Me quedé mirando a Robert Rothwell, sus palabras todavía flotando en el aire frío de la noche.

Un auto que pasaba tocó el claxon en algún lugar de la calle, y los peatones pasaban a la deriva, charlando y riendo como si nada fuera de lo común estuviera ocurriendo justo fuera de su percepción.

No escuché nada de eso.

El único sonido que lograba registrar era el latido de mi propio corazón.

Me reí, aunque no había nada gracioso en ello, solo esa histeria particular de algo demasiado absurdo para ser real.

El padre de Xavier acaba de proponerme matrimonio, aquí mismo en la acera, momentos después de que su hijo me destruyera frente a todos.

Esto no puede estar pasando.

Debo haberlo escuchado mal.

“¿Está usted loco?”, pregunté, con la voz quebrándose a pesar de mi esfuerzo por sonar serena.

Di un paso atrás, con la tarjeta de presentación todavía arrugada en mi puño.

“¿Es esto algún tipo de broma cruel?

¿Vio lo que pasó ahí adentro y decidió salir aquí a humillarme aún más?”

Robert permaneció alto y compuesto en su traje impecable, sus fríos ojos azules sin vacilar.

No había sonrisa, ni un destello de diversión, nada en absoluto, lo cual me inquietó más que cualquier crueldad podría haberlo hecho.

Se veía, sin lugar a duda, serio.

Sacudí la cabeza.

“Usted es el padre de Xavier.

Tiene edad suficiente para ser... ni siquiera sé cómo llamarlo.

La gente diría que soy una cazafortunas, que corrí directo hacia usted por dinero la misma noche en que su hijo me desechó.

Xavier me despreciaría.

Toda la ciudad hablaría de esto durante años.”

Esto es una locura.

Un Rothwell me rompe el corazón, ¿y ahora el otro quiere casarse conmigo?

¿Qué clase de juego está jugando esta familia?

El tono de Robert se mantuvo parejo.

“Los sentimientos de Xavier dejaron de ser mi preocupación hace mucho tiempo.”

La frase me golpeó como un puñetazo en el pecho.

Por supuesto.

Para él, Xavier es simplemente parte del negocio.

Pero para mí, él era todo mi mundo.

¿Cómo puede Robert decir algo así sin ni un rastro de sentimiento?

Busqué en su rostro alguna señal de calidez, alguna prueba de que esto fuera algún truco elaborado, pero no encontré nada, solo esa presencia estable y formidable que me hacía sentir imposiblemente pequeña en comparación.

“¿Por qué yo?”, exigí, con la voz elevándose.

“De entre todas las mujeres de esta ciudad, ¿por qué elegiría a alguien como yo?

No soy de su mundo.

No tengo nada, ni dinero, ni contactos, nada que encaje con la imagen que su familia está tan decidida a proteger.”

Robert me observó un largo momento antes de responder.

“Eres inteligente.

Eres leal.

Entiendes lo que se siente la verdadera adversidad, y nunca le has tenido miedo al trabajo duro.

Y lo más importante, no eres Elena.”

Ese último comentario me hizo detenerme.

No eres Elena.

La mujer que me había sonreído con tan silencioso triunfo, que había tomado al hombre que amaba sin ni un destello de culpa.

Un hilo de curiosidad atravesó mi rabia.

¿Por qué lo había dicho de esa manera, como si hubiera algo sobre Elena que él entendía y yo no?

Antes de que pudiera presionarlo más, Robert continuó.

“Hay asuntos más grandes en juego aquí.

La herencia Rothwell tiene ciertas condiciones.

La junta directiva está aplicando presión.

Nuestros enemigos están rondando, buscando cualquier debilidad en la familia.

Somos vulnerables en este momento, y necesito una esposa legal, rápido.”

La comprensión se asentó sobre mí, fría y repentina.

“Así que es eso”, dije, con la sospecha afilando mi voz.

“Necesita una novia conveniente.

Alguien a quien pueda controlar y exhibir cada vez que sirva a sus intereses de negocio.”

“No”, dijo Robert, sacudiendo ligeramente la cabeza.

“Necesito a la novia correcta.”

Las palabras enviaron un aleteo indeseado por mi estómago, y odié que alguna parte de mí realmente estuviera escuchando.

¿La novia correcta?

¿Yo?

¿Después de todo lo que pasó esta noche?

Pensé en mi pequeño apartamento con su grifo goteando, la renta que siempre era una lucha pagar, la deuda estudiantil que me mantenía despierta hasta tarde en la noche, mis padres trabajando horas interminables solo para poner comida en la mesa.

Casarme con Robert resolvería todo eso en un instante.

Y sin embargo se sentía como una traición a mí misma, como cambiar mi dignidad por una venganza disfrazada de seguridad.

Volví a mirar hacia el hotel.

A través de sus puertas de vidrio, casi podía imaginar a Xavier y Elena todavía adentro, riendo entre sus amigos adinerados, la misma gente que había susurrado sobre mí y observado mi humillación como si fuera entretenimiento.

Robert notó la dirección de mi mirada.

“¿Crees que alguno de ellos recordará tus lágrimas mañana?”, preguntó en voz baja.

No dije nada, porque sabía que tenía razón.

Para la mañana, me habrían olvidado por completo.

Xavier seguiría con su vida perfecta y su prometida perfecta, mientras yo me convertía en poco más que una historia de advertencia que se contaba en fiestas.

No quiero que me olviden así.

Quiero que vean que soy más que la chica pobre de la que se rieron.

¿Pero casarme con su padre?

Eso es demasiado.

Demasiado peligroso.

“Si te casas conmigo”, dijo Robert, con la voz baja y persuasiva, “todo cambia.

Te conviertes en la señora Rothwell.

Ganas acceso a mi mundo.

Nadie podrá volver a mirarte por encima del hombro.

La misma gente que se burló de ti esta noche no tendrá más opción que inclinarse ante ti.”

Odié cómo esas palabras tiraban de algo profundo dentro de mí.

Una pequeña parte enojada de mí lo quería con fuerza.

Volver a entrar a ese mundo con poder.

Ver el impacto en el rostro de Xavier.

Demostrar que era más fuerte de lo que creían.

Se sentiría bien.

Por una vez, sería yo a quien respetaran en lugar de compadecer.

Pero entonces los recuerdos regresaron.

El rostro exhausto de mi madre después de turnos largos.

Mi propia promesa silenciosa de lograrlo honestamente.

Me negué a ser comprada.

“No”, dije de repente, con la rabia subiendo caliente en mi pecho.

Le lancé de vuelta la tarjeta de presentación, y aleteó hasta el suelo entre nosotros.

“Busque a alguien más.

No estoy en venta.

No dejaré que usted, ni su hijo, ni nadie, me use así.”

Me di la vuelta y subí rápidamente al taxi que esperaba.

“Solo conduzca”, le dije al conductor, con la voz apenas firme.

El auto se alejó del hotel, y apoyé la cabeza contra la ventana, observando las luces de la ciudad pasar borrosas.

Hice lo correcto.

No puedo dejar que este dolor me convierta en algo que desprecio.

Voy a sobrevivir esto sola, sin importar cuán difícil se vuelva.

Mi teléfono sonó.

Un número desconocido iluminó la pantalla, y mi corazón empezó a acelerarse de nuevo.

Casi lo dejé sin contestar.

Algo me hizo contestarlo de todos modos.

La voz de Robert llenó la línea, calmada, casi demasiado calmada.

“Olvidé mencionar algo.”

Apreté mi agarre sobre el teléfono.

“¿De qué está hablando?”

Las luces de la ciudad pasaban veloces por la ventana del taxi mientras su voz permanecía firme.

“La mujer con la que Xavier va a casarse no está enamorada de él.”

Un escalofrío me recorrió la espalda.

“¿Qué quiere decir?”

Hubo una pausa.

Entonces Robert soltó las palabras que hicieron que se me helara la sangre.

“Porque si tengo razón, mi hijo está a punto de casarse con la mujer que planea destruirlo.”

La línea se cortó.