"Sí, señor," respondió él, volviéndose hacia ella.

Elara enmascaró su sorpresa, forzando su rostro a permanecer como una hoja de hielo. De cerca, el contraste era desconcertante. ¿Cómo había crecido tan rápido aquel niño pequeño y frágil? Ahora era alto, su figura robusta y bien formada bajo la costosa tela de su traje. El tiempo había sido generoso con él, moldeando esos suaves rasgos infantiles en algo peligrosamente atractivo.

El recuerdo de él a los doce años brilló vívidamente en su mente. Doce era la edad del juicio, el año en que el género secundario se manifestaba y determinaba tu valía a los ojos de la República. Tu destino estaba escrito en tus feromonas. Si eras un huérfano criado por la familia Vance, una de las cien almas afortunadas o desafortunadas que acogían cada año, tu única esperanza de supervivencia era emerger como algo útil. Ser un Alfa dominante era renacer; te convertías automáticamente en un Vance, un arma para el estado.

En toda la historia de su linaje, después de su padre, el presidente, Elara era la única que realmente había sorprendido a la nación. No solo se había convertido en una Alfa; había emergido como una dominante. Era una anomalía estadística. La mayoría de las Alfas femeninas eran recesivas, destinadas a aparearse eventualmente con un Alfa masculino dominante para equilibrar su poder. Pero Elara era una depredadora por derecho propio.

Todavía podía escuchar la voz de su padre resonando en los pasillos de mármol el día en que llegaron sus resultados. No había estado orgulloso; había sido práctico.

"Se someterá a cirugía," declaró a su consejo, como si ella no estuviera allí. "Claramente debía ser un niño, pero nació en el cuerpo equivocado. Cuando cumpla dieciocho años, se someterá a cirugía para cambiar su sexo. Se supone que debe ser un hombre. Nadie se apareará jamás con una Alfa femenina dominante. Es un callejón sin salida biológico."

El recuerdo le revolvió el estómago. Esa era la verdadera razón por la que había huido a los dieciocho. Estaba cansada del régimen dictatorial, cansada de ser una sombra tratada como una princesa solo para que le dijeran que su propia identidad era un error que debía corregirse con un escalpelo.

Fue en la noche de su escape planeado que lo encontró.

Había estado arrastrándose por los cuartos de los sirvientes, con sus maletas empacadas, cuando escuchó el sonido. Un niño pequeño, apenas de doce años, estaba acurrucado en un rincón oscuro de los jardines, sollozando. Sus feromonas se filtraban en el aire fresco de la noche: dulces, florales y aterradoramente reconocibles. Estaba llorando profusamente, sus pequeñas manos cubriendo su boca para ahogar los desgarradores gemidos que lo escapaban.

Elara se detuvo, atónita. Sabía lo que significaba ese olor. El niño era un Omega.

Era una sentencia de muerte en esta casa. Su padre despreciaba la "debilidad" de los Omegas. Los Betas eran tolerados como personal, los Alfas eran preparados para el poder, pero un huérfano Omega sería desechado, enviado a los barrios bajos, o peor.

El niño la miró entonces, sus ojos anegados en lágrimas, oliendo la fuerza depredadora de la chica que estaba sobre él.

"Por favor, sálvame..." susurró, su voz quebrándose con un terror que reflejaba el suyo. "Sálvame..."

Ella era una chica a punto de perder su feminidad por la ambición de su padre, y él era un niño a punto de perder su vida por el prejuicio de su padre.

Ahora, ese mismo niño estaba de pie frente a ella tomando órdenes de su padre como si fuera un Alfa.

"Por aquí, Alfa Vance," dijo Silas suavemente mientras señalaba hacia la gran escalera, pero al acercarse para guiar el camino, Elara percibió su aroma. No era el dulce y empalagoso olor de un niño Omega. Era algo más profundo, enmascarado por pesados supresores.

Lo siguió escalera arriba, sus ojos fijos en su espalda ancha.

Entró en su habitación, sus ojos abarcando todo el espacio que había rechazado hace doce años. La habitación era amplia, un museo de una vida que había intentado borrar. Los altos techos estaban adornados con intrincados molduras doradas, y las pesadas cortinas de terciopelo estaban recogidas para revelar las vistas panorámicas de la capital que solía soñar con escapar.

Cada rincón que sus ojos alcanzaban se sentía como un fantasma. Allí estaba su escritorio de caoba donde había escondido sus mapas de viaje, y la estantería seguía alineada con manuales tácticos y libros de historia. El aire estaba denso con su propio aroma, una manta sofocante de nostalgia que hacía que su corazón temblara terriblemente. Se sentía como una intrusa en su propia piel. Sin decir una palabra, se lanzó sobre la enorme cama cubierta de sábanas de seda, la suavidad le resultaba extraña contra su espalda, que se había acostumbrado al colchón de resortes bultosos que había compartido con Greene.

Cerró los ojos, y como si una represa se rompiera, los últimos diez años comenzaron a reproducirse en un bucle cruel y desgarrador.

"¡No eres más que una debilucha!" La voz de su suegra resonaba en su cabeza, aguda y venenosa. "¡No eres más que algo que Greene decidió ayudar! ¿Quién te crees que eres si no una huérfana que Greene está alojando? ¿Por qué siquiera se casó contigo?"

"Lo siento, madre," escuchó su propia voz susurrar en el recuerdo. Sonaba patética. Recordaba cómo se encogía, inclinando el cuello, suprimiendo el fuego Alfa en su sangre hasta que casi la ahogaba. Alguien como ella, que nació para liderar naciones, había pasado una década inclinándose ante seres indignos que no eran aptos para limpiar sus botas.

El recuerdo cambió, volviéndose más frío.

"¡Echémosla de esta casa!" La voz de su cuñada atravesó el aire. "¡Va a dormir en las calles hasta que Greene regrese!"

Elara sintió el empujón fantasma contra sus hombros. Recordó la sensación de sus rodillas golpeando el pavimento mojado, la lluvia cayendo en una noche de luna llena de sangre. Era su celo Alfa, un momento en que su cuerpo era un horno de poder y necesidad y había sido forzada a soportarlo en un callejón oscuro, temblando en el barro, casi muerta de frío mientras su "familia" estaba sentada dentro de la casa que ella había pagado.

Jadeó, sus ojos se abrieron de golpe mientras se giraba en la cama, solo para encontrar a Silas todavía de pie allí, su silueta oscura contra el lujoso papel tapiz, observándola con una expresión inescrutable.

"¿No vas a irte?" le espetó, su voz temblando con los restos de su pesadilla.

"Debo vigilarte," respondió él, su voz firme, sin moverse ni un centímetro de donde estaba cerca de la puerta.

Se sentó, su cabello corto desordenado. "Manda a las sirvientas. No quiero verte. Así que vete."

"Alfa Vance..." comenzó Silas, sus ojos azules bajando por un instante.

"Solo vete. Manda a las sirvientas. Estoy bien," respondió ella, cortante.

Se levantó de la cama y se dirigió hacia el baño, sus pasos silenciosos sobre la alfombra suave. Al abrir las pesadas puertas de mármol, encontró todo relucientemente limpio. Era inquietante; nada había cambiado. El baño era un mar de mármol blanco de Carrara y accesorios dorados, centrado por una bañera hundida que parecía más una pequeña piscina.

Se despojó de su ropa gastada y barata y se sumergió en el baño ya preparado. El agua estaba perfectamente caliente, infusionada con aceites que olían a jazmín y cedro. Se sumergió hasta la barbilla, el calor comenzando a penetrar en sus músculos cansados, acariciando su piel como un amante perdido hace mucho tiempo. No podía creer que el divorcio fuera una forma de despedirse del sufrimiento. ¿Cómo podía comparar una vida en un hogar tan amplio como este con lo que se había dado a sí misma con Greene?

De repente, se levantó y salió de la bañera, su mirada encontrando a Silas mientras caminaba desnuda hacia su propia habitación.

"Necesito que encuentres a alguien para mí, su nombre es Greene."