ARIEL

Miré por la ventanilla del avión mientras descendía entre las nubes, y el pequeño pueblo de Monowi apareció lentamente ante mis ojos: sus sencillas carreteras asfaltadas, sus casitas diminutas y sus campos que parecían extenderse hasta el infinito. Este lugar no se parecía en nada a Nueva York, y sabía que lo iba a odiar.

Apoyé la frente suavemente contra la fría ventanilla del avión, observando cómo el suelo se acercaba. Una familiar opresión me oprimía el pecho, y las lágrimas amenazaban con brotar, pero no, no aquí ni ahora. Contuve las lágrimas; una Whittaker no llora ni muestra debilidad en público, esa había sido la regla de mi padre desde que tengo memoria.

Cuando el avión finalmente aterrizó, oí el chirrido de las ruedas contra la pista, que me devolvió bruscamente a la realidad. Todos los pasajeros ya estaban de pie, buscando su equipaje; todos estaban ansiosos por irse, a diferencia de mí, que solo quería volver a mi apartamento en Nueva York.

Me quedé sentada un momento más, conteniendo las lágrimas que amenazaban con brotar y deseando poder desaparecer o retroceder en el tiempo. Quizás si me quedaba un poco más… quizás… solo quizás nada de esto sería real. Quizás mis padres seguirían vivos, quizás estaría de vuelta en mi apartamento de Nueva York, probablemente despertando y dándome cuenta de la terrible pesadilla que acababa de tener.

Pero la vida no funciona así, la vida es injusta y no le importa a quién destruye a su paso. Dos semanas bastaron para que mi mundo entero se derrumbara, dos semanas desde el accidente de coche que me arrebató a mis amados padres, y casi de inmediato mi abuela decidió que mi vida ya no me pertenecía.

—¿Señorita Ariel Whittaker?

La amable voz de la azafata interrumpió mis pensamientos.

—Sí —respondí en voz baja, con la garganta anudada por la emoción, mientras finalmente me ponía de pie—.

Su equipaje ya ha sido atendido.

Claro que sí, nada en mi vida parecía pertenecerme ya, ni siquiera mi maleta. Dios, cómo odiaba esto, solo quería poder llorar como es debido.

Cuando salí del pequeño aeropuerto, una camioneta negra ya me esperaba y, junto a ella, un hombre alto y mayor con un traje impecablemente planchado.

Silva, el mayordomo de mi abuela. Llevaba trabajando para la familia Whittaker más tiempo del que yo tenía de vida. Al verme, su expresión se suavizó.

«Bienvenida a casa, señorita Ariel».

«Casa», la palabra no me sentaba bien porque ningún lugar podría reemplazar jamás a Nueva York, pero por ahora, tenía que aceptarlo, así que asentí levemente y me dirigí arrastrando los pies hacia el coche que me esperaba.

El trayecto hasta la finca de los Whittaker transcurrió en silencio, ya que nadie tenía nada en particular que decir. Monowi pasaba por la ventana como un borrón: pequeñas tiendas, calles tranquilas, rostros desconocidos.

Sabía que iba a odiar el lugar, odiaba el pueblito y a su gente, odiaba que este lugar se hubiera convertido en mi prisión y, sobre todo… odiaba no tener otra opción.

Pronto nos encontramos frente a las enormes puertas de hierro de la finca Whittaker. Se abrieron automáticamente al acercarse el coche y sentí un nudo en el estómago, pero como dije, una Whittaker no debía mostrar debilidad, así que apreté los puños y rechinando los dientes.

La mansión se alzaba imponente e intimidante en el centro de la propiedad, tal como la recordaba de los veranos de mi infancia. Era elegante y fría. Cuando el coche se detuvo, me obligué a calmarme justo cuando una voz familiar me saludó.

«Bienvenida a casa, Ariel».

No necesité mirar para saber quién era.

Juliet Whittaker, mi abuela, quien en ese momento era la directora ejecutiva interina del Grupo Whittaker, una de las mujeres más temidas del mundo empresarial estadounidense y la persona que acababa de tomar el control de mi vida.

Salí del coche lentamente, intentando regular mi respiración, con los puños apretados a los costados.

Ella estaba de pie en los escalones de mármol, vestida con un traje negro a medida, su cabello gris plateado perfectamente peinado, su postura tan recta e inquebrantable como siempre. Uno pensaría que la muerte de su único hijo al menos la haría lucir algo desaliñada, pero jamás se podría haber oído hablar de Juliet Whittaker; la mujer era fuerte e inflexible como una mula.

Sus ojos penetrantes me estudiaron con atención, juzgándome y analizándome. Justo como siempre lo había hecho desde que era niña. No le dije nada mientras permanecía junto al coche, dejando que el silencio se extendiera entre nosotras.

—Entra —dijo finalmente.

Como siempre, no una petición, sino una orden, igual que me había ordenado que dejara atrás mi vida en Nueva York.

—Señorita Ariel —me dijo Silva suavemente desde atrás—, su abuela la está esperando.

Apreté la mandíbula y, sin decir palabra, pasé junto a ellos con los puños aún apretados a los costados y entré en la mansión.

El familiar aroma a madera pulida y lavanda inundaba el aire. La casa no había cambiado en absoluto; todo seguía igual. Perfecto y ordenado, sin un solo detalle fuera de lugar: así sería mi vida.

Subí la gran escalera en medio del amplio salón sin detenerme hasta llegar al segundo piso y abrí la puerta de mi antigua habitación.

La habitación era tal como la recordaba. Grande, demasiado grande para alguien que nunca había vivido allí de verdad. Contemplé la cama tamaño king en la que siempre me sentía sola cada vez que venía de vacaciones de verano.

Estaba cubierta con suaves sábanas color marfil y una manta de terciopelo esmeralda que hacía juego con las pesadas cortinas que enmarcaban los altos ventanales.

Contra una pared había un tocador blanco lleno de frascos de perfume nuevos, un joyero, mi rutina de cuidado facial (cómo sabe ella mi rutina de cuidado facial es, por supuesto, un shock; de verdad que lo voy a odiar aquí, pero por ahora tendré que conformarme), una caja de maquillaje y algunas fotos enmarcadas de veranos pasados.

Una foto me llamó la atención: era yo a los dieciséis años, de pie junto a mis padres, todos riendo. Sentí un nudo en el estómago y aparté la mirada rápidamente.

En otro rincón había una estantería alta, llena de las novelas de fantasía y romance que solía leer cuando quería escapar de la realidad. Me acerqué y acaricié los lomos de algunos de mis libros favoritos.

Las puertas del balcón estaban ligeramente abiertas, dejando ver una vista impresionante de los jardines de la finca, pero el espacio ya no me resultaba cómodo ni mío.

Dejé caer mi maleta junto a la cama y me hundí en el colchón. Por primera vez desde que aterrizó el avión, dejé que las lágrimas fluyeran. Miré las fotos enmarcadas en el tocador y lloré al recordar cada momento.

Cuatro años, solo cuatro años más, y terminaría la preparatoria. Para entonces tendría veintidós años y estaría lista para tomar las riendas del imperio Whittaker. Luego desaparecería de aquí, tal como lo hice hace apenas unas horas en Nueva York.

Ese es el plan: permanecer callada e invisible, graduarme y largarme de Monowi.

Desafortunadamente para mí, ese plan nunca debió haberse hecho, porque en mi primer día de clases, que es mañana, los problemas ya me estarían esperando en la persona de Chance Cromwell.