La persona frente a ella no era otra que Victor Crane, el infame usurero.

En el momento en que lo vio, supo que estaba en problemas.

Hola, princesa —murmuró él, con voz tranquila pero fría.

Serena dio un paso atrás. —Estoy trabajando en el pago, Victor. Solo necesito un poco más de tiempo.

El rostro de Victor se volvió ilegible mientras asentía levemente. Le hizo una seña con la mano a uno de sus hombres.

Sin advertencia, uno de sus matones, corpulento y calvo, se adelantó y golpeó a Serena en la cabeza con la culata de su arma.

Ella se tambaleó, su visión se nubló y las lágrimas se acumularon en sus ojos. Llevándose las manos a la cabeza, cayó de rodillas.

Tómalo como un recordatorio —dijo Victor, agachándose a su nivel. —Ya has tenido más que suficiente tiempo, Serena. Y yo no soy un hombre paciente.

El sabor de la sangre le llenó la boca, metálico y amargo.

—Por favor… dame más tiempo —balbuceó ella, con las lágrimas corriéndole libremente por el rostro.

Dos semanas, Serena —siseó él, con el rostro a centímetros del suyo. —Dos semanas. O la próxima vez, no será tu cabeza la que rompa. Será la de Mia. —Lo dijo con naturalidad, como si fuera una amenaza que daba todos los días.

Su corazón se hundió.

—No… por favor, no a Mia —suplicó Serena débilmente. —Te pagaré en dos semanas, pero por favor, no la lastimes. Por favor, te lo ruego. —Inclinó la cabeza en señal de rendición, sus palabras ahogadas en desesperación.

—Más te vale —dijo Victor con frialdad.

Con una palmadita burlona en su cabeza, tiró el cigarrillo al suelo y lo aplastó bajo su zapato antes de volver a subir al auto. Los neumáticos chirriaron al desvanecerse en la noche.

Serena se limpió la sangre de la comisura del labio y recogió despacio la bolsa de la hamburguesa, con las manos temblando. A pesar de que su cuerpo no dejaba de temblar, se obligó a ponerse de pie y continuar hacia casa.

~

Para cuando llegó a la casa, su visión había mejorado un poco, pero su cabeza seguía palpitando. Entró en silencio, esperando evitar las preguntas de su hermana.

Mia levantó la vista de su libro y recorrió con los ojos la apariencia desaliñada de Serena. —¿Ya volviste? Pero… ¿por qué tienes ese aspecto? —preguntó preocupada, fijándose en la ropa arrugada y el cabello enredado de Serena.

Serena se giró rápidamente, dejando que su cabello cayera como una cortina sobre su rostro. —Estoy bien.

Mia frunció el ceño. —¿Por qué escondes tu cara? ¿Qué pasó?

Era la primera vez que veía a Serena actuar así. Algo andaba claramente mal. Pero antes de que Mia pudiera insistir, Serena la cortó.

—No es nada —dijo Serena rápidamente, sin estar segura de sus propias palabras. —Solo estoy cansada. Fue un turno largo.

Le entregó a Mia la bolsa de la hamburguesa y se escapó rápidamente a su habitación antes de que pudieran venir más preguntas.

Una vez adentro, cerró la puerta con llave, se desplomó en su cama y enterró el rostro en la almohada para ahogar un grito de frustración. El peso de su vida se sentía demasiado difícil de cargar en ese momento.

Luego tomó su teléfono y llamó a Lila, la única persona que conocía el alcance total de su situación.

—¡Hola, nena! —respondió Lila con alegría. —¿Ya llegaste a casa?

—Sí —susurró Serena. —Lila… Victor me encontró.

—¿Qué? Serena, ¿estás bien? —La voz de Lila tembló de preocupación. Sabía lo peligroso que era Victor. Era egoísta, sádico, dispuesto a hacer lo que fuera para conseguir lo que quería.

—Bueno… estoy bien... —susurró Serena, con una voz apenas audible pero suficiente para que Lila la escuchara.

—No me parece que estés bien, Serena. ¿Te golpeó? ¿Te amenazó de nuevo? —preguntó Lila, con un tono suave pero cargado de preocupación.

—Hm… él no, pero uno de sus matones sí —susurró Serena.

—Ese desgraciado… —La voz de Lila estaba llena de furia. —Pensé que habían llegado a un acuerdo con él el otro día. ¿Por qué te está molestando ahora? Sabía que ese idiota no era un hombre de palabra. No deberíamos haberle creído.

—Sí, así fue. Pero Mia necesitaba el dinero urgentemente, así que tuve que dárselo —murmuró Serena, con las lágrimas acumulándose en sus ojos. —Solo necesito encontrar una manera de pagarle antes de que vaya tras Mia. No puedo arriesgar su vida, Lila. No puedo… no voy a dejarla pasar por lo que yo estoy pasando.

La voz de Lila se suavizó, entendiendo la profundidad del dolor de Serena. —Lo entiendo. Pero no puedes hacer esto sola. Déjame ayudarte. Tengo algunos ahorros…

—No —interrumpió Serena, sacudiendo la cabeza como si Lila pudiera verla. —Ese dinero es tuyo. Ya encontraré algo.

—Pero, Serena…

—Sin peros, Lila. Ya encontraré algo. Buenas noches. —Serena terminó la llamada antes de que Lila pudiera seguir discutiendo.

~

Club Hollow

Al día siguiente, Serena se arrastró de regreso al Club Hollow. Su cabeza palpitaba y sus ojos estaban pesados de cansancio, pero se forzó a sonreír al entrar.

Vio a Dante cerca de la barra.

—Oye, Serena —la saludó Dante con entusiasmo.

—Hola, Dante —respondió ella con una sonrisa débil. —¿Está el jefe?

—Con suerte para ti, acaba de llegar —dijo Dante, aún acomodando las botellas de vino.

—Gracias —murmuró Serena, asintiendo mientras se dirigía a la oficina del señor Shawn.

Tocó suavemente la puerta.

—Adelante —llegó la voz desde adentro.

Serena entró y vio al señor Shawn organizando unos archivos sobre su escritorio.

—Buenas noches, señor Shawn —saludó Serena desde la puerta.

Él levantó la vista. —¿En qué te puedo ayudar?

—Me gustaría solicitar otro turno —dijo con firmeza, su voz segura.

El señor Shawn arqueó una ceja. —¿Estás segura? Ya trabajas más noches que la mayoría de las chicas.

—Estoy segura, señor. Puedo hacerlo —insistió ella.

Él hizo una pausa y la miró por un momento, antes de asentir. —En realidad, esta noche podría ser tu noche de suerte. Un VIP reservó una suite privada. Pidió a la mejor, así que ya que estás libre, puedes tomar el trabajo.

Serena parpadeó sorprendida. —¿Se refiere al VIP?

—Sí, el VIP. ¿No te interesa?

Los bailes privados pagaban el doble. Mientras que las reglas generales del club prohibían el contacto, los VIPs no tenían esas restricciones. Podría ser humillante, pero el dinero valía la pena, pensó Serena para sus adentros.

—No, señor. Me interesa —dijo con voz firme. —Lo acepto.

Hizo una leve reverencia y salió de la oficina.

~

Esa noche, en una suite privada tenuemente iluminada con luz roja y paredes tapizadas de terciopelo, un hombre alto de hombros anchos estaba sentado bebiendo vodka.

El sofá de cuero debajo de él crujió cuando se movió, incómodo en ese ambiente. Su saco estaba tirado a su lado, la corbata aflojada, una señal inusual de relajación.

Su mandíbula se tensó. —Batallas en la sala de juntas. Clientes ingratos. Fue un día muy largo —murmuró Daniel Hawthorne.

Daniel Hawthorne, el hombre más poderoso y adinerado de toda la ciudad.

—Vamos, hombre. Relájate —dijo Marcus Tate, su mejor amigo desde la infancia. —Siempre estás trabajando. Una noche libre no te va a matar.

—¿Esta es tu idea de ayudarme a relajarme? ¿Un club de striptease? —murmuró él, molesto.

Marcus sonrió. —No actúes como si fuera la primera vez que estás aquí. Además, pedí a su mejor chica. No te vas a decepcionar. Créeme.

—¿Estás…? —Daniel comenzó a discutir con Marcus, pero antes de que pudiera terminar, la puerta se entreabrió.

Una música suave y sensual flotó hacia la habitación.

Y entonces ella entró, como si el lugar le perteneciera.

Serena Voss.

Sus tacones sonaron suavemente al entrar, envuelta en una tela negra transparente, delicada pero peligrosa. Su cabello caía en ondas, enmarcando un rostro a la vez afilado y suave.

No lo miró a él. Sus ojos estaban fijos en el tubo en la habitación.

Bailó con provocación y control, cada movimiento una invitación que ardía despacio.

Sus caderas se mecieron lentamente con un ritmo calculado. Cada movimiento era más seductor que el anterior.

Daniel la observó, hipnotizado. Su espalda se tensó y su respiración se aceleró. Un calor se extendió bajo su vientre.

Ella no solo estaba actuando. Dominaba el cuarto.

Pero debajo de ese control… algo parpadeó.

Una sombra en sus ojos. No era nerviosismo.

Era dolor.

Él se inclinó hacia adelante, intrigado, golpeando el vaso con el dedo. "Interesante", pensó para sus adentros.

Entonces, sus ojos se encontraron con los de él.

Su cuerpo se tensó por un momento. Sus labios se entreabrieron y algo indescifrable cruzó su rostro.

Él notó que sus labios eran carnosos y temblaban.

¿Quién era ella?

¿Por qué despertaba algo dentro de él?

Toda su vida, nunca le había importado ninguna mujer, no de esa manera. Había visto a muchas, dormido con algunas, jugado con otras. ¿Pero esta? Era diferente.

¿Era interés? ¿O algo más?

No sabía su nombre, pero en ese momento quería saberlo. Y lo que Daniel Hawthorne quería, lo conseguía.

La música terminó y Serena salió de la habitación.

Marcus le dio un golpecito a su amigo. —Bro, ¿por qué la estás mirando así? No me digas que…

—Disculpa —Daniel se levantó de golpe y salió de la habitación, ignorando las protestas de su mejor amigo.

—¿Daniel?! —gritó Marcus detrás de él.

Pero Daniel no miró atrás.

Marcus se recostó, sacudiendo la cabeza. —¿Quién hubiera pensado que el todopoderoso Daniel Hawthorne iba a abandonar a su mejor amigo para correr detrás de una chica?

Marcus se lamentó para sus adentros.