Al día siguiente. Cuando Ethan Quinn se despertó, tenía un dolor de cabeza insoportable. Se incorporó, se apoyó en el borde de la cama y olfateó el aire; estaba cargado con un fuerte olor a alcohol rancio. De inmediato frunció el ceño y gritó:

—¡Talia!

Solo recibió un silencio absoluto como respuesta.

Ethan la llamó dos veces más, pero no hubo respuesta. En cambio, su voz atrajo la atención de los sirvientes que estaban limpiando.

—Joven amo, la señorita Winters… ha salido.

—¿Ha salido? —Ethan entrecerró los ojos con disgusto—. ¿A dónde fue?

En el pasado, sin importar lo tarde que fuera, Talia lo cuidaba cuando estaba borracho, y él nunca se despertaba con dolor de cabeza ni oliendo a alcohol.

Como era de esperar, seguía causándole problemas sin razón.

Ayer, después de que Talia salió del hospital, Vanessa Hart le había dado la idea de organizar una celebración atrasada por su segundo aniversario de bodas. Para su sorpresa, él tomó la iniciativa de enviarle un mensaje a Talia, pero Talia lo leyó y no respondió. Ni siquiera se presentó.

Su corazón se sentía como si estuviera relleno de una bola de algodón empapado, tan pesada y sofocante que terminó completamente borracho. En otra época había pensado que Talia era una ingrata. Ahora le parecía aún más ingrata.

—Joven amo, la señorita Winters no dijo adónde iba. Tal vez… podría llamarla por teléfono —la voz de la criada lo devolvió de golpe a la realidad.

Él chasqueó la lengua con impaciencia.

—Que la aguante quien quiera. ¿De verdad se cree tan especial? Ja, será mejor que no vuelva nunca.

Talia había salido de la mansión de la finca temprano por la mañana. Metió todas las joyas y los bolsos de marca que Ethan le había regalado durante el matrimonio en unas bolsas, con la intención de venderlos de segunda mano.

—Señorita, ¿está segura de que quiere vender todo esto? Francamente, no conservan bien su valor. Más le valdría quedárselos como recuerdo.

En la tienda de lujo, la dependienta intentó persuadirla con sutileza.

Talia forzó una sonrisa, pero la hinchazón de sus ojos aún no había bajado, y se la veía extremadamente desmejorada.

—Estoy segura. ¿Podría calcularlo, por favor?

Esas cosas eran la compensación de Ethan cada vez que ella donaba sangre para Vanessa. En realidad, no eran más que basura que Vanessa despreciaba. Por desgracia, Talia solía tratarlas como si fueran tesoros y apenas podía ponérselas o lucirlas.

—Muy bien, espere un momento, ahora mismo le hago una estimación…

La empleada sacó rápidamente una calculadora y empezó a sumar el valor total.

Al final, ingresaron un total de 90.000 a nombre de Talia.

Al ver la cifra depositada en su cuenta bancaria, los ojos de Talia volvieron a escocerle de forma incontrolable, y sus dedos se cerraron con fuerza.

A lo largo de diez años, le habían sacado incontables mililitros de sangre. Pero Talia sabía que, si hubiera vendido su sangre en el mercado negro, habría ganado mucho más que eso.

Ethan nunca la había considerado realmente un ser humano.

Las lágrimas le llenaron los ojos y, justo cuando la dependienta estaba a punto de decirle unas palabras de consuelo, Talia se dio la vuelta y se marchó apresuradamente.

No fue hasta que oscureció cuando Talia regresó a la mansión de la finca, llevando una caja de regalo envuelta con esmero. Cada sirviente cumplía con sus tareas asignadas. Al pasar por el comedor, vio platos a medio terminar sobre la mesa. Desde el salón se oían las voces de Ethan y Vanessa.

—Ethan, ¿se siente bien el masaje de tu hermana?

—Sí, ya no duele después de que lo froto.

—…

Aunque el día anterior Talia ya había presenciado la desvergüenza de esos hermanos, no pudo evitar sentirse asqueada al oír de repente aquellas palabras tan ambiguas. El rostro se le puso pálido y se tensó por completo.

Al oír pasos acercarse, Ethan se incorporó lentamente del regazo de Vanessa, con el cabello negro despeinado. Al levantar la vista, se encontró con la mirada de Talia.

Chasqueó la lengua muy suavemente.

—Pensé que tendrías el valor de no volver. Talia, ¿quién te dio permiso para regresar tan tarde?

En el pasado, Talia rara vez salía de su casa. ¿Ahora estaba tratando de mostrarle una actitud desafiante? Ethan nunca caía en ese tipo de cosas. Había dicho que ya no iba a consentirla, y hablaba en serio.

Talia bajó los ojos y no respondió. En lugar de eso, le entregó la caja de regalo que llevaba en la mano.

—Ethan, este es un regalo de segundo aniversario que preparé para ti.

La caja tenía aproximadamente el tamaño de una hoja A4 y estaba envuelta con mucho cuidado.

La expresión sombría de Ethan se suavizó un poco. Sabía que, dado el amor que Talia sentía por él, nunca se divorciaría de verdad. Se dijo a sí mismo que lo que ella había dicho en la habitación del hospital el día anterior solo había sido producto del enfado. Pero la caja pesaba tan poco, ¿qué habría dentro?

Ethan estaba a punto de abrir el paquete cuando Vanessa lo detuvo y se lo arrojó a una criada.

—Ethan, ¿quién abre un regalo delante de los demás? Sube a darte una ducha. Luego te daré una sorpresa.

La mansión estaba calentada, y Vanessa solo llevaba un camisón fino con una abertura que dejaba al descubierto sus muslos blancos como la nieve. Combinado con su cabello castaño ondulado, se veía aún más madura e intelectual.

—Está bien.

Ethan hizo caso a las palabras de Vanessa casi sin cuestionarlas, dejó de preocuparse por el regalo y se levantó. Antes de subir las escaleras, se volvió para advertir a Talia:

—Más te vale no hacerme enfadar.

El rostro de Talia permaneció inexpresivo, más de lo habitual.

Cuando Ethan subió, Vanessa dijo:

—Talia, no me malinterpretes. Ethan solo tenía dolor de cabeza. Como su hermana mayor, naturalmente tenía que masajearlo. Sé que sigues resentida por lo de ayer, pero de verdad no fue mi intención. Sabes lo peligroso que es que un paciente con hemofilia sangre…

—¿Qué es exactamente lo que intentas decir? —pensó Talia que solo hablar del tema ya era agotador. No quería escuchar otro de los discursos lacrimosos y melosos de Vanessa.

Había sido demasiado blanda en el pasado, por eso Vanessa siempre la había manipulado.

Las palabras de Vanessa se quedaron atascadas en su garganta, y sus hermosos ojos se agrandaron de sorpresa.

¿Qué le pasaba a Talia ese día? ¿Por qué estaba tan distinta de antes?

Vanessa siempre la había tratado como si fuera dócil como un cordero. La actitud actual de Talia era claramente muy impaciente. ¿Sería posible que Talia supiera algo?

Vanessa examinó a Talia en silencio.

Talia, que pesaba 160 libras, de pie frente a ella, equivalía prácticamente a dos Vanessas. Con hombros anchos y una figura rellenita, se veía especialmente voluminosa dentro de su gruesa chaqueta acolchada. Su rostro era redondo, pero, mirándola de cerca, sus facciones eran bastante delicadas y su piel muy clara.

Según decían los demás, Talia tenía una buena base y sin duda sería impresionante cuando adelgazara.

Al darse cuenta de eso, en los ojos de Vanessa brilló un leve destello de celos, casi imperceptible, aunque sin cambiar de expresión dijo:

—Talia, ¿te acuerdas de la “armadura de batalla” que te regalé? Póntela esta noche y conquista a Ethan.

Talia cerró los ojos; sus manos se apretaron en puños sin que pudiera evitarlo. Al recordar la escena en la habitación del hospital el día anterior, habló con dificultad:

—¿No era a ti a quien le gustaba verlo vestido y arreglado?

En cuanto terminó de hablar, el salón quedó en silencio.

La expresión de asombro en el rostro de Vanessa hizo que Talia no pudiera evitar curvar los labios en una sonrisa cargada de burla.

Tras un largo rato, Vanessa por fin recuperó la voz.

—Talia, ¿quién… quién te ha dicho esas tonterías? Ethan y yo solo somos hermanos, no sentimos lo que tú crees.

Su apresurada explicación resultaba completamente hipócrita.

Cuando Talia recobró la calma, no dejó pasar la provocación ni la satisfacción que vio brillar en los ojos de Vanessa.

De pronto se dio cuenta de lo ciega que había estado antes, incapaz de ver el verdadero rostro de Vanessa. Si hubiera atado cabos en su momento, no habría terminado así. Había sido demasiado estúpida.

—Vanessa Hart, estás muy orgullosa de usar tu relación de “hermanos” para comportarte de forma ambigua y romántica, ¿verdad? Ya no quiero a Ethan Quinn. Haz con él lo que quieras.