ARIEL

El sonido de mi despertador me hizo gemir al abrir los ojos. Apenas había dormido en toda la noche porque cada vez que intentaba cerrarlos, me recordaban la vida que tenía que vivir ahora, y ahora tenía un terrible dolor de cabeza. ¡Genial!

Hoy era mi primer día en el Instituto Cromwell y, si todo salía según lo planeado, también sería el comienzo de mi estrategia para pasar desapercibida, graduarme y abandonar Monowi para siempre.

Una estrategia muy simple, si me preguntan. Al menos… se suponía que lo era.

Me vestí rápidamente con el uniforme que vi colgado en mi vestidor al mirar a mi alrededor. El uniforme escolar consistía en una camisa blanca impecable, un blazer azul marino y una falda plisada que me llegaba justo por encima de las rodillas.

Cuando bajé las escaleras, Zori, la cocinera, ya me esperaba en el comedor con la comida servida en la mesa como si estuviéramos celebrando un banquete.

—Buenos días, señorita Ariel —me saludó cortésmente con una sonrisa que no pude devolver.

—Buenos días —murmuré.

Contemplé el desayuno perfectamente dispuesto frente a mí e intenté comer lo que me había servido, pero mi apetito había desaparecido hacía semanas. Aun así, me obligué a tragar unos bocados.

—Deberías comer más —dijo con dulzura.

—Estoy bien —respondí, una mentira que pareció brotar de mis labios con naturalidad. Pero era más fácil que explicar la opresión que sentía permanentemente en el pecho.

Un instante después, unos tacones resonaron en el suelo de mármol y Juliet entró en el comedor como si fuera dueña del mundo —lo cual, técnicamente, en el mundo de los negocios, casi era cierto—.

Sus ojos se posaron en mí.

—Asistirás al Instituto Cromwell a partir de hoy —dijo con calma.

—Lo sé —respondí con un tono cortante.

Su expresión se tensó ligeramente ante mi tono, pero me daba igual. “Ahora representas a la familia Whittaker. Tu comportamiento debe reflejarlo.” Casi me reí; mis padres llevaban dos semanas muertos y lo único que le importaba era el apellido y la reputación de la familia.

“Voy a la universidad, no a una reunión corporativa”, respondí secamente, con la rabia a flor de piel.

Su mirada se endureció.

“No olvides quién eres, Ariel.”

Recliné la silla. “Confía en mí”, dije en voz baja. “Ojalá pudiera.” Antes de que pudiera responder, cogí mi bolso de la silla y me dirigí a la puerta. Cuando salí, Silva ya me esperaba afuera con el coche.

El trayecto hasta el instituto Cromwell duró unos quince minutos.

Al entrar en el campus, abrí los ojos ligeramente. El lugar parecía más una universidad privada que un instituto.

Enormes edificios de piedra se alzaban sobre céspedes impecablemente cuidados. Una gran fuente presidía el centro del patio, rodeada de estudiantes vestidos con el mismo uniforme azul marino y blanco.

Autos de lujo, desde BMW hasta Mercedes, e incluso deportivos de distintos colores, llenaban el estacionamiento.

Genial, estoy en una escuela llena de niños ricos. Justo lo que necesitaba. Silva detuvo el auto cerca de la entrada y abrí la puerta antes de que hablara.

“Que tenga un buen primer día, señorita Ariel”.

“Gracias”, dije en voz baja antes de cerrar la puerta de golpe.

En el momento en que comencé a caminar hacia la escuela, los estudiantes que me vieron comenzaron a susurrar y a mirarme fijamente; algunos incluso se detuvieron por completo.

Fruncí el ceño profundamente. ¿Qué demonios les pasa?

“¿Es ella?”

“He oído que es la heredera de los Whittaker”.

“Se transfirió de Nueva York”.

Maravilloso… simplemente maravilloso. Al parecer, pasar desapercibida no iba a suceder hoy. Ignoré los susurros y me dirigí al edificio principal.

Dentro, el pasillo bullía de conversaciones, se cerraban taquillas de golpe y resonaban risas; por un breve instante, casi se sintió como una escuela normal.

Casi.

“Hola”. Me giré y vi a una chica de pelo castaño rizado y ojos cálidos de pie a mi lado. Si no fuera chica, probablemente la habría seguido porque era muy guapa.

—¿Eres Ariel Whittaker, verdad?

Dudé un momento antes de asentir, preguntándome adónde nos llevaría esta conversación.

—Soy Lucy —dijo con una sonrisa amable—. Lucy Carter.

—Encantada de conocerte.

—Igualmente —dijo—. Eres la nueva alumna de la que todo el mundo habla.

—Qué suerte la mía —pensé con sarcasmo antes de que Lucy se acercara más, bajando la voz—.

—Bueno… una pregunta rápida.

—¿Sí?

—¿Te gustan los problemas?

Parpadeé.

—¿Perdón?

Miró nerviosamente por el pasillo antes de volver a mirarme. —Porque si no te gustan, será mejor que te quedes muy, muy callada.

Eso sonó amenazador.

—¿Por qué?

Dudó un momento antes de responder.

“Por su culpa.”

Antes de que pudiera preguntar a quién se refería, todo el pasillo quedó en silencio de repente, como si alguien hubiera accionado un interruptor invisible. Todos dejaron de hablar, de moverse y estoy segura de que algunos incluso dejaron de respirar, creando una extraña tensión en el ambiente.

Fruncí el ceño, preguntándome qué estaba pasando y por qué todos se habían quedado inmóviles.

Los ojos de Lucy se abrieron ligeramente. “Oh, no… está aquí temprano.”

“¿Oh, no qué? ¿Y quién demonios está aquí temprano?”

Me agarró del brazo e intentó tirarme al suelo.

“Haz lo que hacen los demás.”

“¿Y qué es exactamente eso?”

Su voz se convirtió en un susurro de pánico.

“Arrodíllate.”

La miré como si hubiera perdido la cabeza.

“Lo siento… ¿qué?”

Unos pasos pesados ​​resonaron al final del pasillo y los estudiantes que reían y charlaban se apartaron rápidamente, formando un camino por el centro.

Entonces sucedió algo aún más extraño: uno por uno, todos los estudiantes se arrodillaron. Abrí los ojos con incredulidad, pues esto tenía que ser una broma de mal gusto.

Lucy me tiró de la manga con urgencia.

“Ariel, por favor.”

“¿Por favor qué?”

“¡Arrodíllate!”

Miré a mi alrededor y vi a las docenas de estudiantes arrodillados en el suelo. De ninguna manera iba a hacer eso, absolutamente no.

“¿Por qué me arrodillaría?”, pregunté.

Lucy me miró horrorizada.

“Porque viene.”

Los pasos se hicieron más fuertes y cercanos, y entonces lo vi.

Alto, de hombros anchos, cabello oscuro que caía ligeramente sobre unos ojos penetrantes y fríos, y una confianza que irradiaba a su alrededor como una fuerza de la naturaleza. Si no estuviera tan enfadada y confundida, lo habría llamado guapo, o incluso atractivo.

Los estudiantes mantuvieron la cabeza baja mientras él pasaba junto a ellos, como si fuera un rey al que le rindieran homenaje.

Levanté las cejas lentamente. ¡No puede ser!

Lucy susurró desesperadamente a mi lado: «Es Chance Cromwell».

El nombre no me decía nada, pero a juzgar por cómo todos los estudiantes del pasillo estaban arrodillados… al parecer, aquí lo era todo.

Los pasos de Chance se detuvieron de repente justo delante de mí y, lentamente, giró la cabeza. Nuestras miradas se encontraron; sus penetrantes ojos grises me estudiaron con leve curiosidad y poco a poco bajaron la vista. Probablemente porque seguía de pie.

Una leve sonrisa se dibujó en sus labios, no con una sonrisa, sino con algo más frío y peligroso, y dio un paso más cerca.

«Bueno», dijo con pereza. Su voz era grave, tranquila y divertida. «Parece que tenemos un problema». Continuó con esa voz perezosa, sin apartar la mirada de la mía. «Debes ser la chica nueva».

Me crucé de brazos, desconcertada y asqueada por la escena. Jamás había experimentado un acoso de esta magnitud. «Y tú debes ser la idiota por la que todos se arrodillan».

Un suspiro colectivo resonó en el pasillo. Lucy parecía a punto de desmayarse y, por un instante, Chance se quedó mirándome fijamente.

Entonces… sonrió.

«Interesante».

Eso fue todo lo que dijo mientras sonreía y se marchaba. No tenía ni idea de que ese sería el comienzo de mis problemas.