد بائعة فساتين زفاف فاخرة. أما هي، فهي واحدة من أشهر خبيرات العلاقات العامة في البلاد، وتعيش الحياة التي كنتُ أريدها دائمًا. السفر، والمشاهير... وأليكس..."

نظر إليّ كريستيان مباشرة في عينيّ، من دون ذرة شفقة.

"إذا كانت الحياة التي حلمتِ بها هي أن تكوني أفعى متزوجة من أحمق خائن، فأنتِ بحاجة فعلًا إلى إعادة النظر في مفاهيمك."

رمشتُ بدهشة من صراحته. ثم، رغمًا عني، شعرتُ بابتسامة تتشكل على شفتيّ.

"أنتَ لا يُطاق."

"لكنني جذاب،" قال وهو يغمز.

ضحكتُ وأنا أهزّ رأسي نفيًا.

"عيناكِ تلمعان،" قال بصوت أكثر نعومة. "لكن ليس من السعادة. بل من الغضب المكبوت."

"لا أعرف عمّ تتحدث."

"هذه الواجهة التي تتظاهرين بها كامرأة قوية لا تُقهر... لا بد أنها تقتلك من الداخل،" تمتم. "أنتِ لم تكوني تستحقين أن تمرّي بهذا."

ضربتني موجة من المشاعر، واضطررتُ إلى أن أتماسك حتى لا تنهمر دموعي هناك أمام الجميع. كيف يمكنه أن يكون محقًا إلى هذا الحد؟

"لم أعد أريد البقاء هنا،" همست.

"لديّ جناح محجوز هنا في الفندق. وإذا أردتِ أن تجعلي استثماركِ فيَّ يستحق ثمنه حقًا... يمكننا مغادرة هذه الحفلة المملة والاستمتاع حقًا."

"أريد ذلك،" أجبتُ من دون تردد.