La habitación se quedó en silencio de repente. Ethan Quinn y Vanessa Hart se quedaron atónitos. Ethan reaccionó primero; frunció el ceño con fuerza.

—Talia, ¡hay un límite para ser tan irracional! ¿Es solo porque no celebré contigo tu segundo aniversario?

Talia Winters negó con la cabeza. Sentía como si tuviera una enorme herida abierta en el pecho, y por esa grieta se colara un viento helado y cortante.

—No.

—¿Entonces es porque no fui a verte hace un momento?

Tras decir eso, Ethan miró a Talia de arriba abajo, cada vez más convencido.

—Estás bien, ¿no? Solo te sacaron ochocientos mililitros de sangre. No es tan grave.

Su tono era ligero y despreocupado, como si comentara que hacía buen tiempo.

La cantidad máxima de sangre que normalmente se extrae a un adulto en una sola sesión es de cuatrocientos mililitros, y se supone que debe haber un intervalo de seis meses antes de la siguiente extracción. Pero en una sola noche, solo por una frase de Ethan, la enfermera le había sacado ochocientos mililitros de sangre a Talia. Habían ignorado por completo si vivía o moría.

Talia nunca había sentido a Ethan tan desconocido.

Lo miró con una expresión de profunda decepción. Ethan se sintió inexplicablemente irritado. Metió las manos en los bolsillos y chasqueó la lengua.

—Está bien, lo que quieras después, simplemente pasa la tarjeta y cómpralo tú misma.

Su tono condescendiente sonaba a limosna.

La sonrisa que tironeaba de las comisuras de los labios de Talia llevaba un matiz de sarcasmo.

Había crecido en un orfanato, era huérfana. Tenía la peor comida, la peor ropa y las peores cosas del día a día, y sus compañeros solían ridiculizarla y acosarla. En su primer año de preparatoria, un grupo de chicos la acorraló y la acosó en el baño porque rechazó la confesión de un compañero.

En el momento más desesperado, Ethan apareció como un salvador y la sacó del abismo. Después de eso, la protegió como un ángel guardián. El matón que todos temían mostró sus verdaderos sentimientos solo ante ella; sabiendo que no tenía padres, la defendió abiertamente.

Cualquiera que acosara a Talia se convertía en enemigo de la familia Quinn.

En los años ingenuos y vulnerables de la adolescencia, el favoritismo de Ethan fue como un rayo de luz para ella. Egoístamente, había querido poseerlo, pero siempre fue dolorosamente consciente de la distancia entre ellos, así que solo se atrevió a esconder su amor en lo más profundo de su corazón.

Pero el día de la graduación de Ethan, en su último año de instituto, él se arrodilló sobre una rodilla y le declaró su amor frente a toda la escuela. Le prometió con sinceridad que la amaría con todo su corazón y que sería su refugio seguro.

Ahora… todo había cambiado.

Para facilitar el suministro de sangre a Vanessa, Ethan había engañado a Talia para que tomara medicamentos hormonales. En solo un año, su peso se había disparado de noventa jin a ciento sesenta jin. Se había convertido en la “cerda gorda” y la “mujer gorda” que todos despreciaban. Y no solo eso: también tenía que soportar las burlas y el sarcasmo constantes de la familia Quinn.

Ahora, el amor prohibido entre Ethan y Vanessa era como una hoja afilada que le desgarraba el corazón y le causaba un dolor insoportable.

—Talia, todo es culpa mía. Si Ethan no hubiera estado preocupado por mí y no se hubiera quedado a mi lado, ya habría ido a verte hace rato. Quiero pedirte perdón —dijo Vanessa.

La suave voz de Vanessa arrancó a Talia de su turbulento remolino de pensamientos.

Ante los demás, Talia siempre había parecido sumisa y resignada. Había sido reprimida tanto tiempo que la gente había olvidado cómo solía ser. Vanessa estaba segura de que Talia seguiría su juego como siempre.

De forma inesperada, Talia dijo en voz baja:

—Sí, solo fue un pinchazo de aguja… pero es más grave que perder ochocientos mililitros de sangre.

La expresión de Vanessa se congeló, y un destello de incredulidad cruzó sus ojos.

Ethan fue el primero en estallar. Su apuesto rostro se ensombreció mientras apretaba los dientes.

—¡Talia! ¡Discúlpate conmigo! Deja de buscar pelea como un perro rabioso.

La neblina ante los ojos de Talia se sentía extrañamente extraña. Normalmente, después de donar sangre, todavía tenía que cuidar de Vanessa. No era la primera vez que le sacaban ochocientos mililitros. ¿De verdad era necesario llegar a esto?

Una fuerte premonición de que las cosas estaban a punto de salirse de control la llenó de inquietud.

A Talia le escocían los ojos, pero se esforzó por contener las lágrimas y dijo:

—Solo estoy diciendo la verdad.

—Hablar de… —empezó Ethan con impaciencia.

—Ethan, ya basta —lo interrumpió Vanessa con suavidad—. Talia solo está molesta. Fue culpa tuya desde el principio. Échame la culpa a mí por hacer una montaña de un grano de arena y arruinar tu segundo aniversario de bodas…

Cuando Vanessa mencionó el asunto, Talia no pudo evitar recordar que ella y Ethan también habían pasado su primer aniversario de bodas en el hospital. En aquel entonces, solo le habían sacado trescientos mililitros de sangre, y aun con el cuerpo débil, seguía ocupándose de las necesidades diarias de Vanessa.

Ni siquiera las uñas clavándose en la carne podían compararse con el intenso dolor en el corazón que sentía en ese momento.

Las lágrimas finalmente se desbordaron sin control. Su rostro redondo y pálido no hacía más que resaltar su profunda tristeza.

La ira de Ethan hervía en su pecho. Una extraña emoción destelló fugazmente en sus ojos, tan rápido que ni siquiera él mismo la notó.

Talia alzó la mano y se secó las lágrimas con brusquedad. Su determinación se hizo aún más firme.

—Ethan, redactaré el acuerdo de divorcio y te lo enviaré.

La llovizna del exterior había vuelto la noche húmeda y fría. Cuando Jade Bennett vio a Talia, despeinada y hecha un desastre, en la puerta, se quedó pasmada. Rápidamente la hizo entrar en la casa y se apresuró a servirle una taza de agua caliente.

—Talia, ¿qué te pasó? ¿No ibas a celebrar tu segundo aniversario con Ethan?

Las manos de Talia, enrojecidas por el frío, recuperaron poco a poco la sensibilidad al calentarse con la taza. Tenía la garganta reseca, la voz ronca y un cansancio profundo, que parecía llegarle hasta los huesos.

—Jade, ¿podrías ayudarme a redactar un acuerdo de divorcio?

Ella y Jade se habían conocido en la universidad, hacía ya seis o siete años. Jade era la única persona con la que Talia había mantenido contacto regular después de casarse.

Jade se quedó en shock, creyendo que había oído mal.

—¿Qué dijiste? ¿Cómo que qué?

—Acuerdo de divorcio —repitió Talia con calma.

Su expresión dejaba claro que no estaba bromeando. El rostro de Jade se volvió serio y preguntó, con cautela:

—¿Es otra vez la hermanastra de Ethan causando problemas?

Talia solo tenía una amiga cercana, y a veces se desahogaba con Jade sobre sus penas. Vanessa aparecía tan a menudo en esas historias que Jade había desarrollado una especie de reacción instintiva de estrés cada vez que oía su nombre. Siempre había sentido que había algo raro en Vanessa.

Tras dos minutos de pesado silencio, Talia, que había estado apretando el vaso de plástico hasta deformarlo, alzó por fin los ojos, hinchados como si fueran nueces.

—A Ethan le gusta Vanessa —dijo.

Jade se quedó pasmada por segunda vez.

—La besó —añadió Talia.

Jade se quedó pasmada por tercera vez, con los ojos cada vez más abiertos.

—Era el perro de Vanessa —susurró Talia.

Jade se quedó pasmada por cuarta vez; ahora estaba tanto horrorizada como, en cierto modo, satisfecha por Talia. Tras un largo momento, por fin encontró la voz.

—Bestia. No es humano —escupió. Los maldijo con furia—. ¡Son hermanastros! ¿Cómo pueden hacer algo tan escandaloso? ¡Es repugnante!

—Talia, espera. Voy a redactarlo ahora mismo. ¡Tenemos que conseguirte ese divorcio!

Jade entró como una tromba en el estudio. Unos veinte minutos después, salió con dos copias encuadernadas del acuerdo de divorcio y se las entregó a Talia.

—Talia, échales un vistazo y dime si hay algo que haya que cambiar.

Talia pasó las páginas una por una.

Había muchos abogados en la alta sociedad neoyorquina, pero solo Jade podía plantarle cara de verdad a la familia Quinn. Como niña mimada de la acaudalada familia Bennett, prácticamente podía hacer lo que quisiera.

Ahora que Talia se había calmado un poco, sabía que Ethan jamás querría divorciarse de ella por voluntad propia. Al fin y al cabo, ella era el banco de sangre ambulante de Vanessa. Con el matrimonio como cadena, todo lo que Talia hacía estaba bajo su control.

Pero ya no podía seguir mordiéndose la lengua y soportándolo todo. Era una persona de carne y hueso, no un objeto frío e inanimado.

Firmó el acuerdo con decisión. Luego, al recordar que aún quedaban treinta días de período de reflexión para el divorcio, añadió en voz baja, pero firme:

—Jade, espero que por ahora puedas mantener esto en secreto.

Mientras el divorcio se llevara a cabo sin contratiempos, ¿qué importaba si los engañaban para que firmaran los papeles y obtuvieran el certificado?