CHARLOTTE FLAIR

SIETE HORAS DESPUÉS

Me quité las gafas en cuanto entré en el aeropuerto de Nueva York, las doblé con cuidado y las guardé en mi bolso.

Por un momento, simplemente me quedé allí, mirando a mi alrededor, y una pequeña sonrisa tiró de mis labios antes de que pudiera detenerla.

Realmente había vuelto. Después de dos largos años de haberme marchado sin mirar atrás… por fin estaba en casa.

La ciudad seguía sintiéndose igual: el aroma, el sonido de la ciudad… Como si nunca me hubiera ido. Era como si estos últimos dos años no hubieran ocurrido en absoluto.

Inhalé profundamente, dejando que el aire familiar llenara mis fosas nasales.

Y por primera vez en mucho tiempo, mi pecho se sintió… ligero.

Solo podía esperar para ver a mi familia. Los había extrañado muchísimo.

—¡Hey, langostita!

Mis pasos se detuvieron casi al instante.

Ese ridículo apodo que mi hermano me había puesto cuando éramos niños… todo porque yo solía tenerles terror. Y, por supuesto, nunca me dejaba olvidarlo.

La misma voz: muy molesta, pero con un tono burlón.

Me giré, recorriendo la multitud con la mirada hasta que lo vi.

Nicholas.

Una risa casi se me escapó.

No supe en qué momento una amplia sonrisa comenzó a extenderse por mi rostro mientras caminaba hacia él.

Estaba allí de forma casual, apoyado contra la pared, con una pierna levantada y los brazos cruzados sobre el pecho.

—¿Nic? —pregunté, con la voz teñida de incredulidad—. ¿Qué haces aquí?

—Papá tenía miedo de que te perdieras de camino a casa —dijo, encogiéndose de hombros—. Así que me envió a recogerte.

Mi hermano dio un paso adelante y me envolvió en un fuerte abrazo. Me sentí cálida y segura entre sus brazos.

—Escuché lo que hizo ese bastardo —murmuró—. ¿Estás bien?

Por supuesto que ya lo sabía.

Papá debió de habérselo contado todo.

Yo no les había dicho ni una palabra. De hecho, no hacía falta. Mi padre siempre se enteraba de todo por su cuenta.

En el momento en que lo llamé para decirle que regresaría a casa, supe que investigaría todo.

Sonreí suavemente y asentí.

—Estoy bien.

—Bien —dijo, apartándose—. Olvidémonos de ese bastardo. Mamá y papá están esperando para celebrar tu regreso.

En cuanto esas palabras salieron de su boca, mi sonrisa se amplió.

—También los extrañé mucho. No veo la hora de verlos.

Subimos a su coche y él condujo directamente a casa.

•

Veinte minutos después, llegamos a la mansión de los Flair.

En el momento en que bajé del coche, me encontré con una fila de sirvientas y guardias, todos de pie en perfecta formación para darme la bienvenida.

Se sentía surrealista.

—¡CHARLOTTE!!!

La voz de mi mamá resonó, llena de emoción y alivio.

Levanté la vista y mi mirada se posó en ellos. Una amplia sonrisa se extendió por mi rostro mientras aceleraba el paso y corría hacia ellos.

—Mamá…

Ella me envolvió en un fuerte abrazo en cuanto llegué a su lado.

—Bienvenida a casa, cariño —dijo con ternura, mientras su mano acariciaba suavemente mi espalda—. Te extrañamos.

—Yo también te extrañé, mamá —respondí, con la voz más suave de lo que esperaba.

—Papá… —llamé con suavidad mientras me soltaba de mi mamá y me volvía hacia él.

Él asintió antes de que yo me acercara y lo abrazara con fuerza. Me apartó un poco, besó mi frente y luego me envolvió de nuevo entre sus brazos.

Minutos después, todos entramos en la casa y, en cuanto crucé el umbral, el aroma familiar de la casa me golpeó con fuerza: reconfortante y casi abrumador.

Por un momento, simplemente me quedé allí, mirando a mi alrededor.

Nada había cambiado.

Todo estaba exactamente como lo había dejado.

Y sin embargo… todo en mí había cambiado.

Durante años, había dedicado mi tiempo a moldear a Bernard para que pudiera presentarse con orgullo ante mi padre.

Por él, le había dado la espalda a mi familia.

Pero ahora… había regresado al lugar al que realmente pertenecía.

•

Más tarde esa noche, me senté frente a papá en su estudio.

—¿Estás bien? —preguntó, con la preocupación marcada en su voz.

Dejé escapar una pequeña risa y asentí.  

—Estoy bien, papá. No vale la pena, créeme.

Acababa de contarle todo lo que había pasado con Bernard, aunque sabía que él ya lo sabía.

Papá se recostó en su silla, con los ojos oscurecidos por la ira.

—Yo me encargaré de él —dijo con firmeza, con una voz peligrosamente letal—. Nadie le hace esto a mi hija y se sale con la suya.

Sabía exactamente lo que eso significaba. Pero si lo dejaba… Bernard no sobreviviría.

Y aunque ya no me importaba él —ya no—, al mismo tiempo, no quería que esto se me escapara de las manos.

Quería ser yo quien se ocupara de él. Quería hacerle entender exactamente lo que había perdido.

Negué con la cabeza, con una leve sonrisa en los labios.  

—No, papá. Por favor… déjame manejarlo a mí.

Sus cejas se fruncieron y sus ojos se entrecerraron con desconfianza.  

—¿Por qué? No estarás pensando en perdonar a ese chico, ¿verdad?

Mis ojos se abrieron de inmediato por la incredulidad.  

—¿Qué? —solté una risa corta—. Por supuesto que no. Solo… necesito que confíes en mí en esto, papá. Puedo manejarlo.

Por un momento, me estudió con atención y preguntó:  

—¿Estás segura?

Asentí, con la voz firme y cargada de determinación.  

—Sí. Necesito hacerlo a mi manera, papá.

Después de un momento, suspiró y asintió.  

—Está bien, princesa. Pero si necesitas mi ayuda, no dudes en acudir a mí, ¿de acuerdo?

¿Princesa?

Hacía años que no lo escuchaba llamarme así.

Mi sonrisa se amplió.  

—Lo haré, papá.

Hablamos un poco más, especialmente sobre los preparativos del próximo compromiso y todo lo que había que hacer.

Más tarde, me dirigí a mi habitación. Pero en el momento en que empujé la puerta para abrirla, me detuve bruscamente.

Nicholas ya estaba allí, sentado en mi cama con una botella de champán en la mano.

La levantó hacia mí y luego palmeó el espacio a su lado.

Entré, cerré la puerta y me uní a él.

Me sirvió una copa y las chocamos en silencio.

—¿Has vuelto para quedarte? —preguntó, haciendo girar su bebida.

Tarareé y asentí.  

—Sí.

Durante dos años había vivido como alguien que no era, todo por un hombre que ni siquiera merecía estar a mi lado.

Quizá alguna vez lo había amado.

¿Pero ahora?

Ahora lo veía todo con claridad y había terminado de fingir. Enfrentaría las cosas de frente y recuperaría mi identidad.

Y Bernard…  Él se arrepentiría de todo. Pagaría por lo que había hecho y lamentaría lo importante que había sido yo en su vida.

—Bien —murmuró Nicholas—. Olvidémoslo —añadió, levantando su copa—. Esta noche celebramos tu regreso. Por un nuevo comienzo.

Volvimos a chocar las copas y nos bebimos todo de un trago.

BERNARD REED

Llegué a casa poco después de las diez de la noche. En cuanto entré en la sala de estar, la señora Jordan, mi ama de llaves, apareció como si hubiera estado esperándome.

—Señor Reed, ha vuelto.

Asentí brevemente y mis ojos recorrieron la habitación por instinto. Ni siquiera estaba seguro de qué esperaba ver, pero sabía que la estaba buscando a ella.

Como si leyera mis pensamientos, habló de nuevo:  

—La señorita Flair está descansando en su habitación. Acabo de llegar hace unos minutos y le preparé rápidamente una taza de té de manzanilla.

Mi mirada se posó en la taza que tenía en la mano y luego volvió a su rostro.  

—¿Y eso qué es?

—Oh —dijo con una pequeña sonrisa—, té de manzanilla. Normalmente le preparo una taza relajante todas las noches antes de dormir.

—¿Ah, sí?

—Sí. No lo ha tomado en una semana porque estuve fuera. Justo iba a llevárselo cuando usted llegó. ¿Por qué no se lo lleva usted?

No respondí. Simplemente tomé la taza de su mano y subí las escaleras.

Empujé la puerta del dormitorio y entré… solo para encontrarlo vacío.

Me detuve.

Charlotte no estaba allí.

Quizá estaba en el baño, susurró una voz en mi cabeza.

Esperé, atento… pero ningún sonido provenía del baño.

Después de un rato, me acerqué y abrí la puerta del baño.

Vacío.

Mis cejas se fruncieron por la confusión.

¿Dónde demonios podría estar?

Dejé la taza en la mesita de noche y me dirigí al armario. En cuanto lo abrí, algo se sintió mal.

También estaba vacío.

Completamente vacío.

Registré la habitación a fondo: cajones, estantes, cada rincón. Todo lo que le pertenecía había desaparecido.

Fue entonces cuando me golpeó la realidad.

Se había ido.

Dijo que iba a visitar a su familia por unos días… pero ¿tenía que llevarse todo?

Mi mandíbula se tensó antes de que me diera cuenta. Mis puños se cerraron con fuerza y la ira subió rápida y afilada.

Se había ido sin decirme una sola palabra.

Y aquí estaba yo, pensando que el regalo que había comprado antes realmente significaba algo.

Incluso había planeado seguirle el juego, calmar sus sospechas sobre Gwen y hacer que bajara la guardia.

¿Pero esto?

Una ira fría y latente se instaló profundamente en mi pecho.

Bien.

Si así quería jugar, me aseguraría de que aprendiera la lección cuando regresara.

Estaba empezando a sacar alas debajo de mí, pero yo la devolvería al lugar al que pertenecía. Ese pensamiento apenas se había formado cuando mi puño golpeó con fuerza la pared.

CHARLOTTE FLAIR

Me desperté tarde a la mañana siguiente, mucho más tarde de lo que pretendía.

Por un momento, simplemente me quedé allí acostada, hundiéndome más profundamente en la suavidad de mi cama. Muy reconfortante. Como algo que no me había dado cuenta de que extrañaba tanto hasta ahora.

Simplemente no quería levantarme.

Pero al final, me obligué a salir de la cama y me dirigí al baño.

Después de tomar un largo baño, me cambié a algo sencillo. Ya había decidido que no saldría de la casa hoy.

Luego bajé las escaleras hacia la sala de estar para llenar mi estómago, porque me estaba muriendo de hambre.

Justo entonces, escuché el timbre de la puerta.

Una de las sirvientas salió de la cocina para abrir, pero levanté la mano y la detuve.

—No te preocupes, yo me encargo.

Ella inclinó ligeramente la cabeza y se apartó.

Caminé hacia la puerta sin pensar demasiado en ello.

Pero en el momento en que la abrí… me quedé congelada.

Mis ojos se abrieron de par en par y el aliento se me quedó atrapado en la garganta.