CHARLOTTE FLAIR

Por un segundo, se me secó la garganta.

—¿Fred?

Una pequeña sonrisa se dibujó en la comisura de sus labios.  

—Lottie.

Su mirada se posó en mi rostro, firme e intensa, y durante unos segundos ninguno de los dos apartó la vista.

Lo juro, se sentía… extraño. Ni siquiera podía identificar cómo me sentía, solo sabía que mi corazón latía con fuerza dentro de mi pecho.

De repente, carraspeé y me obligué a recomponerme antes de dejarme llevar.

Porque casi lo hice.

No esperaba que su presencia me afectara tanto.

Aunque su repentina aparición no me sorprendió del todo. Sabía cómo era mi familia; seguro que papá o Nicholas le habían dicho que había regresado.

—¿Puedo pasar?

Solo después de que hablara me di cuenta de que había estado parada allí, bloqueando la entrada como una estatua.

—Oh… claro, por favor…

Me aparté rápidamente y abrí la puerta de par en par.

Los dos entramos y, después de cerrar la puerta, nos sentamos en el sofá.

Según él, había venido a hablar de negocios con mi hermano —su mejor amigo—, pero eso era poco convincente, porque fácilmente podrían haberlo resuelto por teléfono. De eso estaba segura.

Sin embargo, mientras hablábamos, me resultaba más difícil de lo esperado concentrarme por culpa de sus cautivadores ojos.

Habían pasado dos años desde la última vez que lo vi en persona, y de alguna manera, las revistas y las apariciones en televisión no le hacían justicia. Ni de lejos.

Ahora había algo más afilado en él. Más definido. Y sus ojos… tenían una intensidad que no podía explicar.

Sin querer, me sorprendí robándole miradas.

¿Por qué no me había fijado antes en esto?

O tal vez… había estado demasiado cegada por mi obsesión con Bernard.

Todo con Bernard había empezado aquella noche en el club, cuando un grupo de chicos me acorraló. Estuvieron a punto de hacerme algo grave, pero entonces él apareció de repente.

Intervino, me salvó, y en ese momento lo vi como mi salvador… mi caballero de brillante armadura.

Después de eso, no pude dejar de pensar en él.

Nos hicimos amigos. Y luego… poco a poco, algo más profundo surgió.

—Lottie —la voz calmada y ronca de Ferdinand me sacó de mi trance.

Encontré su mirada y levanté ligeramente una ceja.  

—Recibí una llamada anoche. El vestido de compromiso que mandé hacer a medida para ti y nuestros anillos en VRAI Company… ya han llegado a su tienda aquí en Nueva York.

¿VRAI Company?

Esa era una de las marcas de joyería más prestigiosas del mundo. Se conocían por sus bordados suntuosos y sus elegantes obras maestras.

Pero… ¿cómo?

Yo solo había aceptado el compromiso hacía unos días.

Entonces, ¿cómo era posible que todo estuviera ya listo?

¿Había estado planeando esto mucho antes de que yo aceptara?

Un montón de preguntas inundaron mi mente, pero intenté apartarlas.

—Está bien —respondí, esbozando una pequeña sonrisa.

Sus ojos seguían fijos en los míos cuando añadió:  

—Programemos un momento para ir a recogerlos juntos.

Asentí.  

—¿Qué tal el próximo fin de semana? —sugerí.

Él sonrió, y algo en la forma en que se le arrugaron las comisuras de los ojos me provocó un escalofrío que me recorrió la espalda.

—Sería perfecto —dijo, todavía mirándome con una cálida sonrisa que se extendía por su rostro.

Y por un fugaz instante, algo revoloteó dentro de mí mientras nos mirábamos fijamente.

Casi al instante, me reprimí. Como si no debiera permitirme vacilar.

Justo entonces, Nicholas entró y se acercó a nosotros. Sus ojos se dirigieron al espacio vacío junto a Ferdinand antes de dejarse caer allí con naturalidad.

—Hola, chicos —dijo, dando un golpecito juguetón en la rodilla de Ferdinand.

Vi cómo Ferdinand le lanzaba una mirada afilada. Aunque no sabía exactamente qué pasaba por su mente, estaba segura de que no le gustaba que mi hermano nos hubiera interrumpido.

Y Nicholas, ignorándolo por completo, actuó como si no hubiera notado nada y, en cambio, nos miró alternativamente, ladeando la cabeza.  

—¿Interrumpo algo?

El tono burlón en su voz era más que evidente.

Me levanté antes de que las cosas se pusieran más incómodas.  

—No, para nada. Solo estábamos poniéndonos al día.

Esa fue mi señal.

La mirada de Fred sobre mí se estaba volviendo demasiado intensa, y podría terminar perdiendo la cabeza si seguía allí con él.

—Los dejaré hablar. Tengo algunas cosas que atender en mi habitación —mentí.

Le dediqué a Ferdinand una sonrisa educada antes de alejarme, aunque aún podía sentir su mirada clavada en mí mientras me iba.

Pero en lugar de ir directamente a mi habitación, hice una parada rápida en la cocina. Tomé algo para comer e indiqué a las sirvientas que le sirvieran una bebida a Fred antes de subir finalmente las escaleras.

Más tarde, desempaqué los regalos que había traído para todos.

Justo entonces, llamaron a mi puerta.

—Adelante.

La puerta se abrió ligeramente y mi madre entró.

Me levanté de inmediato, sorprendida.  

—¿Mamá?

Ella sonrió con ternura y se sentó en el borde de mi cama, palmeando el espacio a su lado.

—Justo iba a ir a verte —dije, sentándome junto a ella.

Sus dedos se deslizaron suavemente por mi cabello, apartándolo detrás de mi oreja mientras me miraba con tanto cariño en los ojos.

—Tu papá y yo vinimos temprano esta mañana —dijo con suavidad—, pero estabas profundamente dormida. Así que te dejamos descansar porque no queríamos despertarte.

Sonreí y me incliné hacia ella, rodeándola con mis brazos con fuerza.  

—Te extrañé muchísimo, mamá.

—Yo también te extrañé, cariño.

Se apartó un poco y sostuvo mi mirada.  

—No tienes idea de lo feliz que me puse cuando tu papá me dijo que volverías —dijo, y la culpa me invadió al instante.

—Lo siento, mamá… por cómo me comporté antes.

—Está bien —dijo suavemente, dando palmaditas en mi mano—. Dejemos el pasado atrás. Lo que importa es que estás de vuelta ahora. A partir de aquí, estaremos juntos… como una familia.

Asentí suavemente.  

—Está bien, mamá.

Luego le entregué el collar que había traído para ella, y su rostro se iluminó al ponérselo.

Las dos lo admiramos, sonriendo.

—Claire y su hija vendrán mañana —añadió—. Estaban muy emocionadas cuando les dije que habías regresado.

Sonreí.  

—También las extrañé. Será lindo verlas de nuevo.

—Sabía que dirías eso —dijo radiante.

Verla tan feliz y alegre… me tranquilizaba.

No me había dado cuenta de cuánto le había afectado mi ausencia.

FERDINAND LEONARD

AL DÍA SIGUIENTE

Estaba a punto de salir para el trabajo cuando sonó el timbre.

Fruncí ligeramente el ceño, preguntándome quién podría ser.

Claramente no esperaba a nadie.

Con un toque de curiosidad, me acerqué a la puerta, la abrí y me quedé congelado.

¿Stephanie?

Vestía un elegante vestido de seda roja que se ajustaba perfectamente a su cuerpo, con pendientes de diamantes que se balanceaban suavemente contra su cuello, combinados con un fino collar de plata que captaba la luz. Los tacones de cinco pulgadas, el bolso de diseñador… todo en ella gritaba elegancia e intención. Típico de ella.

—¡Sorpresa!

Y antes de que pudiera reaccionar, me rodeó con sus brazos y me atrajo en un fuerte abrazo.

Mi cuerpo se tensó al instante.

Me quedé allí un momento antes de apartarme, endureciendo mi expresión mientras la miraba.

—¿Stephanie? —dije, con la voz baja—. ¿Qué haces aquí?