Aria correu.

Não por escolha, mas porque Lira a agarrou pelo braço e a puxou, arrastando-a para longe do corredor onde Kael e os outros já estavam em movimento. O som de metal colidindo com metal explodiu atrás delas, misturado com rugidos e o zunido agudo dos canhões dos Caçadores.

— Não olhe para trás! — Lira gritou, os dedos apertando o pulso de Aria com força que machucava. — Ele disse para correr, então corra!

As pernas de Aria se moveram por instinto, mesmo que cada parte dela gritasse para parar, para voltar, para ajudar de alguma forma. Mas ela não sabia lutar. Não sabia atirar. Tinha apenas uma faca que mal conseguia segurar.

Seria só mais um corpo no caminho.

Elas viraram uma esquina, saindo do corredor principal para um mais estreito que cheirava a óleo e ferrugem. Aria reconheceu — o acesso de manutenção, usado por técnicos para acessar os veículos de carga. Raramente vigiado. Raramente usado.

— Aqui! — Aria apontou para uma porta lateral, pequena e quase invisível contra a parede cinza. — Leva para o estacionamento externo. Se conseguirmos chegar lá.

Uma explosão sacudiu o chão.

Ambas tropeçaram, Lira segurando Aria antes que ela caísse. O som veio de onde tinham deixado os outros — não de tiro, mas de impacto. Algo pesado sendo arremessado. Algo quebrando.

Ou alguém.

Aria virou-se, os olhos arregalados.

— Eles vão ficar bem?

Lira encontrou o olhar dela, os olhos dourados inflexíveis.

— Não sei. — A honestidade cortou mais fundo que qualquer mentira. — Mas se voltarmos agora, vamos morrer com eles. Kael sabia disso. Por isso te mandou embora.

— Ele não me mandou. — Aria se soltou do aperto de Lira, a respiração ofegante. — Ele me afastou porque sou inútil. Porque sou humana. Porque

— Porque você importa. — Lira a interrompeu, a voz baixa mas firme. — Mesmo que ele não admita, você importa. E ele não vai deixar você morrer aqui.

Antes que Aria pudesse responder, a porta que tinham acabado de deixar para trás explodiu.

Não abriu — explodiu. Fragmentos de metal voaram pelo corredor, e através da fumaça, uma figura emergiu.

Não era Kael.

Não era Tor ou qualquer dos outros.

Era um Caçador.

Mais alto de perto, a armadura preta arranhada mas intacta, os olhos vermelhos focados diretamente em Aria e Lira. Um dos braços estava danificado, o canhão crepitando com faíscas, mas o outro funcionava perfeitamente — e já estava erguido, mirando.

— Movam! — Lira empurrou Aria para o lado no exato momento em que o Caçador disparou.

A explosão de energia passou onde Aria tinha estado um segundo antes, acertando a parede e abrindo um buraco fumegante no concreto.

Lira disparou de volta, três tiros rápidos. Dois acertaram o peito do Caçador, ricocheteando na armadura. O terceiro acertou o ombro, onde a placa estava solta — e desta vez, sangue jorrou.

Porque apesar da armadura, apesar da programação, os Caçadores ainda eram carne e osso.

Ainda podiam sangrar.

O Caçador cambaleou, mas não caiu. Avançou, ignorando a dor como se ela não existisse. Lira disparou novamente, mas o rifle clicou — vazio.

— Merda! — Ela jogou a arma para o lado, os olhos vasculhando o corredor em busca de saída.

Não havia nenhuma.

O Caçador estava entre elas e a única porta. E ele não parava.

Aria olhou para a faca em sua mão. Pequena. Patética contra algo daquele tamanho.

Mas era tudo que ela tinha.

Você enfia isso em qualquer lugar macio. Não hesite.

A voz de Kael ecoou em sua mente, firme, implacável.

E Aria decidiu.

Ela correu.

Não para longe — em direção ao Caçador.

— Aria, não! — Lira gritou, mas tarde demais.

O Caçador virou, o braço funcional erguendo para esmagar Aria como inseto. Mas ela era pequena, rápida, e ele não esperava que uma humana atacasse.

Ela se jogou sob o braço dele, deslizando no chão frio, e enfiou a faca com toda força que tinha na parte de trás do joelho dele — onde a armadura não cobria, onde tendões e nervos estavam expostos.

A lâmina afundou.

O Caçador rugiu — um som distorcido, mecânico, mas com dor verdadeira por baixo. A perna cedeu, e ele caiu de joelhos, o impacto sacudindo o chão.

Aria rolou para longe, a faca ainda na mão, agora ensanguentada.

Lira não perdeu tempo. Ela avançou, pegando um cano de metal caído do teto, e acertou a cabeça do Caçador com força brutal. Uma vez. Duas. Três vezes, até que os olhos vermelhos piscaram e apagaram.

Silêncio.

Apenas respirações ofegantes.

Lira olhou para Aria, que ainda estava no chão, tremendo, a faca escorregadia de sangue em sua mão.

— Você é maluca. — Lira estendeu a mão, ajudando Aria a se levantar. — Completamente maluca.

— Funcionou. — Aria forçou um sorriso fraco, mas as pernas mal a sustentavam.

— Desta vez. — Lira pegou outro rifle de um dos guardas mortos que tinham encontrado pelo caminho. — Mas não conte com sorte duas vezes.

Elas se moveram rapidamente, deixando o Caçador caído para trás. Quando finalmente alcançaram a porta lateral, Aria a abriu com mãos trêmulas. O ar frio da noite as atingiu como tapa — fresco, livre, mas carregado de perigo.

O estacionamento externo era vasto, cheio de veículos de carga alinhados em fileiras. Luzes de segurança piscavam em um ritmo lento, lançando sombras longas. Além das cercas, Aria podia ver a floresta — densa, escura, prometendo cobertura.

Liberdade.

Se conseguissem chegar lá.

— Onde estão os outros? — Aria olhou para trás, o coração apertado. — Eles deveriam estar aqui.

— Vão chegar. — Lira verificou o rifle, a voz tensa mas tentando soar confiante. — Kael não deixa ninguém para trás. Nunca deixou.

Mas os minutos passaram.

E ninguém veio.

Apenas o som distante de alarmes, de tiros, de algo quebrando.

Aria apertou a faca, o sangue do Caçador já secando na lâmina.

— Quanto tempo esperamos?

— Não sei. — Lira olhou para a floresta, então de volta para a porta por onde tinham saído. — Mas se eles não vierem em...

A porta explodiu novamente.

Desta vez, eram eles.

Kael saiu primeiro, coberto de sangue — nenhum dele parecia seu. Tor vinha logo atrás, mancando, o ombro sangrando mas os olhos ainda ferozes. Outros três híbridos os seguiam, exaustos, feridos, mas vivos.

Mas faltavam dois.

Aria contou novamente, o coração afundando.

— Onde está Jax? E Rynn?

Kael parou, os olhos encontrando os dela. Não havia palavras. Apenas silêncio pesado, carregado de verdades que ela não queria ouvir.

— Eles não conseguiram. — Tor cuspiu sangue no chão, limpando a boca com as costas da mão. — Os Caçadores... eram rápidos demais.

Aria sentiu o mundo girar. Jax — o híbrido magro e nervoso que tinha pego o rifle com mãos hesitantes. Rynn — a fêmea com cicatrizes que tinha olhado para Aria com desconfiança, mas tinha seguido mesmo assim.

Mortos.

Por causa dela. Por causa desta fuga.

— Não temos tempo para luto. — Kael avançou, agarrando o braço de Aria e puxando-a em direção aos veículos. — Eles vão mandar reforços. Precisamos de transporte. Agora.

Aria mal registrou o movimento. Apenas seguiu, o corpo no piloto automático, a mente presa em duas vidas que tinham sido apagadas porque ela tinha aberto aquelas celas.

Lira apontou para um veículo de carga grande, velho mas funcional.

— Aquele. Tem espaço para todos.

Kael testou a porta — trancada. Ele não hesitou. Quebrou a janela com o cotovelo, abriu por dentro, e começou a trabalhar na ignição. Segundos depois, o motor rugiu.

— Entrem! — Ele gritou.

Os híbridos se amontoaram na parte de trás. Aria subiu na frente, ao lado de Kael, enquanto Lira tomava posição na caçamba com o rifle erguido.

Kael pisou no acelerador.

O veículo disparou, pneus cantando contra o asfalto. Eles atravessaram o estacionamento, quebraram a cancela de segurança como se fosse papel, e mergulharam na floresta além.

Galhos bateram nas janelas. O terreno era irregular, sacudindo todos. Mas Kael não diminuiu. Apenas dirigiu, os olhos fixos à frente, o maxilar apertado.

E Aria? Ela olhou para trás, vendo o complexo do Genesis Core diminuir na distância, as luzes vermelhas ainda piscando, alarmes ainda soando.

Eles tinham escapado.

Mas dois tinham ficado.

E Aria sabia que aquele sangue — aquela culpa — nunca sairia de suas mãos.

Não importava quantas vidas ela salvasse depois.

Horas depois, quando Kael finalmente parou o veículo em uma clareira escondida, longe o suficiente para respirar, todos saíram em silêncio.

Ninguém comemorou. Ninguém sorriu.

Apenas se sentaram, exaustos, feridos, processando o peso do que tinham perdido.

Aria ficou afastada, encostada em uma árvore, os braços envoltos ao redor dos joelhos. A faca ainda estava em sua mão, mas ela não conseguia largá-la.

Passos se aproximaram. Pesados. Conhecidos.

Kael parou ao lado dela, não dizendo nada por um longo momento. Apenas olhando para a floresta escura.

Então ele falou, a voz baixa, quase inaudível.

— Jax tinha medo de tudo. Mas seguiu mesmo assim.

Aria fechou os olhos, as lágrimas queimando.

— Eu sei.

— Rynn nunca confiou em você. Mas correu quando eu disse para correr.

— Eu sei. — A voz dela quebrou.

Kael virou-se, os olhos âmbar encontrando os dela na penumbra.

— Eles morreram livres. Não presos. Não acorrentados. — Ele se ajoelhou, ficando no nível dela. — Você deu isso a eles. Não esquece disso.

Aria ergueu o olhar, vendo algo nos olhos dele que não era perdão.

Mas era reconhecimento.

— Ainda dói. — Ela sussurrou.

— Sempre vai. — Ele se levantou, estendendo a mão. — Mas você aguenta. Porque é isso que sobreviventes fazem.

Aria olhou para a mão estendida.

Então, pela primeira vez, ela a aceitou.

E Kael a puxou de pé, os dedos dele quentes e firmes contra os dela.

Não era confiança. Ainda não.

Mas era um começo.