Alejandro miró a María fijamente con ojos fríos y, de pronto, sonrió con desdén.

—Ya que no tienes objeciones, ayuda a Flavio a subir el equipaje de Patricia.

Probablemente estaba molesto porque ella lo había hecho quedar mal frente a su primer amor, y ahora quería humillarla a propósito.

El rostro de María palideció por un segundo, pero rápidamente se recompuso y sonrió con tranquilidad.

—Claro.

Dicho esto, se dio la vuelta y comenzó a cargar las maletas junto con Flavio.

Tan obediente y complaciente… Alejandro debería haberse sentido satisfecho. Pero, por alguna razón, al verla subir las escaleras con el equipaje con tanta naturalidad, sintió una inexplicable irritación.

La habitación quedó arreglada en poco tiempo. Cuando María estaba a punto de bajar, Patricia apareció en la puerta.

—María, gracias por recibirme —dijo, mientras tomaba la mano de María y con expresión afligida añadió—: Si no fuera por ti y Alejandro, no sabría dónde ir.

Mientras hablaba, Patricia giró levemente la mano, dejando al descubierto un anillo que brilló intensamente bajo la luz.

María lo notó al instante: el anillo era casi idéntico a su alianza de matrimonio. Solo que el de Patricia tenía un diamante más grande, más brillante y ostentoso, que hacía que el suyo pareciera una imitación barata.

Aunque ya había decidido marcharse, María no pudo evitar sentir una punzada de dolor en el pecho.

¿Así que era una sustituta con una imitación? ¡Qué apropiado!

Justo en ese momento, sonó el timbre de la puerta, y un repartidor entró con un pastel enorme.

—¡Wow! ¿Quién pidió un pastel? —exclamó Laura, curiosa—. ¿Alejo, lo ordenaste para Patricia?

—El cumpleaños de Patricia es la próxima semana —respondió Alejandro sin levantar la cabeza—. Aunque sí le pedí un pastel con anticipación. ¿La pastelería habrá confundido la fecha?

Mientras todos intentaban adivinar, el repartidor anunció en voz alta:

—¿Está María? Este pastel es para ella. Lo envía su tía. Me pidió que le dijera que entiende lo difícil que ha sido este día, pero no quiere que siga sumida en la tristeza. Se alegra de que usted haya venido a este mundo. ¡Feliz cumpleaños!

La sala quedó en silencio, y todos voltearon a mirar a María.

Por primera vez, Alejandro mostró una expresión de culpabilidad.

—¿Hoy es tu cumpleaños? —preguntó con cierta incomodidad—. ¿Por qué no me lo dijiste?

El cumpleaños de Patricia era la próxima semana y él ya había ordenado regalos y un pastel. Pero el de su esposa… lo había olvidado por completo.

Aunque claro, siendo solo un reemplazo, ¿para qué molestarse en recordar estas cosas?

—Ah, ¿hoy es mi cumpleaños? Yo misma lo olvidé —respondió María, con una sonrisa que ocultaba su dolor, disipando hábilmente la incomodidad—. No pensé que mi tía lo recordaría… Tendré llamarla más tarde para agradecerle.

Y de paso, apresurar los trámites para irse al extranjero. Quería marcharse cuanto antes.

—Alejandro, ¡qué desconsiderado eres! —intervino Patricia con voz dulce y con un ligero tono de reproche—. ¿Cómo pudiste olvidar el cumpleaños de tu esposa? —Hizo una breve pausa, y se giró hacia María con una expresión de fingida culpa—. María, no te enojes... Mira, cuando bajé del avión, Alejandro me regaló un hermoso collar de diamantes. ¿Qué tal si lo recibes como regalo de cumpleaños de parte de Alejandro?

Mientras hablaba, Patricia se quitó el collar de diamantes del cuello y se lo ofreció a María con una sonrisa:

—¡Feliz cumpleaños, María!