تجمد قلبي عندما رأيتُ إليز من جديد، وهي تنظر إليّ مباشرة كما لو أنها مستعدة لأن تكشفني، وتفضحني، وتذلني. لكن لراحتي، سُحبت سريعًا إلى التحضيرات الأخيرة. كانت المراسم على وشك أن تبدأ.

"مصنع نبيذ بيلوتشي؟ من أين أتت بهذا؟" سألتُ.

أشار إلى أحد النادلين الذين كانوا يمرون في صالة الاستقبال وهم يقدمون المشروبات. أخذ كريستيان فورًا زجاجة وأراني الملصق. بيلوتشي.

"من الشيء الذي سيكون أفضل صديق لنا الليلة،" قال وهو يملأ كأسين حتى آخرهما تقريبًا. "أظن أنك بحاجة إلى هذا كبداية."

"ذكي منك أن تختار اسمًا يعود إلى علامة راسخة. لكن هل تفهم شيئًا في النبيذ؟"

"أفهم أن النبيذ يشبه الناس،" أجاب بابتسامة ماكرة، وهو يقترب إلى درجة أنني استطعت أن أشعر بحرارة جسده. "أفضلها يحتاج أن يُتذوق ببطء... أولًا تشمين عطره..." هبطت عيناه للحظة إلى شفتيّ، "ثم تتذوقين القليل فقط، وتتركين النكهة تنتشر..." انخفض صوته إلى همس، "وعندها فقط تستمتعين بكل رشفة، وتشعرين كيف يدفئ جسدك من الداخل، حتى آخر... لحظة."

"من الواضح أنك لا تفهم شيئًا في النبيذ،" استطعتُ أن أقول أخيرًا، وأنا أحاول أن أحافظ على رباطة جأشي. "لكن عليّ أن أعترف أنك بارع جدًا في الكلام."

كنت أتوقع أصلًا أن تكون مشاهدة المراسم كابوسًا، لكن بصراحة؟ لا شيء كان يمكن أن يهيئني لذلك. جالسة على المقعد، وأنا أمسك يد كريستيان بقوة، كنت أحاول أن أحافظ على تعبير محايد بينما كانت إليز وأليكس يتبادلان عهود الحب الأبدي. ومع كل عبارة من نوع "أنت حب حياتي"، كانت رغبتي هي أن أنهض وأصرخ: "خونة!"

كل جملة كانت تضربني كصفعة. ولو أغمضتُ عينيّ لثانية واحدة، كنت أستطيع أن أتذكر اليوم الذي قال لي فيه أليكس هذه الكلمات نفسها بالضبط.

اشتدت يدي على يد كريستيان إلى درجة أن أصابعي أنا نفسي آلمتني.

"إذا واصلتِ العصر هكذا، فسأنتهي من دون دورة دموية، يا حبيبتي،" همس.

"آسفة. أنا أمر بانهيار داخلي بسيط."

"لاحظتُ. أتريدينني أن أتظاهر بالإغماء كي أوقف المراسم؟"

"لا. أعني... ربما. إذا فشل كل شيء، فارمِ نبيذًا على فستان العروس."

ضحك، لكنه لم ينفِ أنه قد يفعل ذلك.

بعد المراسم، بدا الحفل نفسه استعراضًا للثروة. أضواء ناعمة، وبوفيه فاخر، ونُدُل يدورون بكؤوس الشمبانيا من الكريستال.

وهكذا وجدتني إليز: وأنا أمسك بكأسي الثانية كما لو أن حياتي تعتمد عليها.

"زوي! أنا سعيدة جدًا لأنك جئتِ،" قالت بصوت مكسو بالسكر. "هذا يعني لي الكثير أن أرى أننا استطعنا تجاوز كل شيء."

تجاوز. وكأنني أنا المزعجة لمجرد أنني ما زلت أحمل الضغينة.

اقترب أليكس، وهو يتفحصني من رأسي حتى قدمي.

"أنتِ مختلفة يا زوي."

كان الأمر أشبه وكأنه يريد أن يقول إنني لا ينبغي أن أكون هكذا. جميلة. مبتسمة. سليمة. كانا يتوقعان أن يرياني محطمة.

"شكرًا."

ابتسمت إليز عندما لاحظت كريستيان. انزلقت عيناها عليه كما لو أنها تقيم سلعة.

"يا للمفاجأة. مرافقة... بهذه السرعة؟"

وقبل أن أتمكن من الرد، ضحك كريستيان بخفوت.

"خطيب،" صححها، وهو يمرر يده على خصري بطريقة بدت عفوية، لكنها متملكة. ثبتت عيناه على إليز بلمعان متحدٍّ. "مضحك أنك تقولين هذا يا إليز. يبدو أن زوي ليست هي من ما زالت تعيش في الماضي."

لم تهتز ابتسامة إليز، لكنني رأيتُ عينيها تضيقان، ويديها تشتدان قليلًا على كأس الشمبانيا. ورغم أنها حاولت أن تخفي ذلك، كان واضحًا أنها غاضبة جدًا من التلميح. أما أنا، فقد احتجتُ إلى جهد كي أكبح ابتسامتي.

"إذًا أنتما مخطوبان فعلًا؟" عقدت إليز ذراعيها. "يا للمفاجأة... لم أرَ أي شيء عنكما في أي مكان."

"نحن نحب الخصوصية،" أجاب كريستيان.

اقتربت أماندا، زميلتي السابقة من الجامعة، مع مجموعتها.

"هذا هو الخطيب الوريث الشهير؟" سألت بابتسامة جانبية ماكرة.

"كريستيان بيلوتشي،" قدم نفسه.

"بيلوتشي؟" رفعت هيلينا أحد حاجبيها. "لم أسمع قط عن أي بيلوتشي أعزب في ريو دي جانيرو."

"هذا لا يفاجئني،" أجاب كريستيان بابتسامة مهذبة كانت تحمل ازدراءً. "في النهاية، أنا لست أعزب، أليس كذلك؟"

حاول أليكس أن يستعيد السيطرة.

"بيلوتشي... من عائلة نبيذ بيلوتشي؟ تلك المشهورة عالميًا؟"

شعرتُ ببرودة تسري في عمودي الفقري. كان هذا اختبارًا. كريستيان، أو أيًا كان اسمه الحقيقي، لم يكن سوى غيغولو. ماذا يمكن أن يفهم عن النبيذ الفاخر؟

"نعم، تلك نفسها،" أجاب كريستيان بطبيعية تامة. "مع أنني أركز أكثر على استثمارات العائلة الدولية. نادرًا ما أزور مصنع النبيذ."

اتسعت عينا إليز قليلًا.

"أنا أعمل مع عدة علامات نبيذ فاخرة، ولم أرك قط في أي فعالية."

"أمضي معظم وقتي في لندن. وعلى ذكر ذلك يا أليكس، كيف يسير مشروعك ذاك في المارينا الجنوبية؟ سمعت أن عندكم مشاكل مع التراخيص البيئية."

شحُب وجه أليكس.

"كيف تعرف هذا؟"

هز كريستيان كتفيه.

"لديّ معارفي."

بقيتُ أنا مذهولة، واضطر كريستيان إلى أن يضغط بخفة على يدي كي أرفع ذقني من جديد. متى وجد الوقت ليتحقق من أمور تخص أليكس؟

تدخلت إليز، واضحة الانزعاج.

"لا بد أن هذه الخطوبة حديثة جدًا،" قالت، وهي تنظر إليّ بشفقة مموهة. "بعد كل ما حدث، لم أكن أتوقع حقًا أنكِ... ستتمكنين من المضي قدمًا بهذه السرعة."

الطريقة التي قالت بها "ستتمكنين" كانت كما لو أنني حالة خيرية.

"لا تستهيني بزوي،" قال كريستيان. "هي أروع بكثير مما يتخيله أي واحد منكم."

ابتسمت إليز ابتسامة متعالية متسامحة.

"طبعًا هي كذلك. أنا سعيدة جدًا من أجلك يا عزيزتي. كنتُ قلقة من أنكِ... حسنًا، ألّا تتجاوزي الأمر. لكن الحقيقة هي... أنكما تبدوان... مختلفين جدًا،" أضافت وهي تنظر إلى كريستيان. "كما لو أنكما من عالمين مختلفين."

"أو ربما،" ابتسم كريستيان وهو يجذبني إليه، "أنتِ فقط لم تعرفي يومًا قيمتها الحقيقية."

شعرتُ بحرقة في حلقي، وبدت الدموع على وشك أن تسقط عندما تذكرتُ كلمات إليز نفسها حين قالت إنني لن أكون يومًا جيدة بما يكفي لأي أحد. ومن المؤكد أنها لم تكن تتوقع أبدًا أن أكون جيدة بما يكفي لرجل مثل كريستيان. رجل غني ووسيم. حسنًا، كان الأمر كله تمثيلًا، لكنها لن تكتشف ذلك أبدًا.

"هل تريدين أن ترقصي؟" سألني، وعيناه مثبتتان على عينيّ، كما لو أنه يعرف أنني بحاجة إلى إنقاذ.

"طبعًا."

قادني كريستيان إلى وسط الصالة، وكانت يداه تنزلقان على خصري.

ومن بعيد، رأيتُ إليز تراقبنا بغضب، وهي تهمس بشيء لأليكس.

"لا تدعيهما يهزانك،" تمتم كريستيان. "أنتِ مذهلة يا زوي."

أفلتُّ ضحكة مريرة.

"أنا مجرد بائعة فساتين زفاف فاخرة. وهي واحدة من أشهر مسؤولات العلاقات العامة في البلد، تعيش الحياة التي كنت أريدها دائمًا. السفر، والمشاهير... وأليكس..."

نظر إليّ كريستيان مباشرة في عينيّ، من دون ذرة شفقة واحدة.

"إذا كانت الحياة التي كنتِ تحلمين بها هي أن تكوني أفعى متزوجة من أحمق خائن، فعليكِ أن تعيدي النظر في مفاهيمك فورًا."

رمشتُ بدهشة من صراحته. ثم، رغماً عني، شعرتُ بابتسامة تتشكل.

"أنت لا تُطاق."

"لكني مثير،" غمز.

ضحكتُ وأنا أهز رأسي نفيًا.

"عيناكِ تلمعان،" قال بلطف. "لكن ليس من السعادة، بل من الغضب المكبوت."

"لا أعرف عمّ تتحدث."

"هذا القناع الذي تضعينه، قناع المرأة القوية التي لا تُهزم، لا بد أنه يقتلكِ من الداخل،" تمتم. "أنتِ لم تكوني تستحقين أن تمرّي بهذا كله."

ضربتني موجة من العاطفة، واضطررتُ إلى أن أتماسك كي لا أذرف دموعي هناك في تلك اللحظة. كيف يمكنه أن يكون محقًا إلى هذا الحد؟

"لا أريد أن أبقى هنا أكثر،" همست.

"عندي جناح محجوز هنا في الفندق. إذا كنتِ تريدين أن تواصلي جعل استثمارك يستحق ما دفعتِه... يمكننا أن نغادر هذه الحفلة المملة ونستمتع فعلًا."

"أريد،" أجبتُ من دون أ