Patrícia ergueu os olhos de repente, incrédula.

Ricardo evitou encarar ela.

— Meus homens não são tão incompetentes. Sei muito bem quem organizou tudo.

"Ele sabe que foi Helena?"

Uma dor aguda atravessou o peito de Patrícia. Ela mal conseguia acreditar no que tinha ouvido.

Sua voz tremia.

— Então, por que...?

Ricardo respondeu com cansaço e resignação:

— Já disse muitas vezes a Helena que não amo você. Que só me casei porque não tinha escolha. Mesmo assim, ela continua insegura. Afinal, nós fomos casados por tantos anos... É natural que isso incomode. Desta vez, ela só queria ter certeza de quem é mais importante para mim.

Ele fez uma pausa e olhou para Patrícia, com uma expressão difícil de decifrar.

— Eu não podia magoar Helena. Precisava provar o que sinto por ela, então tive que participar daquela encenação. Sei que você sofreu por causa disso.

Uma frase dita com tanta facilidade para resumir as acusações, a humilhação, as torturas e o medo de morrer naquela prisão.

Helena tinha organizado tudo para se sentir segura.

Ricardo tinha assistido sem intervir para provar seu amor.

Juntos, tinham transformado a vida de Patrícia num inferno.

E ainda esperavam que ela compreendesse?

Patrícia olhou para Ricardo e começou a rir.

Havia uma tristeza amarga naquele riso, como se zombasse de si mesma.

Ele sentiu o peito apertar e foi tomado por um medo inexplicável.

Achou que ela estivesse magoada, profundamente decepcionada, e suavizou a voz:

— Eu errei com você. Agora precisa se recuperar. Vou compensar tudo isso. Prometo que, da próxima vez que tiver que escolher entre você e Helena, vou escolher você.

Patrícia fechou os olhos, exausta, e murmurou, quase sem voz:

— Não vai haver uma próxima vez.

Ricardo não entendeu.

— O quê?

Do lado de fora, Francisco fez um lembrete cauteloso:

— Majestade, já está aí há um dia e uma noite. Alguns ministros continuam esperando para tratar das enchentes...

Ricardo franziu a testa.

Observou Patrícia, tão pálida na cama, de olhos fechados e em silêncio.

— Peça que esperem mais um pouco.

Patrícia disse, tranquila:

— Os assuntos do país são importantes. Eu já estou bem. Pode ir.

A distância na voz dela fez a irritação voltar, embora a impotência fosse ainda maior.

No fim, Ricardo não disse mais nada.

Demorou o olhar em Patrícia, se virou e saiu.

......

Nos dias seguintes, pareceu realmente disposto a compensar o que tinha feito.

Enviava presentes sem parar: antiguidades valiosas, tecidos finos e até peças que normalmente só eram produzidas para o imperador e a imperatriz.

Certo dia, mandou avisar que levaria Patrícia ao campo de caça imperial, fora da cidade, para espairecer.

A propriedade era de uso particular do imperador e da imperatriz. Ninguém mais podia entrar sem convite.

Patrícia tentou encontrar uma maneira educada de recusar.

Era naquele dia que a pílula faria efeito.

Dentro do palácio, poderia "morrer de uma doença repentina".

Se isso acontecesse no caminho para o campo de caça, despertaria suspeitas.

Ela estava prestes a chamar a nova criada para transmitir a resposta quando alguém vestido de preto entrou de repente pela janela.

Patrícia ia gritar, mas recebeu um golpe forte na nuca.

Sua visão escureceu, e ela perdeu os sentidos.