Ciudad de Nueva Orleans

—Lo sentimos, señora. Era demasiado tarde. La perdimos.

Eso fue lo último que Serena escuchó antes de desplomarse frente a la sala del hospital.

La llevaron a la habitación de al lado y la atendieron. Cuando finalmente despertó, lo primero que vio fue el techo blanco.

—Entonces sigo viva. Pero mi mamá ya no está —murmuró.

Toda su vida, siempre habían sido solo ella, su madre y su hermana Mia. Aunque tenía una madre, Serena había sido quien sostenía a la familia; la matrícula de su hermana y las facturas médicas de su madre siempre habían sido su responsabilidad.

Tenía que trabajar en varios empleos. Desde servir mesas en un restaurante durante el día hasta limpiar de noche. Todo solo para llegar a fin de mes.

—¿Por qué es la vida tan injusta? —murmuró Serena. Las lágrimas se acumularon en sus ojos y ya no pudo contenerlas.

—¿POR QUÉ A MÍ, DIOS? Después de todo lo que he hecho... Después de haber renunciado a mis propios sueños... después de haber trabajado tanto... Incluso llegué al punto de pedir dinero prestado a un usurero. Solo para que mi mamá estuviera bien... ¿Por qué tuvo que pasarme esto? ¿Por qué tuviste que quitármela? Por qué... —susurró con amargura, sus sollozos llenando el silencioso cuarto.

~

Secándose las lágrimas, Serena miró fijamente el techo. Había pasado un año desde que su madre murió, pero los recuerdos seguían frescos, como si todo hubiera pasado ayer.

Tomó la única foto que tenía de su madre y acarició suavemente el marco.

—Te extraño, mamá —susurró mientras una sola lágrima caía de sus ojos.

¡TOC!

Un golpe en la puerta la sacó de sus pensamientos. Rápidamente empujó la foto de regreso sobre la mesa y se limpió el rostro.

—¡Adelante! —llamó.

Mia entró despacio y se sentó en la cama de Serena.

—Sis, mañana es nuestro paseo escolar, el que te mencioné. ¿Recuerdas? —dijo Mia en voz baja.

Realmente quería ir, no porque fuera un paseo divertido, sino porque era importante. Los maestros ya habían establecido las reglas: las preguntas de su próximo examen vendrían de las actividades del paseo. Perdérselo significaba reprobar, y no podía permitir que eso pasara. Pero tampoco quería que su hermana se estresara por eso, sabiendo lo duro que había trabajado Serena solo para mantener todo en orden.

—¿Ese? Pensé que habías dicho que no te interesaba —dijo Serena, mirando a su hermana.

—Sí… pero ahora es un poco importante —murmuró Mia, rascándose la cabeza nerviosamente.

Serena suspiró. Si Mia decía que era importante, probablemente lo era.

Sin dudarlo, Serena tomó su teléfono y transfirió el poco dinero que le quedaba en su cuenta a la de Mia.

Llena de alegría, Mia le dio un beso en la mejilla y salió corriendo de la habitación. Serena se acostó, esperando poder tomar una pequeña siesta antes de su turno nocturno.

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Unas horas después, ya vestida para trabajar, Serena salió de su habitación.

—Mia, ya me voy —llamó hacia la sala.

—¡Está bien, sis! ¡No olvides la hamburguesa que me prometiste! —gritó Mia.

—¡Lo intentaré! —respondió Serena mientras cerraba la puerta detrás de ella.

Quería tomar un taxi, especialmente porque la caminata desde la parada del autobús hasta su casa era bastante larga, pero sabía que no podía. Acababa de vaciar su cuenta para Mia.

Exhaló profundo y se dio cuenta de que solo tenía una opción: caminar. Aunque probablemente llegaría tarde, no tenía otra alternativa. "Si no hubiera tomado esa siesta, habría tenido más que suficiente tiempo", pensó para sus adentros.

Poniéndose los auriculares, aceleró el paso para tomar el próximo autobús.

Por suerte, llegó a tiempo y fue directo al trabajo.

~

Club Hollow

En el momento en que llegó, la primera persona que vio fue su mejor amiga, Lila.

—¡Hola, nena! —chilló Lila, tomando la mano de Serena y jalándola.

Serena intentó soltarse, confundida. —¿Adónde vamos? ¿A qué viene tanta emoción?

—¿Adivina qué? —sonrió Lila.

—¿Qué?

—Hoy vi a un chico, maldición, Serena, ese chico está buenísimo.

—Para ya, Lila. Las dos sabemos que probablemente no es para tanto —interrumpió una voz desde atrás.

Serena se dio la vuelta y vio a Dante ahí parado, con una sonrisa socarrona.

—Dante, ¿puedes meterte en tus propios asuntos? —le espetó Lila, mirándolo con furia.

—Por favor, eso no funciona conmigo, especialmente cuando Serena está de por medio —respondió Dante, devolviéndole la mirada.

Serena suspiró. Esos dos otra vez; sus peleas interminables siempre le daban dolor de cabeza.

Antes de que pudiera intervenir para detener otra discusión, alguien llamó desde atrás.

—¡Señorita Serena, el jefe dice que usted sigue!

Sin decir más, Serena se escabulló de los dos amigos peleando y se dirigió al camerino.

Tras la muerte de su madre, Serena había intentado solicitar mejores empleos, pero nadie estaba dispuesto a pagarle a alguien con solo un certificado de preparatoria el tipo de dinero que necesitaba.

Hasta el momento, el club de striptease era su trabajo mejor pagado. No porque le gustara, sino porque pagaba las cuentas. Mia no tenía idea de que trabajaba en un club de striptease. Si se enteraba, lloraría sin parar, o peor, dejaría la escuela.

Dejando sus pensamientos de lado, Serena entró al club principal después de cambiarse.

La música estaba alta. La gente ya vitoreaba mientras ella subía al escenario.

Los hombres se relamían los labios. Las mujeres miraban fijamente sus curvas perfectas. Serena se movía con gracia, su cuerpo meciéndose al ritmo. Seguía cada compás a la perfección, moviendo las caderas con seductora facilidad.

Hombres y mujeres lanzaban dinero a sus pies. Algunos hombres intentaban tocarla, pero a las bailarinas de la sección general no se les podía tocar. Así que solo miraban.

Después de su actuación, Serena volvió a ponerse su ropa casual, agarró su bolso y se dirigió hacia la barra.

—¿Ya te vas? —preguntó Dante mientras ella pasaba.

—Sí. Mia está sola en casa y le prometí una hamburguesa. Tengo que ir —dijo, despidiéndose con la mano al salir.

Se detuvo en un restaurante cercano, compró la hamburguesa de Mia y se fue a casa.

Con los auriculares puestos y el teléfono en mano, iba tarareando la música.

Fue entonces cuando un auto negro se detuvo de repente frente a ella.

Sus pasos se congelaron.

En el momento en que lo vio, supo que no había escapatoria.

Un hombre salió del auto, vestido con una camisa negra y jeans. Un cigarrillo colgaba entre sus labios.

Su cuerpo se tensó y su pulso se disparó.

Los cigarrillos, la silueta. Conocía a ese hombre.

Victor Crane.