A pesar de que su madre hablaba en voz baja, Marcia oyó claramente cómo, desde la cocina de la planta baja, su madre, con voz triste y distante, pronunciaba las siguientes palabras: «Si no fuera por ella, quizá seguiríamos siendo felices».

Marcia estaba tumbada en la cama, con las rodillas encogidas contra el pecho, las sábanas subidas hasta la barbilla, y su pequeño cuerpo temblaba bajo el peso de unas palabras que no entendía del todo, pero que, de alguna manera, sentía en lo más profundo de su corazón.

Era porque estaba enferma, porque era una carga, por lo que sus padres se estaban peleando. Lo sentía con la certeza que solo una niña puede tener.

Levantó la vista hacia la puerta de su dormitorio y vio a su hermana mayor, Annette, de pie allí, mirándola.

Los ojos de la pequeña Marcia se llenaron de lágrimas, y su hermana mayor se acercó y la abrazó con fuerza.

«No pasa nada, Marcia, no te preocupes, mamá solo está cansada, eso es todo», comentó Annette, de once años, que asumía más responsabilidad de la que le correspondía a una niña de su edad, mientras le frotaba la espalda a su hermana.

¡Mamá y papá estúpidos! ¿Por qué hablan tanto cuando Marcia está en casa? ¿No suelen tener estas conversaciones cuando Marcia está en el hospital? pensó Annette enfadada.

Marcia miró a su hermana, con los labios temblorosos y los dedos aferrándose con fuerza a su hermana mayor. «Pero… si no estuviera tan enferma todo el tiempo, mamá no estaría tan enfadada, ¿verdad?».

Annette le secó las lágrimas a su hermana, con el corazón encogido al mirar el carita de Marcia. Negó con la cabeza a Marcia, sonriendo con dulzura. Marcia podía ver la tristeza en los ojos de su hermana mayor.

Abajo, la voz de su padre respondió: «¡Tracy! ¡Las niñas están arriba! ¡Basta ya!».

Las niñas podían oír su voz, áspera y cargada de emoción.

«¿Ves? No lo niegas», dijo Tracy, con una voz más distante que antes.

Las niñas oyeron pasos que subían las escaleras. La puerta del dormitorio de Marcia se abrió de par en par y su padre entró con una pequeña sonrisa en el rostro, un café en una mano y un chocolate caliente en la otra. Se le ensombreció el rostro al ver las caras de sus hijas mirándole.

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El café de Marcia está listo, y coge su espresso, dando un pequeño sorbo.

Ese fue el momento en el que todo cambió para mí, reflexiona.

Fue entonces cuando la culpa y la ansiedad empezaron a colarse en mi vida.

Niega con la cabeza como para ahuyentar esos pensamientos, mientras se dirige a su despacho para llamar al siguiente número de su lista.

Al entrar, suena el teléfono. Marcia suspira, descuelga y deja el café sobre la mesa. Contesta amablemente, forzando una sonrisa en su voz.

«¿Hola?», dice una voz, como si se repitiera. Marcia se obliga a concentrarse.

«Sí, hola», dice Marcia, sentándose.

«Soy Alister Conway; ¿hablamos hace unas semanas?».

«Ah, sí, Alister», responde Marcia, enderezándose en la silla. Se trata de un cliente potencial que reportaría importantes ingresos a su negocio. «¿Ha tenido ocasión de revisar nuestra propuesta?», pregunta, ocultando su aprensión y hablando en un tono agradable.

Se produce una pausa al otro lado de la línea, seguida del sonido de papeles crujiendo. Marcia contiene la respiración, a la espera.

«Ah, sí. Sobre eso…», dice la voz del hombre.

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Unos minutos más tarde, Marcia cuelga. Se recuesta en la silla, pasando distraídamente los dedos por el borde de su taza de café.

Su mente vuelve, una vez más, a su infancia.

Habían pasado años desde aquel incidente en la cocina, y la culpa que sentía por las peleas y el distanciamiento de sus padres había crecido junto con la distancia entre ellos.

Su ansiedad respecto a las relaciones se había agravado al ver cómo la relación cortés y fingida de sus padres se volvía cada vez más formal; más parecida a una obra de teatro en la que todos los actores tenían guiones preestablecidos y ellos, sus padres, simplemente interpretaban sus papeles.

Como resultado, evalúa a todo el mundo, valorando quién es de fiar y a quién debe mantener a raya, y como no se atreve a confiar en nadie, se esfuerza más que nadie en todo lo que hace.

No puede permitirse ser una carga.

Su mente vuelve a Jullian, el hombre en el centro de esta tormenta que la rodea.

Se imagina sus penetrantes ojos azul claro, como relámpagos, y recuerda cómo aquellos ojos la habían hecho sentir vista en aquel entonces. Ahora, esos mismos ojos están jugando en su contra entre bastidores.

Jullian. El primer hombre al que había amado de verdad.

Una cosa es luchar contra sus propias inseguridades y su doloroso pasado, pero ahora el hombre al que creía conocer mejor que nadie —y que, según ella, la entendía igual de bien— está librando una guerra contra su negocio.

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Marcia lo recuerda como si fuera ayer.

El día de la inscripción en los clubes universitarios para los estudiantes. El sol pegaba fuerte en lo alto mientras ella y sus compañeras del club sudaban, corriendo y saltando entre los estudiantes que pasaban, engatusándolos, bromeando con ellos, animándolos y seduciéndolos para que se unieran a su club de cata de vinos.

La ropa les estaba empapada de sudor y de los ocasionales chorritos de agua fría que se echaban en la cara, la espalda y los brazos para refrescarse.

Hacían breves pausas de vez en cuando para beber agua, refresco o alguna otra bebida permitida; ella y los miembros de su club trabajaban duro para conseguir tantas firmas como fuera posible.

Mientras Marcia se toma un respiro y da un sorbo a su agua, una figura oscura llama la atención de su mirada siempre atenta: un estudiante alto y bien formado que camina a paso rápido hacia el edificio principal de la universidad, con la cabeza gacha y los hombros encorvados, aparentemente haciendo todo lo posible por evitar al club de cata de vinos, excesivamente bullicioso, casi de forma agresiva.

Mira más de cerca y se da cuenta de que el estudiante tiene un físico a medio camino entre el de un corredor y el de un nadador, con el pelo castaño claro.

¡Ah! ¡Ese es el sexto de hoy! ¿Acaso creen que evitar el contacto visual los hace invisibles?, piensa Marcia para sí misma con una risita alegre.

«¿Qué? ¿Qué pasa?», pregunta emocionado el estudiante que está a su lado.

«Sujeta esto, June», responde Marcia, entregándole su botella de agua al estudiante que acababa de hablar.

June coge la botella y sigue la mirada de Marcia; esboza una pequeña sonrisa cómplice. «¡A por él, tigre!», exclama, dándole una palmadita en el hombro a Marcia, mientras ambas se fijan en el corredor.