Alejandro envió medicinas dos veces, pero nunca vino en persona.

Mi padre no dejó que los mensajeros entraran en mi habitación.

Y el único mensaje que le llevaron a Alejandro fue este:

—Victoria ya ha entrado en razón.

Al amanecer del séptimo día, toda la residencia de los Valcárcel estaba decorada para una boda.

Mi padre se plantó frente a mi habitación y anunció personalmente:

—Tu boda será primero, sin demasiados festejos. Después, Catalina se casará con el marqués en una ceremonia grandiosa. Una vez resueltos ambos matrimonios, Nicolás tendrá asegurado su puesto en el Ministerio de Guerra.

Ya había enviado a alguien a informar a Esteban de que yo había cambiado de opinión.

Además, había ordenado cerrar la entrada de mi habitación y prohibirle a Clara salir para enviar mensajes.

Me puse el vestido de novia que me habían preparado y abrí la ventana trasera junto con Clara.

Ella apenas había conseguido saltar el muro cuando se oyó un grito desde el exterior.

Nicolás irrumpió en la habitación acompañado de varios sirvientes.

Agarré un candelabro y se lo lancé a una de las criadas. Luego me di la vuelta y me aferré al marco de la puerta.

—¡Nunca he aceptado este matrimonio! ¡Hacerle creer a Esteban que acepté casarme con él no es concertar una boda, sino engañarlo!

—Una vez que te cases con Esteban, el marqués sabrá que nuestra familia le es leal. ¡Átenla! ¡No podemos retrasar la ceremonia!

Nicolás me apartó las manos a la fuerza.

Dos criadas me retorcieron los brazos detrás de la espalda y me los ataron. Después, me envolvieron el torso con una ancha cinta de seda y tiraron de ella hasta apretarla con fuerza.

Sentí como si me hubieran colocado una enorme piedra sobre el pecho.

Abrí la boca, pero no conseguí llenar los pulmones de aire.

—Suéltenme... No puedo respirar.

Nicolás me tocó la mano helada y solo frunció el ceño.

—Hace un momento todavía tenías fuerzas para golpear a alguien. ¿Cómo es posible que de repente no puedas respirar?

Al verme tan pálida, mi madre intentó aflojar la cinta.

—¿No la habrán apretado demasiado?

Catalina llegó desde afuera.

—Ya casi es la hora. Solo está haciendo esto porque sabe que madre se ablandará.

Mi madre dejó la mano suspendida en el aire, pero al final la retiró.

Cuando me arrastraron fuera de la habitación, yo seguía pidiendo ayuda.

Frente a la entrada principal ya había numerosos invitados.

Catalina miró a las criadas encargadas de acompañarme a la boda.

—Victoria está alterada. No permitan que diga algo que perjudique la reputación de los Valcárcel y la del marqués.

Una de las criadas arrugó el velo nupcial hasta convertirlo en una bola y me lo metió en la boca.

Sacudí la cabeza desesperadamente, pero de mi garganta solo salieron gemidos ahogados.

La cinta que me rodeaba el pecho se tensaba cada vez más con mis forcejeos.

Beatriz me miró, pálida.

—Tiene mal aspecto. ¿Por qué no aflojamos un poco la cinta?

Catalina sujetó la cinta con sus propias manos.

—Si la aflojamos, escapará. Cuando llegue a la residencia de los Mendoza, alguien se la quitará.

Me metieron a la fuerza en el carruaje nupcial. Para entonces, Alejandro ya había recibido noticias de la familia Valcárcel.

—La señorita Victoria ya ha entrado en razón. Hoy se casará primero con el general Mendoza. Puede estar tranquilo, señor marqués.

—¿Lo ha aceptado ella personalmente?

El mensajero respondió con vaguedad:

—El señor y la señora Valcárcel ya han conseguido convencerla.

Uno de los asistentes de Alejandro se acercó para hablarle en voz baja.

—Señor marqués, antes la señorita Victoria todavía insistía en romper el compromiso. ¿No sería mejor enviar a alguien a la residencia de los Valcárcel para confirmar lo sucedido?

El carruaje nupcial de Catalina ya había llegado a la entrada de la residencia del marqués, y el encargado de la ceremonia apremiaba a todos porque se acercaba la hora de la boda.

Alejandro guardó silencio unos instantes.

—Envía a alguien a la residencia de los Mendoza para comprobarlo. Cuando termine la ceremonia, que regrese a informarme.

Una vez que el carruaje se puso en marcha, golpeé la pared con el hombro.

Una vez.

Y otra.

—Señorita, guarde fuerzas.

La criada encargada de acompañarme a la boda me reprendió desde fuera.

—Si sigue forcejeando, la cinta la apretará todavía más.

No me detuve.

Los golpes volvieron a resonar varias veces dentro del carruaje.

Cada vez más débiles.

Al final, ni siquiera tuve fuerzas para levantar el hombro.

—¿Ve? Si se hubiera quedado quieta desde el principio, nos habríamos ahorrado todo esto.

Frente a la residencia de los Mendoza habían extendido una alfombra roja.

El carruaje se detuvo.

La mujer encargada de la ceremonia sonrió y llamó a la puerta del carruaje.

—Ya llegó, señorita, es momento de bajar.

No hubo respuesta.

Esteban vio que un extremo de mi vestido de novia, visible bajo la cortina, no se movía en absoluto. Se acercó a toda prisa.

—¿Señorita Valcárcel?

Nadie respondió.

Apartó bruscamente la cortina.

Yo estaba desplomada.

Seguía con las manos atadas a la espalda y tenía el velo hecho una bola metido en la boca.

La cinta había dejado un pliegue profundo en la parte delantera de mi vestido.

Esteban sacó una daga, cortó la cinta y me quitó de un tirón el velo que me obstruía la boca.

—Victoria.

Me sacó en brazos del carruaje.

Mi cuerpo aún conservaba algo de calor, pero mi cabeza caía inerte en el hueco de su brazo.

Esteban acercó los dedos a mi nariz para comprobar si respiraba. De pronto, se quedó rígido.

Me estrechó contra su pecho y gritó:

—¡Llamen al médico! ¡Rápido, traigan al médico!