Seguí caminando, secándome los ojos rápido con el dorso de la mano.

No quería que nadie me viera así, rota y llorando en la acera como un cliché patético de una película romántica triste.

A una cuadra de distancia, el taxi que había llamado desesperadamente estaba completamente atrapado en el tráfico de la ciudad, parachoques contra parachoques.

Solo necesitaba llegar a casa, meterme bajo las cobijas en mi pequeño apartamento, y fingir que esta noche nunca había pasado.

“Señorita.”

La voz volvió a llamar, esta vez más cerca.

Era profunda, calmada, y llevaba ese tipo de autoridad natural que hacía que la gente se detuviera en seco.

Molesta y completamente exhausta, finalmente me di la vuelta.

Y me quedé congelada.

Un hombre mayor estaba parado a unos pasos de distancia, justo bajo el resplandor dorado de las luces del hotel de lujo.

Era alto, probablemente de unos cuarenta y tantos años, con hombros anchos que llenaban a la perfección un traje negro medianoche hecho a la medida.

Unas canas plateadas marcaban distintivamente sus sienes, dándole un aire imponente que lo hacía parecer tanto increíblemente poderoso como profundamente intimidante.

Unos fríos ojos azules estudiaron mi rostro, mirándome como si pudiera ver directamente el desastre crudo de dolor y rabia dentro de mi pecho.

Lo reconocí de inmediato.

Alexander Rothwell.

El padre de Xavier.

El despiadado patriarca multimillonario que nunca había ocultado cuánto desaprobaba mi presencia en la vida de su hijo.

El estómago se me hundió en un pozo vacío.

De toda la gente en el mundo que podría haber presenciado mi humillación pública esta noche, ¿por qué tenía que ser él?

Este era el hombre que probablemente había estado impulsando el compromiso corporativo de Xavier desde el principio.

¿Por qué está aquí afuera el papá de Xavier?

pensé, con el pánico creciendo detrás de mis lágrimas.

¿Salió a restregármelo en la cara? ¿A asegurarse de que la chica pobre del lado equivocado de la ciudad por fin conozca su lugar?

“¿Qué quiere?”, pregunté, con la voz saliendo mucho más cortante y a la defensiva de lo que pretendía.

Crucé los brazos con fuerza sobre el pecho, tratando lo mejor que podía de mantener juntos los pedazos de mí misma.

Alexander no respondió de inmediato.

Simplemente observó mi silenciosa resistencia, sin mostrar una sonrisa de victoria ni lástima en su expresión.

Solo había esa mirada estable y calculadora.

“Manejaste eso de allá mejor de lo que la mayoría lo habría hecho”, dijo finalmente.

Su tono era parejo, casi respetuoso.

Solté una risa amarga y sin aliento.

El sonido salió áspero de mi garganta tensa.

“¿Manejarlo?

¿Así le llama a ver cómo mi novio anuncia su compromiso con otra mujer mientras yo estaba parada entre la multitud como una completa idiota?”

Sacudí la cabeza, con lágrimas frescas amenazando con desbordarse de mis pestañas.

“¿Vino aquí a felicitarse a sí mismo, señor Rothwell?

Consiguió exactamente lo que quería.

Su hijo ahora está con alguien de su mundo.

Alguien rico, refinado, y perfecto para el apellido familiar.”

Alexander no negó mis palabras.

Con calma, se metió las manos en los bolsillos y echó un breve vistazo hacia la gran entrada del hotel, de donde todavía se escapaban al aire de la noche los sonidos amortiguados de la celebración.

“Mi hijo tomó su decisión”, afirmó con sencillez.

Esas pocas palabras dolieron peor que la traición pública.

Se me apretó el pecho hasta que dolió físicamente.

Claro que sí.

A Xavier siempre le importó más tu aprobación que mis sentimientos.

Nunca fui a ser suficiente para tu preciado imperio.

“Probablemente lo empujó hacia ella de todos modos”, respondí, con el dolor convirtiéndose en rabia imprudente.

“Usted nunca me quiso cerca.

Desde la primerísima vez que Xavier me llevó a la finca, me miró como si fuera una mancha que había que borrar.”

La expresión de Alexander no cambió, pero un destello agudo cruzó sus ojos por una fracción de segundo.

“Nadie obliga a Xavier a hacer nada que realmente no quiera hacer, Ariella.

Esa decisión fue completamente suya.”

Sacudí la cabeza, dándome la vuelta para irme.

No podía quedarme ahí escuchándolo racionalizar mi corazón roto.

El taxi finalmente se acercaba lento hacia la acera.

Pero la voz de Alexander atravesó la distancia, deteniéndome en seco.

No era fuerte ni exigente, solo perfectamente calmada y segura.

“Lo amabas.”

Odié lo fácil que había visto a través de mi fachada.

Me detuve, todavía de espaldas a él, y asentí lentamente mientras una lágrima finalmente se me escapaba.

Sí, lo amé con todo lo que tenía.

Renuncié a tantas noches, estudiando hasta tarde solo para mantener mi horario libre para sus llamadas.

Ignoré las advertencias de mi madre porque tontamente creí que él era diferente.

“Sí”, susurré, encarándolo una vez más.

“Más de lo que debí.

Creí cada una de las promesas que me hizo.

Pensé que podíamos hacer que funcionara a pesar de la brecha entre nosotros.

A pesar de que usted y su familia me miraran por encima del hombro.

Claramente, estaba equivocada.”