Cuando desperté, ya casi era mediodía.

El médico que había llamado mi madre dijo que solo tenía fiebre por haber pasado frío y que las lesiones de mis rodillas sanarían en unos días.

Sin embargo, mi padre no me permitió quedarme en la casa.

—Aún no han retirado tu dote ni terminado de traspasar la administración de la casa. Resuélvelo hoy mismo. No hagas quedar mal a nuestra familia ante el marqués.

Era cierto que tenía que recuperar lo que me pertenecía y dejar todo en orden. Al fin y al cabo, ya no tenía motivos para volver a la residencia del marqués.

Cuando el carruaje llegó al destino, Clara me ayudó a bajar.

Antes podía recorrer todo el corredor de una sola vez, dando instrucciones y ocupándome de los asuntos de la casa mientras caminaba.

Ahora, después de dar apenas unos pasos, el dolor de las rodillas me hacía temblar.

Me aferré a la mano de Clara.

—Sígueme la corriente y no dejes que nadie note que me encuentro mal.

Apenas entré en el patio principal, me encontré con mi madre, que había llegado acompañada de Catalina.

Yo había venido a recoger mi dote; Catalina, a hablar sobre el vestido de novia y los preparativos de la boda.

Mis baúles iban saliendo uno tras otro.

Las muestras de telas para el vestido de novia de Catalina y los catálogos de joyas, en cambio, entraban en la residencia.

La madre de Alejandro, doña Elena, le pidió a Catalina que se quedara un rato más.

Catalina sabía cómo ganarse su favor y se puso a contarle anécdotas divertidas.

Doña Elena no podía dejar de reír.

Extendí la mano para detener a Catalina.

—Doña Elena no se ha sentido bien últimamente y necesita descansar. El médico dijo que no debería alterarse tanto ni pasar demasiado tiempo recibiendo visitas.

Doña Elena ensombreció el rostro de inmediato.

—¡Catalina viene por primera vez y tú ya le estás buscando defectos a todo lo que hace! ¡Ya estás divorciada! ¿Por qué sigues comportándote como si todavía fueras la señora de esta casa?

—Madre.

La voz de Alejandro llegó desde la puerta.

—Victoria lleva seis años encargándose de esta casa y nunca ha descuidado tu salud. Si de verdad hubiera querido avergonzar a Catalina, le habría bastado con quedarse callada.

Con los ojos enrojecidos, dijo Catalina:

—No la culpes, doña Elena. Victoria ha estado al frente de la residencia durante seis años. Es comprensible que todavía esté acostumbrada a ocuparse de todo.

Miró a Alejandro y bajó aún más la voz.

—Pero, cuando yo entre en esta casa, si tenemos que recurrir a Victoria para resolverlo todo, la gente terminará burlándose de ti.

—Nadie le está pidiendo a Victoria que vuelva a encargarse de la casa. Victoria, anota qué medicamentos toma mi madre, qué asuntos requieren atención y todo lo demás que sea importante. Después, Catalina podrá consultar tus notas para aprender a ocuparse de la casa sin tener que recurrir a ti.

Pregunté:

—¿Catalina va a ocupar mi lugar y, además, tengo que enseñarle cómo ser tu esposa?

—Solo quiero evitar que las cosas se salgan de control en la casa.

—Ya he dejado las cuentas en orden y he entregado todas las llaves.

Puse sobre la mesa el libro de cuentas y el manojo de llaves de la residencia.

—En cuanto a tus restricciones alimentarias y tus antiguas lesiones, de ahora en adelante será tu esposa quien deba recordarlas.

Cuando me levanté, las rodillas me fallaron de repente.

Alejandro me sujetó del brazo.

El dolor me hizo contener el aliento y, por instinto, intenté no apoyar la rodilla herida.

Entonces vio el polvo y las manchas en la tela de mi falda, a la altura de las rodillas, y su expresión se ensombreció.

—¿Quién te obligó a arrodillarte?

Clara ya no pudo contenerse.

—Fue el señor Valcárcel. Como la señorita se negó a casarse con el general Mendoza, la obligaron a pasar toda la noche de rodillas. Ni siquiera permitieron que le llevaran una capa.

Alejandro se volvió hacia Catalina.

Catalina rompió a llorar.

—Padre estaba muy enfadado. No me atreví a contradecirlo. Tampoco imaginé que Victoria terminaría enfermándose de verdad.

Alejandro cerró los ojos un instante.

—Enviaré a alguien a su casa para dejarlo claro. De ahora en adelante, nadie volverá a imponer ese tipo de castigo.

Lo miré.

—Si de verdad crees que se han equivocado, cancela ahora mismo mi compromiso. Basta con que digas que la boda queda anulada. No se atreverán a seguir obligándome.

Alejandro guardó silencio durante un largo rato.

—Me aseguraré de que no vuelvan a castigarte. Dentro de siete días volveremos a hablar del compromiso.

—Te preocupa verme sufrir, pero, mientras cancelar el compromiso ponga a Catalina en una situación difícil, sigues creyendo que puedo soportarlo un poco más.

Me marché de la residencia del marqués con mi dote.

Alejandro me siguió hasta el carruaje y volvió a poner el colgante de jade en mi mano.

—Recuerda tomar tus medicamentos a tiempo. Dentro de un par de días iré a verte a casa de tus padres.

No bajé la cortina del carruaje de inmediato.

—Alejandro, sabes perfectamente que me obligarán a hacer lo que ellos quieran para complacerte. Y aun así me pides que vuelva y espere unos días más.

Alejandro entreabrió los labiose.

Pero, al final, solo repitió:

—Te prometí que te daría una respuesta dentro de siete días.

Bajé la cortina.

El cochero estaba a punto de poner el carruaje en marcha cuando la voz de Catalina llegó desde los escalones.

—Alejandro, ¿no soportas la idea de dejarla ir?

A través de la cortina, escuché que Alejandro guardaba silencio durante mucho tiempo.

—Al fin y al cabo, fue mi esposa durante seis años.

El carruaje salió de la residencia del marqués.

Ya no pude mantenerme erguida y terminé recostándome lentamente sobre el hombro de Clara.