Últimamente, Alice sentía que estaba perdiendo la cabeza. Todo lo que Asher había hecho y dicho hasta ese momento le daba a entender que ella le gustaba de verdad. Pero ahora, no lograba descifrar si solo la estaba usando o qué diablos le pasaba. Tenía unas ganas locas de hablar con él desde aquella noche en que él salió disparado del restaurante y le soltó que ya no le interesaba verla ni hablar con ella más allá de lo profesional; sin embargo, cada vez que reunía el valor para ir a buscarlo, él no estaba. Alice no tardó en darse cuenta de que no tenía forma de contactarlo fuera del trabajo. No tenía su número y nunca había pisado su casa. Su compañera de cuarto, Vivian, le decía que así eran los hombres: algunos eran tan desgraciados que hasta tenían otras novias escondidas.

Alice decidió que era imposible que Asher tuviera a otra; se habría dado cuenta de algo a estas alturas, pensó. Vivian no podía tener razón, al menos no esta vez. Pero estaba decidida a encararlo, así que el lunes por la mañana fue al restaurante unas horas antes de su turno para ver si lo encontraba o si de verdad estaba fuera de la ciudad, en lugar de simplemente estar evitándola a toda costa.

Al entrar, saludó a la camarera que estaba en el salón.

—¡Buenos días, Tina! Voy atrás a hablar con Asher, ¿está por aquí? —Alice le dedicó una sonrisa fingida, rogando que estuviera. Llevaba casi cuatro días evitándola misteriosamente.

—Sí, está ahí atrás con Julia, acaba de llegar de Francia —Tina sonrió y se fue rápido a atender a un cliente que la llamaba agitando la mano desde el otro lado del local.

La mente de Alice empezó a darle vueltas al nombre "Julia". ¿Había escuchado a Asher mencionarla antes? Que ella recordara, no. El corazón le iba a mil mientras caminaba hacia la cocina de Flanagan’s. ¿Sería una proveedora? ¿Una socia del restaurante? ¿O quizás una cliente habitual que todos conocían? Alice respiró hondo y entró a la cocina.

—¡Alice! —la saludó efusivamente Flint, uno de los cocineros. Llevaba años trabajando ahí; era un hombre bajito, algo calvo y siempre de un humor excelente. Daba gusto trabajar con él porque su alegría era contagiosa.

—Hola, Flint, ¿cómo va todo hoy? —Alice le devolvió la sonrisa antes de recorrer la cocina con la mirada buscando a Asher, pero no se veía por ninguna parte.

—¡Ahí vamos! Tuvimos mucho lío en el brunch y ahora se calmó un poco. Estoy con el prep para la cena, ya sabes cómo es esto. ¿Te toca turno esta noche? —Flint picaba verduras sobre la mesa de acero inoxidable donde ella y Asher habían compartido varios encuentros increíblemente íntimos. El solo recordarlo hizo que se pusiera roja como un tomate mientras sentía un golpe de calor subiéndole a la cabeza y otro directo a su zona húmeda, justo entre las piernas.

—Bueno, ojalá haya movimiento más tarde —Alice alcanzó a oír a alguien hablando en el despacho de Asher. La puerta estaba cerrada y no veía quién estaba dentro, pero definitivamente se oían voces de un hombre y una mujer—. Entro más tarde, solo pasaba a hablar con Asher, ¿sabes dónde está? —preguntó distraída, ladeando la cabeza hacia la oficina intentando escuchar. Oyó la risita de una mujer y, de pronto, sintió una incomodidad punzante, como si en el fondo ya no quisiera saber quién era Julia.

—Claro, está en su oficina con Julia, que volvió de Europa o algo así. Estuvo fuera unas semanas, así que seguro que no la conoces todavía, ¿verdad? —Flint siguió picando lechuga sin notar que Alice estaba cada vez más tensa. Empezaba a temer que Vivian tuviera razón y que los hombres sí que esconden vidas enteras.

—Ah, ¿con Julia? No, no la conozco —Alice miró nerviosa hacia la puerta y luego a Flint—. Mira, mejor hablo con Asher luego, cuando empiece mi turno.

Decidió que no necesitaba saber quién era Julia y se dio la vuelta para salir de la cocina a toda prisa, pero se enganchó el suéter con una olla que estaba al borde de la mesa de acero, haciéndola caer al suelo con un estruendo horrible.

—¡Mierda! —maldijo Alice agachándose a recogerla, agradecida de que al menos estuviera vacía.

—¿Qué es todo ese ruido...? ¿Alice?

Alice se quedó petrificada con la olla en la mano al ver a Asher salir del despacho, seguido de una mujer espectacular con pómulos marcados y un corte bob rubio impecable que brillaba bajo las luces de la cocina. Era alta, delgada y vestía con un estilo impecable; un collar y un reloj de lujo remataban su conjunto, y el rojo vibrante de su chaqueta hacía que sus ojos azul hielo resaltaran muchísimo. Esa tenía que ser la misteriosa Julia.

Por Dios, que sea una proveedora de comida, suplicó Alice mentalmente, muda mientras Asher la miraba con extrañeza.

—¿Qué haces aquí tan temprano? Juraría que te puse en el horario a las seis —el tono de Asher era brusco, casi molesto por su presencia.

—Ah... esto... vine a... —Alice estaba escarlata y no sabía qué decir, hasta que Flint intervino.

—Dijo que necesitaba hablar contigo de algo, ¿te acuerdas? —Flint miraba a ambos sonriendo, totalmente ajeno a la tensión que se respiraba—. ¿Estás bien, Alice? Dame eso. —Le quitó la olla de las manos, la llevó al lavavajillas y se distrajo de nuevo con su trabajo.

—¿Necesitabas hablar conmigo? —Asher sonaba como si la estuviera acusando de algo; su tono la hacía sentir culpable, aunque ella no entendía qué demonios había hecho mal.

—¿Alice, verdad? —Julia se metió en la conversación y dio un paso al frente, poniéndose entre Asher y ella—. Asher mencionó que había contratado a una camarera nueva mientras yo estaba de gira por Francia, pero se le olvidó decirme lo guapa que era. —Julia le tendió la mano.

—Ah, pues... gracias —Alice intentó sonar amable, pero estaba descolocada. ¿Quién era esta mujer y qué hacía ahí cuando ella solo quería hablar en privado con Asher sobre su "relación", si es que se le podía llamar así? Alice se adelantó y le estrechó la mano.

—Un placer conocerte, querida. Soy Julia, por supuesto. Imagino que habrás oído hablar de mí... la prometida de Asher.

Alice casi se desmaya al oír la palabra "prometida". En lugar de eso, siguió estrechando la mano de Julia como una idiota, mirando fijamente a la mujer que se iba a casar con el hombre con el que ella se había estado acostando las últimas semanas... en esta misma cocina... sobre esa misma mesa, ¡por el amor de Dios!

—Encantada... sí... mucho... él me habló de... usted... prometida... guau... qué bien por fin, esto, conocerla. —Alice soltó la mano de Julia torpemente y miró a Asher—. Sí, bueno, hablamos luego entonces, durante mi turno. Un placer. Buenos días.

Alice escupió las palabras atropelladamente y salió disparada. En cuanto estuvo a una distancia segura de la cocina, apretó el paso hasta casi salir corriendo del restaurante.

No me jodas. Una prometida. No puede ser verdad.