En la mansión Holt, sentado en su silla imponente, en la mesa del comedor, Frederico mantenía la postura erguida, aun con la edad avanzada y la enfermedad que le corroía las fuerzas. Los ojos, todavía firmes, dominaban el ambiente. A su lado, su esposa Olga, con la serenidad que solo la madurez trae, observaba cada movimiento del marido con preocupación.

Más adelante, Felipe, hijo de Frederico, y su esposa Érica, la madrastra de Liam, intercambiaban miradas silenciosas.

Cuando todos ya estaban acomodados, Frederico levantó la copa de vino, pero no brindó. La voz grave hizo eco por el salón, implacable.

—Por mi futuro bisnieto —anunció, dejando que el peso de la frase flotara en el aire—. Liam necesita casarse rápido.

Olga fue la primera en reaccionar, inclinándose levemente, la expresión afligida.

—Frederico, no puedes exigirle eso a nuestro nieto —su voz salió calmada, pero cargada de dolor—. Él tiene derecho a sus propias decisiones. Sabes que desde niño siempre dijo que no quería casarse.

El patriarca apoyó la mano temblorosa sobre la mesa, los nudillos sobresaliendo, pero la voz no perdió firmeza.

—No me importa eso —dijo, frío—. La herencia Holt necesita continuidad legítima. Para ser validada, Liam sabe que debe casarse y tener un heredero con su propia esposa. El matrimonio debe durar, como mínimo, un año.

Olga suspiró, decepcionada, bajando los ojos hacia la copa de vino, como si no soportara enfrentar aquella rigidez.

—Estás aprisionando su vida en reglas...

—No son reglas —replicó Frederico, el tono cortante como una sentencia—. Son condiciones. Si Liam no las cumple, todo pasará a su primo.

Felipe se acomodó el saco, inclinándose hacia adelante, aprovechando la oportunidad que le daba su padre.

—Es justo —dijo, firme, como quien ya había ensayado aquellas palabras—. Después de todo, fue lo que Liam eligió para su vida.

Érica, con una media sonrisa fría, completó, la voz melosa disimulando el veneno.

—Liam necesita entender que no se trata solo de él.

Olga lanzó una mirada de desaprobación a su nuera, los ojos humedecidos.

—Ustedes hablan de fortuna, pero se olvidan de que hablamos de la vida de una persona. Y Charles también es tu nieto, Alberto también es tu hijo, Frederico.

El ambiente se cargó, hasta que el sonido de pasos firmes hizo eco por el pasillo. Liam apareció en el vano de la puerta con el cansancio del viaje estampado en el rostro, pero con la misma presencia de quien sabía que siempre sería observado y juzgado.

El silencio se apoderó por un instante. Todas las miradas se volvieron hacia él.

—Parece que llegué en medio de un juicio —dijo, la voz ronca, cargada de ironía.

Érica forzó una sonrisa, intentando disimular la incomodidad.

—Solo estábamos conversando sobre el futuro, Liam.

Él entrecerró los ojos, una risa breve e incrédula escapándose.

—¿Conversando? —se acercó a la mesa, apoyando las manos en el respaldo de una silla, la mirada fija en ella—. Yo lo llamaría de otra manera.

Frederico golpeó la mano sobre la mesa, el sonido seco cortando el aire.

—Siéntate. Necesito hablar contigo.

Liam obedeció, jalando la silla con calma.

Frederico fue directo, los ojos quemando de autoridad.

—Sabes que, para que tu herencia sea validada, y continúes en el liderazgo de las empresas, debes casarte. Y darme un bisnieto.

El joven soltó una risa corta, amarga, recostándose en la silla.

—¿Otra vez el mismo tema, abuelo? —la voz cargaba un sarcasmo dolorido—. Nunca quise eso. No va a ser ahora que lo voy a querer. Estoy muy bien con la vida que llevo.

Felipe intervino, la voz autoritaria, pero también nerviosa.

—No es cuestión de querer, Liam. Es deber.

Liam se volteó hacia él, la mirada afilada, y la pena antigua se desbordó.

—¿Deber? ¿Quién eres tú para hablar de deber, Felipe? No fuiste exactamente el mejor ejemplo de padre. Ni de esposo.

Felipe se levantó, furioso, el rostro enrojecido.

—¡Me debes respeto!

El joven lo encaró, sin parpadear, los labios contraídos en una sonrisa amarga.

—El respeto se gana. Y tú nunca me diste motivos para tenértelo.

Érica decidió intervenir, inclinándose sobre la mesa, la voz dulce como veneno.

—Liam, piensa en todo lo que vas a perder. La vida de lujo, los privilegios, los viajes...

Él se volteó lentamente hacia ella, dejando que la rabia transparentara en cada sílaba.

—¿Tienes miedo de perder la buena vida? —la ironía vino afilada—. En el fondo, sabes que el imperio que mi abuelo construyó no corre riesgo de acabarse, al contrario de tu marido. Ya es hora de que trabajes, Érica.

El impacto fue inmediato. La sonrisa de ella desapareció, la máscara cayó. Olga se llevó la mano al pecho, asustada, mientras Felipe avanzó un paso, indignado.

—¡Basta, Liam! —gritó—. Vives rumiando odio. ¡Ya pasaron años! ¡La vida sigue!

Una media sonrisa curvó los labios de Liam, fría, provocadora.

—Para ti, tal vez. Para mí, no.

Se levantó, ignorando al padre y a la madrastra, y se volvió hacia el abuelo.

—Con permiso. Necesito hablar con usted en privado, abuelo.

Frederico hizo un gesto breve, permitiéndolo.

Por la noche, lejos de la mansión, Liam estacionó frente al lujoso edificio de Bárbara, su novia. Una modelo famosa, fría y calculadora. Ella lo recibió con una sonrisa ensayada, los ojos claros brillando más de ambición que de afecto. El cuerpo esbelto estaba envuelto en una bata de seda que apenas cubría las piernas.

—Te ves exhausto, amor —dijo, cerrando la puerta detrás de él.

Liam se tiró en el sofá, aflojándose la corbata. Bárbara se acercó por detrás, deslizando las manos firmes en sus hombros, iniciando un masaje lento.

—Estás tenso... muy tenso —susurró con la voz melosa, rozando los labios en su oreja.

Él cerró los ojos, dejando escapar un suspiro cargado de frustración.

—Mi abuelo está inflexible con la historia del matrimonio.

—Y tú no vas a aceptar —respondió ella, los dedos descendiendo por el pecho de él, la expresión confiada—. Pero yo tengo una solución.

Él abrió los ojos, desconfiado, estudiando el rostro de ella.

—¿Solución? —repitió, la voz fría, como quien ya sabe que no existe salida para algo que no quiere.

Bárbara rodeó el sofá, se sentó a su lado, la mirada fría y calculadora.

—Matrimonio por contrato —dijo con naturalidad—. Una mujer elegida solo para eso. Ella será vientre de alquiler.

Liam levantó la ceja, incrédulo.

—¿Vientre de alquiler? —la voz salió seca—. Vine aquí para desahogarme, no para escuchar este tipo de conversación. No quiero ser padre, mucho menos casarme.

—No puedo tener hijos ahora, Liam, lo sabes —explicó, con un suspiro ensayado—. Mis trompas están obstruidas. Y además, no quiero arruinar mi carrera, estropear mi cuerpo. Pero tú puedes cumplir la exigencia: casarte con otra, fingir tener una relación perfecta, tener al heredero. Después de un año... te divorcias. Entonces, nos casamos, sin problemas con tu abuelo. Contratamos una buena niñera. Y vivimos felices. No olvides que mis óvulos están congelados.

Liam, con aquellos ojos verdes, la encaró por largos segundos, la mandíbula trabada. Después, agarró su brazo y la jaló entre sus piernas.

—Este tema termina aquí —dijo, la voz baja, firme, dejando claro que no quería oír más—. Ahora hazme olvidar.

Bárbara sonrió, provocadora, satisfecha de verlo rendirse de otra forma. Se arrodilló lentamente, desabotonando el pantalón de él con manos ágiles.

—Tenía ganas de verte... mi moreno delicioso —murmuró, mirándolo a los ojos, la lengua rozando los labios—. Voy a calmarte de la manera que te gusta.

Él se recostó en el sofá, los músculos relajándose. Solo se escuchaban los gemidos graves de Liam.

Se entregaron en un juego de placer crudo, sin amor, solo el escape de él y la manipulación de ella.