Llegué a casa esa noche pero el sueño no llegaba. Me quedé en mi pequeña cama mirando fijamente el techo, mientras los sonidos amortiguados de la ciudad se filtraban por el vidrio delgado de mi ventana. Las palabras de Robert seguían dando vueltas en mi mente como una melodía que no podía silenciar.

Cásate conmigo. Conviértete en la señora Rothwell.

Me di la vuelta y presioné el rostro contra la almohada. Estaba loco, me dije. Completamente fuera de sus cabales. ¿Quién le propone matrimonio a una mujer en una acera apenas minutos después de ver a su propio hijo humillarla frente a doscientos invitados?

En un momento sentía furia por la pura audacia de todo eso. Al siguiente, me sorprendía preguntándome qué diría Xavier si lo supiera. Me odié a mí misma por dejar que el pensamiento se quedara ni un segundo más de lo debido.

¿En qué me estoy convirtiendo? Debería estar de luto por Xavier, no acostada aquí pensando en su padre.

Finalmente caí en un sueño superficial cerca del amanecer, solo para despertar unas horas después sintiéndome más agotada que cuando había cerrado los ojos. Mi pequeño apartamento parecía más pequeño de lo habitual esa mañana, las paredes cerrándose a mi alrededor.

La luz del sol se filtraba a través de las persianas agrietadas y caía sobre la pila de papeles en mi mesa de la cocina. Estados de cuenta del préstamo estudiantil. Un aviso de renta. Una carta del hospital sobre el chequeo reciente de mi madre.

Me serví una taza de café barato y me quedé mirando la pila, sintiendo cómo su peso se asentaba sobre mi pecho.

Mientras tanto, Xavier probablemente se está despertando en algún penthouse, celebrando su compromiso con Elena, sin dedicarme ni un pensamiento más.

La injusticia de todo eso volvió a subir por mi garganta, aguda y amarga. Había trabajado en dos empleos durante toda la universidad. Había ayudado en silencio a pagar las deudas de mi padre. Había creído, tontamente, en un amor que resultó ser condicional desde el principio.

Y ahora aquí estaba, sola, sin nada cambiado en mi vida excepto la profundidad de mi humillación.

Mi teléfono sonó. Un número desconocido. Supe quién era antes de siquiera levantarlo hasta mi oído.

“Buenos días, Ariella”, dijo Robert, con la voz tranquila, casi familiar, como si nos hubiéramos conocido durante años en lugar de haber apenas coincidido por primera vez la noche anterior.

“Está usted loco”, dije de inmediato. “Le dije anoche que no me interesa. No me vuelva a llamar por esto.”

Robert permaneció compuesto, como siempre parecía estar.

“Nunca me preguntaste realmente por qué te elegí. Reúnete conmigo para tomar un café. En algún lugar público. Una conversación. Eso es todo lo que pido.”

Quise terminar la llamada ahí mismo. Pero algo en su voz me hizo dudar. Curiosidad, tal vez. O la parte de mí que todavía ardía por la noche anterior, desesperada por algún tipo de respuesta.

“Bien. Una reunión. Nada más. Y más vale que sea en un lugar concurrido.”

Nos vimos en una mesa tranquila en la esquina de un café concurrido del centro. Llegué primero, vestida con jeans y un suéter sencillo, y me sentí completamente fuera de lugar en el momento en que Robert entró por la puerta con otro traje impecablemente hecho a la medida. Se sentó frente a mí y pidió café negro sin mirar el menú.

“¿Por qué yo?”, pregunté antes de que siquiera se acomodara en la silla. “¿Por qué no alguna viuda multimillonaria? ¿Por qué no alguna socialité de su propio círculo? ¿Por qué involucrar a alguien como yo en todo esto?”

Robert tomó un sorbo lento de su café antes de responder.

“Porque cada mujer en mi círculo viene con ataduras. Obligaciones familiares. Conexiones con la junta directiva. Viejas deudas debidas a una u otra facción.

La cláusula de herencia que la familia de mi difunta esposa incluyó en el fideicomiso exige que me vuelva a casar antes de que termine este año fiscal, o la sociedad de cartera revierte a una votación de la junta que casi con certeza voy a perder.

Con quien sea que me case será examinada por gente buscando cualquier motivo para impugnar ese matrimonio en la corte. Una mujer sin ataduras a mi mundo es la única de quien nadie puede alegar que fue plantada ahí por un enemigo.”

Crucé los brazos.

“Así que soy útil porque no soy nadie.”

“Eres útil”, dijo Robert con calma, “porque eres intachable. Nadie puede comprarte. Nadie puede reclamarte. Eso, en mi mundo, es algo más raro que el dinero.”

Lo estudié un largo momento, buscando la trampa.

“Eso todavía no explica del todo por qué tengo que ser yo específicamente, de entre todas las mujeres sin conexiones en esta ciudad.”

“A lo largo de los años, he aprendido más sobre ti de lo que probablemente te das cuenta”, dijo.

“Prestaba atención cada vez que Xavier te traía por aquí. Los dos empleos en los que trabajaste mientras terminabas tus estudios. La forma en que en silencio ayudaste a pagar parte de las deudas de tu padre sin nunca pedirle nada a mi hijo a cambio, incluso cuando el dinero escaseaba entre ustedes. Luchaste por todo lo que tienes, y nunca una sola vez intentaste aprovechar el apellido Rothwell para conseguirlo.”

Hizo una pausa, y algo en su expresión cambió, apenas un poco.

“Cuando Xavier te trajo a esta familia, pensé que eras la primera buena decisión que había tomado en años.”

Se me cortó la respiración. Fuera lo que fuera lo que había esperado que dijera, no era eso. Bajé la mirada hacia mi café, inquieta por cuánto me había afectado esa confesión.

“¿Quieres venganza?”, preguntó Robert directamente.

“No”, dije demasiado rápido, la palabra saliendo de mis labios antes de que pudiera considerarla apropiadamente.

Él no me creyó, y se notó en la paciencia firme de su expresión.

“Xavier te humilló frente a todos los que conoce. Elena te habló como si estuvieras por debajo de su atención. Los invitados se rieron a tu costa. ¿De verdad piensas volver a tu apartamento y fingir que nada de eso pasó?”

Dejó que el silencio se extendiera antes de continuar, con el tono ahora más bajo, casi reflexivo.

“Xavier pasó la mayor parte de su vida tratando de ganarse mi aprobación. No voy a fingir que eso siempre fue justo para él. Eligió a Elena porque la junta directiva quería esa fusión, y porque nunca ha aprendido a querer algo sin primero preguntar si yo lo permitiría. Eso no es una excusa. Pero tampoco es simple crueldad.”

“Las consecuencias de convertirte en mi esposa son obvias”, continuó. “La sociedad te trataría de una forma muy diferente a como lo hizo anoche.”

Dejó que la frase quedara ahí, inconclusa, y no completó el resto. No necesitaba hacerlo.

Mi mente lo completó por él de todos modos, contra mi propia voluntad.

Me imaginé volviendo a entrar a ese salón de baile del brazo de Robert.

Me imaginé el silencio que caería sobre la sala antes de que empezaran los susurros.

Me imaginé el rostro de Xavier, la compostura cuidadosa resquebrajándose apenas por un segundo antes de que se recompusiera.

“Te guste o no, Ariella”, dijo Robert, observándome de cerca, “si te casas conmigo, Xavier se convierte en tu hijastro.”

Las palabras me golpearon como agua fría. Me quedé mirándolo, momentáneamente incapaz de hablar.

Xavier. Mi hijastro.

La frase se negaba a asentarse en algo que tuviera sentido.

Me lo imaginé en la mesa de la cena, obligado a llamarme con algún título nuevo e imposible.

Me imaginé la mirada en su rostro la primera vez que tuviera que presentarme así ante alguien fuera de la familia.

“Diga eso otra vez”, dije, con la voz apenas un susurro.

“Me escuchaste correctamente la primera vez.”

Presioné la palma de mi mano contra la mesa para estabilizarme.

“Me está pidiendo que me convierta en su madrastra.”

“Te estoy pidiendo que te conviertas en mi esposa”, corrigió Robert. “Todo lo demás es simplemente lo que viene después.”

“Me está usando”, lo acusé.

“Así es”, admitió Robert sin dudar. “No voy a disfrazarlo de otra cosa. Pero no te estoy pidiendo que confíes en mí. Solo te estoy pidiendo que leas el contrato.”

Deslizó un sobre grueso sobre la mesa hacia mí.

Me quedé mirándolo como si fuera a cobrar vida en mis manos.

“¿Por qué sigues protegiendo sus sentimientos”, preguntó Robert en voz baja, “cuando él nunca protegió los tuyos?”

La pregunta cayó como un golpe.

Aparté la mirada, con los ojos ardiendo de lágrimas que me negué a dejar caer.

¿Por qué sigo protegiéndolo? Él nunca me protegió a mí. Ni una sola vez.

El recuerdo de esa noche regresó de golpe, crudo e implacable.

Los susurros.

Las risas.

La sonrisa triunfante de Elena.

Por primera vez, algo más oscuro se agitó bajo mi dolor.

Ya no solo ira o desamor, sino una curiosidad silenciosa y peligrosa sobre cómo podría verse mi propia vida si dejara de intentar ser la mujer buena y comprensiva que todos esperaban que fuera.

Robert se levantó para irse.

“Llévatelo a casa. Léelo con cuidado. Tienes siete días para decidir. Piénsalo, Ariella. No solo en términos de lo que le hace a Xavier. Piensa en tu futuro. Tu familia. Lo que realmente mereces después de todo lo que has soportado.”

Una vez que se fue, abrí el contrato con manos temblorosas, esperando página tras página de densas cláusulas financieras y lenguaje legal sobre dinero y herencia.

Una condición captó mi atención de inmediato, destacándose del resto.

Si me casaba con Robert, se me exigiría mudarme a la mansión Rothwell sin demora.

La misma mansión donde Xavier vivía actualmente.

La misma mansión donde Elena ya se estaba preparando para asumir su lugar como la futura señora Rothwell.

Fui hasta la última página y encontré una breve nota escrita con la letra firme y deliberada de Robert.

Si firmas, la primera persona que verás mañana por la mañana será Xavier Rothwell.

Me quedé mirando la nota.

Las manos empezaron a temblarme.

Si firmaba este contrato, Xavier Rothwell despertaría con una nueva madrastra.