O Diretor Alfa do Instituto Suíço me enviou três convocatórias formais no último mês, cada uma selada com o brasão prateado do seu laboratório de pesquisa. Ele me instou a me juntar à equipe de Genética Lunar antes da primeira geada do outono.

Nas palavras dele, eu era — uma rara acadêmica nascida ômega, com um instinto para descobertas — alguém que poderia trazer uma revelação digna do favor da Deusa da Lua.

Antes que a dúvida ou a sombra de Gavin pudessem se infiltrar em minha mente, eu respondi com uma única palavra: Aceito.

A pesquisa na Suíça duraria dez anos. Dez anos longe de Gavin e de sua preciosa Vivian. Esse tinha sido o meu plano.

Mas a lembrança da noite passada me consumia, como um lobo inquieto numa jaula. Eu pretendia iniciar algo com Gavin — um último vínculo a ser cortado, uma última memória antes de fugir. Em vez disso, ele passara a noite sob a lua de sangue com Vivian, provavelmente fazendo algo romântico no bosque iluminado pela lua, onde os pares renovam seus votos de união.

A maioria das minhas coisas ainda estava na minha casa de estudante. Eu só precisava de uma mala de roupas. O único item pessoal que valia a pena levar era a caixa de lembranças tocada pela lua — feita de madeira lunar e forrada com veludo de fios prateados — guardando nossas fotografias.

Tínhamos tirado fotos todo ano desde que éramos filhotes. Nelas, eu sorria largo como um girassol buscando a luz do sol; ele ficava rígido como se esculpido em pedra, sua mente já em outra caçada, provavelmente atrás de negócios — ou de Vivian.

Dei um golpe na caixa de lembranças e a joguei sobre a pilha de sucata da alcateia. O cheiro metálico de ferramentas enferrujadas e pelo antigo se grudou nela. Nem um cão faminto se importaria em cheirá-la.

As duas semanas seguintes se desfizeram em longas horas no laboratório, o aroma dos instrumentos prateados e das ervas esmagadas de raiz lunar no ar. Mal pensei em Gavin — até que sua voz, profunda e autoritária como a convocação de um alfa, invadiu meu turno de pesquisa na sexta-feira.

— Estou fora dos portões da sua academia.

Olhei pela rua e vi seu Mercedes obsidiana, brilhando sob o pálido sol da tarde. Entrei no banco do passageiro e mantive a voz plana.

— O que está acontecendo?

— Você não tem ido para casa. — Os olhos âmbar dele continuaram fixos na estrada.

— Estou ocupada com o laboratório.

— Ótimo. — Os dedos dele tamborilavam no volante como garras em madeira.

— A Vivian acha que você está me evitando. Ela vai embora no mês que vem — diz que está tudo estranho agora.

Bocejei, deixando a indiferença da minha loba transparecer na minha voz.

— Diga a ela para não se preocupar. Eu não me importo.

Por um momento, surpresa brilhou nos olhos dele, como se esperasse um gemido, não um rosnado. Abriu a boca, talvez para me chamar de 'madura', mas a fechou ao ver meus olhos se fechando.

Fingi dormir para evitar conversa — mas o cansaço era real. Pela primeira vez em anos, meus sonhos não voltavam para ele.

Faltavam dez dias para a Suíça.

No pequeno mercado perto da academia, eu estava de pé, segurando uma sacola de bagas secas de espinheiro — um dos poucos alimentos que não me faziam passar mal ultimamente. Meu ciclo estava atrasado há semanas.

O diagnóstico da curandeira veio com um sorriso caloroso:

— Treze semanas. Você e seu filhote estão bem.

Quase ri. Treze semanas. Isso significava que aconteceu na última vez que eu e Gavin nos enroscamos sob a lua crescente — logo antes de Vivian voltar.

Minhas mãos tremeram enquanto eu pegava meu telefone. Com pouco mais de vinte anos, a ideia de criar um filhote sozinha fez minha loba encolher-se.

Foi então que ouvi. O toque distinto de Gavin — vindo de algum lugar ao longo do corredor.

Ele estava ali. Seu casaco preto envolvia os ombros de Vivian, seu cheiro apertado ao redor dele. Ela murmurou algo que fez ele sorrir, algo raro.

Terminei a ligação na hora, escorregando para a escada.

Através da porta entreaberta, ouvi a voz da curandeira.

— Nada de esforço físico.

— E nada de acasalamento por duas luas.

Vivian estava grávida.

— Eu vou cuidar dela. — Respondeu Gavin, sua voz baixa, protetora — um tipo de cuidado que eu nunca ouvira direcionado a mim.

A loba no meu peito uivou. Saí da escada tão rápido que colidi com uma enfermeira carregando arquivos. O estalo dos papéis caindo fez as cabeças se virarem.

Gavin apareceu bem na hora, suas narinas se abriram, captando meu cheiro. Sua testa se franziu.

— Rebecca? O que você está fazendo aqui?

— Só... problemas no estômago. — Enfiei o recibo do ultrassom no bolso antes que seus olhos afiados pudessem vê-lo.

Vivian apareceu, segurando seu próprio exame como um troféu de vitória.

— O Gavin disse que você não se alimenta direito. Devíamos trazer um chá de raiz lunar para você.

Ignorei sua falsa preocupação, meu olhar preso à imagem borrada de seu filhote. A cor fugiu do rosto de Gavin.

— Rebecca, espera —

— Gavin. — A voz de Vivian aflorou como uma garra.

— Lembra da nossa promessa.

O corpo dele ficou imóvel, a decisão de alfa sumindo, como se as palavras dela o envolvessem em correntes de prata.

Virei as costas antes que meus olhos pudessem trair-me. Atrás de mim, os passos de Gavin hesitaram —

— Gavin! — A voz de Vivian soou gélida.

— Você me deu a sua palavra.

As portas do elevador se fecharam diante da cena do meu alfa preso entre nós, seu olhar fixo no meu, carregando algo perigosamente perto de arrependimento.

Lá fora, o vento frio mordeu fundo, agudo como uma presinha de inverno. A carta de aceitação para a pesquisa estava enterrada na minha bolsa — um bilhete para a liberdade, uma vez.

Agora? Um filhote. E não o único na linhagem dele. A rua se estendia como as mentiras intermináveis em sua boca.

Pela primeira vez na vida, minha loba não sabia para onde correr.