O vento gelado despertou Patrícia.

Ela abriu os olhos com dificuldade.

Estava num lugar alto, com as mãos presas por cordas grossas, sem conseguir se mover.

Ao seu lado, também amarrada, estava Helena.

Apesar do vestido luxuoso, tinha o rosto completamente pálido de medo.

As duas estavam na torre do portão da cidade.

Lá embaixo, tochas iluminavam a guarda imperial, já a postos.

À frente de todos, Ricardo usava roupas pretas, sem traje de cerimônia, e olhava para cima com uma expressão severa.

Uma voz rouca e enlouquecida veio do outro lado da torre:

— Ricardo!

Patrícia virou a cabeça com esforço.

Um homem em trajes de cerimônia da família imperial, agora rasgados, encarava Ricardo com os olhos transtornados.

Era Daniel Gomes, o príncipe herdeiro deposto.

Depois de perder a disputa pelo trono, ele tinha sido mantido preso, mas, de alguma forma, havia conseguido escapar.

Daniel soltou uma gargalhada.

— Ricardo, quem diria que nos encontraríamos assim de novo! Você destruiu tudo o que eu tinha! Hoje, vai descobrir como é perder para sempre a pessoa que ama!

Ele apontou para Patrícia e Helena, com os olhos cheios de rancor.

— Aqui estão as duas: a imperatriz que você tanto ama e Patrícia, que passou tantos anos ao seu lado e arriscou a vida por você inúmeras vezes! Você me obrigou a escolher entre salvar minha mãe ou minha esposa. Hoje é a sua vez!

— Você só pode salvar uma! A outra eu jogo daqui de cima agora mesmo! Quero que você passe o resto da vida sofrendo e se arrependendo! Escolha! Vamos ver quem é mais importante para você!

Sua gargalhada rompeu o silêncio.

Lá embaixo, ninguém dizia uma palavra. Só se ouvia o vento soprando.

À luz das tochas, o rosto de Ricardo estava assustadoramente sombrio.

Ele apertou os punhos, fazendo as veias das mãos saltarem, enquanto seus olhos iam de uma mulher para a outra.

Helena chorava desesperadamente.

— Ricardo, me salve! Estou com medo! Não quero morrer!

Patrícia apenas olhava para baixo, em silêncio.

Não demonstrava medo nem esperança.

Estava tão tranquila que parecia alheia ao que acontecia.

De vez em quando, seu olhar passava por um ponto além da torre.

Ali ficava o caminho para fora do palácio. O caminho para Lago Sereno.

Ricardo acabou fixando os olhos no rosto sereno de Patrícia e lembrou da promessa que tinha feito pouco antes.

"Da próxima vez, vou escolher você."

Seu peito apertou sem que ele entendesse por quê.

Os gritos de Helena ficaram ainda mais desesperados:

— Você disse que só amava a mim! Prometeu que sempre ia me proteger!

Ricardo fechou os olhos por um instante.

Quando abriu os olhos novamente, seu olhar tinha a firmeza de quem estava acostumado a decidir o destino dos outros.

Mas havia também algo quase imperceptível: ele parecia não querer encarar o que estava fazendo.

"Patrícia sempre foi tão forte. Já aguentou tanta coisa.

Vou ficar devendo mais essa para ela. Na próxima vez, com certeza..."

Ele ergueu a mão e apontou para Helena.

Sua voz soou clara, mesmo em meio ao vento:

— Eu escolho Helena.