Ricardo usava um traje de gala com um brasão bordado em fios de ouro. A postura ereta e a expressão fria faziam com que parecesse inacessível, mesmo ali, no mesmo cômodo.Ele perguntou em voz baixa:— Patrícia, tem alguma coisa a dizer sobre a minha decisão?Patrícia se levantou depressa e fez uma pequena reverência, dobrando levemente os joelhos.— Não. Você deve ter seus motivos para escolher Helena como imperatriz. Eu... não tenho nada contra.Ricardo franziu a testa ao ver a serenidade dela.Tinha imaginado que o silêncio dos últimos dias fosse uma tentativa de obrigar ele a aparecer pessoalmente para oferecer algum consolo. Bastaria tocar no assunto, e Patrícia cairia no choro, reclamando de tudo o que tinha sofrido.Ele daria alguns presentes e, em seguida, faria uma advertência firme: "Quando nos casamos, avisei que só amava Helena. Posso dar uma vida confortável a você, mas não amor. É com ela que eu quero me casar."Alguma compensação deveria bastar para encerrar o assunto.

Patrícia arregalou os olhos. Com dificuldade, tentou erguer o corpo e agarrou a roupa de Ricardo com os dedos gelados.— Letícia só queria me defender. Por favor, poupe a vida dela...Ricardo baixou os olhos. Patrícia estava pálida, com sangue no canto da boca e fios de cabelo grudados na testa pelo suor frio. Parecia abatida e vulnerável.Ela nunca tinha pedido nada a ele. Nem mesmo quando recebeu um golpe de espada em seu lugar e quase morreu. Ao acordar, dissera apenas, com tranquilidade:—Que bom que você está bem.Era a primeira vez que Patrícia olhava para ele daquela maneira, com uma súplica nos olhos.Ricardo sentiu a determinação enfraquecer. Franziu a testa e estava prestes a poupar Letícia quando Helena agarrou sua manga.— Se deixar Letícia sair impune hoje, quem vai me respeitar depois? Até uma criada pode fazer uma acusação dessas contra mim! É melhor eu morrer!Helena se lançou na direção de uma coluna, mas Ricardo puxou ela de volta para seus braços.— Pare com is

Patrícia ergueu os olhos de repente, incrédula.Ricardo evitou encarar ela.— Meus homens não são tão incompetentes. Sei muito bem quem organizou tudo."Ele sabe que foi Helena?"Uma dor aguda atravessou o peito de Patrícia. Ela mal conseguia acreditar no que tinha ouvido.Sua voz tremia.— Então, por que...?Ricardo respondeu com cansaço e resignação:— Já disse muitas vezes a Helena que não amo você. Que só me casei porque não tinha escolha. Mesmo assim, ela continua insegura. Afinal, nós fomos casados por tantos anos... É natural que isso incomode. Desta vez, ela só queria ter certeza de quem é mais importante para mim.Ele fez uma pausa e olhou para Patrícia, com uma expressão difícil de decifrar.— Eu não podia magoar Helena. Precisava provar o que sinto por ela, então tive que participar daquela encenação. Sei que você sofreu por causa disso.Uma frase dita com tanta facilidade para resumir as acusações, a humilhação, as torturas e o medo de morrer naquela prisão.Helena tinha or

Daniel caiu na gargalhada.— Muito bem! Você ama mesmo ela!Em seguida, fez um sinal para seus homens. Eles soltaram as cordas de Helena e empurraram ela até a pequena porta que levava a um lugar seguro.Helena desceu as escadas da torre quase tropeçando e correu para os braços de Ricardo, chorando sem parar.Com um sorriso cruel, Daniel se aproximou de Patrícia.— Então, adeus, Patrícia!Atiradores escondidos nas sombras da torre dispararam. As balas atingiram pontos vitais de Daniel e de vários de seus homens.O corpo de Daniel enrijeceu. Seus olhos ainda guardavam uma satisfação enlouquecida quando ele começou a cair para trás. Antes de morrer, reuniu as últimas forças e empurrou Patrícia, que já estava com metade do corpo para fora.Ricardo viu quando ela despencou da torre.— Patrícia!O impacto contra o chão produziu um som surdo. Ela caiu sobre as pedras, estremeceu uma vez e ficou imóvel.Ricardo sentiu como se uma mão invisível esmagasse seu coração. A dor tirou seu fôle

As lembranças vieram uma atrás da outra, cada uma trazendo uma dor quase insuportável.Ricardo se lembrou da noite de núpcias.O quarto estava iluminado por velas, e Patrícia permanecia sentada em silêncio na beira da cama, ainda de vestido de noiva.Ao erguer o véu, ele encontrou olhos serenos. Patrícia não demonstrava a timidez feliz de uma recém-casada nem receio pela diferença de posição entre os dois. Ela apenas olhava para ele, tranquila.Ricardo se irritou sem entender por quê.— Patrícia, só me casei com você para proteger Helena. Posso dar uma vida confortável, mas não amor. É bom que se lembre disso e não espere mais nada.Como Patrícia tinha respondido?Ela se levantara devagar.— Eu entendi. Obrigada por ser sincero comigo.Aquela calma, aquela aceitação imediata, fizeram Ricardo engolir as advertências ainda mais duras que tinha preparado.Depois, veio a lembrança do primeiro atentado.Estavam a caminho de Lago Sereno para uma visita de inspeção quando a lâmina de um ass