Las últimas horas antes del amanecer fueron las más espantosas. Della yacía en la oscuridad de su sótano, con el brazo de Bryan, pesado y posesivo, alrededor de su cintura, y su aliento cálido y firme en su cuello. No estaba realmente dormido. Podía sentirlo. Su cuerpo permanecía alerta, cada músculo tenso como la cuerda de un arco, listo para saltar y matar al menor ruido.

Ella misma no podía pegar ojo.

Cada latido parecía una cuenta regresiva. Cuatro horas para el final. Tres. Dos.

Su piel ardía dondequiera que la había tocado. Un eco dulce y doloroso latía entre sus muslos. Llevaba sus marcas dentro, sobre ella, a su alrededor. Su aroma se aferraba a ella como una segunda piel. Mandíbula. Tormenta. Sangre. Y debajo de todo, esa profunda fragancia animal que la hacía temblar como un lobo.

Se odiaba por desearlo con tantas ganas. Otra vez. Ya. A pesar de todo.

—Estás pensando demasiado alto —murmuró de repente Bryan en su cabello.

Della se estremeció.

"No puedo evitarlo."

La giró en sus brazos hasta que lo miró a la cara. A la tenue luz de la luna que se filtraba por la diminuta ventana, sus rasgos se acentuaron aún más. La cicatriz sobre su ceja derecha brillaba plateada. Sus ojos eran casi negros, con solo un estrecho anillo gris alrededor de sus pupilas dilatadas.

"¿Tienes miedo del duelo?" preguntó en voz baja.

"Miedo a lo que viene después."

Le acarició el labio inferior con el pulgar. Lentamente. Angustiado.

"No habrá consecuencias si pierdo".

"¿Y si ganas?"

"Entonces me perteneces. Oficialmente. Delante de toda la manada. Delante de la luna. Delante de todo lo que importa."

Della rió con amargura. Un sonido carente de alegría.

¿Una chica sin marca como Luna? Se reirán de ti. Y luego te destrozarán.

Bryan sonrió levemente. Peligrosamente.

"Entonces morirán."

Rodó sobre ella hasta la mitad. Su peso la presionó contra el fino colchón. Sin aplastarla. Simplemente... dominante. Ineludible.

—Deja de luchar —susurró—. Contra mí no.

"No lucho contra ti", susurró. "Lucho contra mí misma".

Su mano se deslizó bajo la manta rasgada. Encontró piel desnuda. Acarició su vientre, más arriba, hasta que ahuecó su pecho. Su pulgar rodeó lentamente la punta ya endurecida.

Della jadeó suavemente.

"Tu cuerpo no miente", murmuró contra su cuello. Sus labios rozaron la sensible piel bajo su oreja. "Está suplicando".

"I..."

"Dilo."

"Te deseo", susurró. Las palabras ardían como veneno y miel a la vez.

Bryan gruñó profundamente. Un sonido que vibró por todo su cuerpo.

Al instante siguiente, la besó. Fuerte. Apasionadamente. Su lengua se hundió en su boca, explorando cada rincón, como si quisiera marcarla desde adentro hacia afuera. Della lo abrazó por el cuello. Sus uñas se clavaron en sus hombros. Ella le devolvió el beso con la misma ferocidad, con la misma desesperación.

Su mano libre descendió más abajo. Le separó los muslos. Sus dedos se deslizaron por el calor húmedo. Encontró el punto más sensible. Acarició. Presionó. Rodeó. Lentamente. Luego más rápido.

Della se inclinó hacia él. Un gemido ahogado se le escapó.

—Tan mojada —susurró contra sus labios—. Tan lista para mí.

"Bryan... por favor..."

"¿Disculpa?" Sus dedos la penetraron. Dos a la vez. Profundamente. Curvándola. Encontrando ese punto dentro de ella que la hacía ver estrellas.

—Más —jadeó—. Por favor, más.

Él rió con sarcasmo. Retiró los dedos. Della gimió en protesta.

"Paciencia", murmuró.

Se deslizó más abajo. Besó su cuello. Sus clavículas. Sus pechos. Se llevó una punta a la boca. Chupó. Mordisqueó. Metió los dientes. Della dejó escapar un suave grito. Sus dedos se hundieron en su cabello.

Continuó su movimiento descendente. Sobre su vientre. Sus caderas. Luego le separó los muslos. Su aliento acarició su zona más íntima.

Della se quedó congelada.

“Bryan… ¿qué…?”

"Tranquilo."

Su lengua la tocó.

Una vez. Lentamente. De abajo hacia arriba.

Della se irguió. Un grito escapó de su garganta.

La sujetó con firmeza. Inquebrantable. Y luego la lamió. De verdad. Profundamente. Con avidez. Su lengua se hundió en su interior, rodeó el pequeño botón, lo chupó hasta que ella tembló, gimió y suplicó.

"Bryan... yo... no puedo soportarlo más..."

Él levantó la cabeza lo suficiente para que ella pudiera ver sus labios brillantes.

"Podrás soportar lo que te doy."

Luego volvió a bajar la cabeza. Chupando con más fuerza. Dos dedos la penetraron simultáneamente, moviéndose al ritmo de su lengua. Rápido. Sin piedad.

Della gritó su nombre. Su cuerpo se tensó como la cuerda de un arco. El clímax la impactó como un rayo. Ardiente. Cegadora. Arqueó la espalda, aferrándose a las sábanas, temblando por completo.

Bryan no se detuvo. La lamió hasta el orgasmo. Lo prolongó. La atormentó con suaves y pequeños movimientos de lengua hasta que ella gimió y suplicó.

Sólo cuando ella se dejó caer hacia atrás, completamente exhausta, él levantó la cabeza.

Sus ojos brillaban.

—Hermoso —murmuró—. Tan condenadamente hermoso cuando te corres.

Della apenas podía respirar.

Se arrastró de nuevo hacia arriba. Se colocó entre sus piernas. Su pene yacía pesado y duro en su entrada. Pulsante. Exigente.

"Mírame", ordenó.

Della abrió los ojos. Las lágrimas corrían por sus sienes.

Bryan la penetró lentamente.

Milímetro a milímetro.

Della jadeó. Era tan grande. Tan duro. La llenó por completo.

Cuando estuvo completamente dentro de ella, hizo una pausa. Frente con frente. Ambos respiraban con dificultad.

"Dilo", susurró.

"¿Qué?"

"Que me perteneces."

"Te pertenezco", susurró.

Empezó a moverse.

Lentamente al principio. Profundo. Cada embestida, una reivindicación deliberada. Luego más rápido. Más fuerte. El marco de la cama se estrelló rítmicamente contra la pared. Della envolvió sus piernas alrededor de sus caderas. Lo tomó más profundo. Más profundo.

Sus uñas dejaron marcas de sangre en su espalda.

Bryan gruñó. Le mordió el hombro. No lo suficiente como para dejarle marca. Todavía no. Pero lo suficiente como para hacerla gritar.

—Vuelve —ordenó con brusquedad—. Por mí.

Su mano se deslizó entre ellos. Encontró su punto sensible. Lo frotó al ritmo de sus embestidas.

Della perdió la cabeza.

El segundo clímax la golpeó aún más fuerte. Gritó su nombre. Sus entrañas se contrajeron rítmicamente a su alrededor, ordeñándolo.

Bryan la siguió segundos después. Un rugido profundo y animal se le escapó. La penetró profundamente una última vez, eyaculando caliente y palpitante.

Entonces se desplomó sobre ella. Respirando con dificultad. Cubierto de sudor. Todavía dentro de ella.

Se quedaron así durante muchos minutos.

Atados juntos.

Fusionado.

Hasta que el primer gris del crepúsculo se filtró por la ventana.

Bryan se apartó de ella y la atrajo hacia su pecho.

"Ya es hora", dijo en voz baja.

Della empezó a temblar.

"Podrías perder."

"Yo no pierdo."

"Pero si así fuera..."

Él ahuecó su rostro entre ambas manos.

Entonces morirás conmigo. Rápido. Sin dolor. No permitiré que te torturen.

Las lágrimas corrieron por sus mejillas.

"No quiero morir."

"Entonces reza para que gane."

La besó una última vez. Con ternura. Casi con desesperación.

Entonces se levantó. Se vistió. De negro. Como la muerte misma.

Della se envolvió en la manta. También se puso de pie. Le temblaban las piernas.

Bryan la miró. Por un largo rato.

"Te quedarás aquí", dijo. "Hasta que termine".

"No."

“Della.”

"Voy contigo."

Él gruñó.

"Es peligroso."

"Lo sé."

Él la miró fijamente. Luego asintió brevemente.

"Entonces vístete. Rápido."

Se puso su vestido gris. Se recogió el pelo. Descalza. Como siempre.

Bryan tomó su mano.

Sus dedos se entrelazaron con los de ella.

Por primera vez no me sentí como si tuviera grilletes.

Pero como una promesa.

Salieron del sótano y subieron las escaleras por los silenciosos pasillos del castillo. Los guardias saludaron a Bryan con la cabeza. Nadie se atrevió a detenerlo.

Se detuvieron frente al gran portal.

Afuera, el lago helado aguardaba. Blanco. Inmóvil. Mortal.

Cientos de miembros de la manada ya se habían reunido en un amplio círculo. Las antorchas ardían. Su aliento se convertía en nubes blancas.

Alpha Victor estaba en el centro. Con su equipo de batalla completo y una enorme espada ancha en la mano.

Georgia está a su lado.

Tenía los ojos rojos de tanto llorar. Incomprensión. Dolor.

Cuando vio a Della, sus ojos se abrieron de par en par.

"¿Della?" susurró.

Della quería ir con ella. Para explicárselo todo. Pero Bryan la detuvo.

"Más tarde", murmuró.

Víctor se rió feamente.

"¿Traes a tu puta? ¡Qué conmovedor!"

Bryan sonrió fríamente.

"Ella no es una puta. Ella es mi compañera."

Se oyeron murmullos entre la manada.

Víctor escupió.

"Sin marcar. Sin valor. ¿Estás tirando todo por una m****a?"

Bryan dio un paso adelante. Arrastró a Della con él.

—No tiro nada —dijo en voz alta—. Tomo lo que es mío.

Se giró hacia Della y la miró profundamente a los ojos.

Luego se inclinó hacia delante. Y mordió.

Sus dientes se clavaron en el espacio entre su cuello y su hombro.

El dolor explotó.

Della gritó.

Pero al mismo tiempo... calor. Brasas. Un brillo plateado se extendió desde la mordedura. Tomó forma. En una luna creciente perfecta.

La manada jadeaba colectivamente.

Georgia se tambaleó hacia atrás, con la mano presionada sobre su boca.

Víctor rugió de rabia.

"¡Brujería!"

Bryan levantó la cabeza. La sangre goteaba de sus labios.

"El destino no miente", dijo con calma.

Luego se volvió hacia Víctor.

"Exigiste un duelo. Ahora lo tendrás."

Soltó a Della y entró en el círculo.

Dos machos alfa. Un lago congelado. Una chica atrapada en el medio.

La multitud se quedó en silencio.

El primer golpe fue dado.

Las espadas chocaron.

Saltaron chispas.

Bryan se movía como una sombra. Rápido. Preciso. Mortal.

Víctor era más fuerte. Más grande. Más brutal.

Cada golpe hacía temblar el hielo.

Della estaba de pie al borde, con las manos sobre la boca. Las lágrimas corrían por su rostro.

Ella sintió cada golpe que Bryan recibió en su propio cuerpo.

La sangre tiñó el hielo de rojo.

Bryan estaba sangrando por una herida profunda en su costado.

Víctor desde el hombro.

Nadie se rindió.

Entonces ocurrió un error.

Víctor tropezó.

Bryan se aprovechó de ello.

Su espada descendió.

Víctor paró el tiro. Demasiado tarde.

La hoja atravesó el pecho de Víctor.

Profundo.

Hasta la revista.

Víctor jadeó. La sangre brotó de su boca.

Miró a Bryan con incredulidad.

Luego se cayó.

Ponte de rodillas.

Luego hacia adelante.

Muerto.

Silencio.

Silencio absoluto.

Bryan permaneció de pie junto al cuerpo, respirando pesadamente.

La sangre goteaba de su espada.

Él se dio la vuelta.

Miró a Della.

Y sonrió.

Una sonrisa genuina. Por primera vez.

"Se acabó", dijo en voz baja.

Della corrió.

A través del hielo. Directo a sus brazos.

Él la atrapó. La abrazó fuerte.

La multitud estalló en vítores.

No para Víctor.

Para el nuevo Alpha.

Para Bryan.

Y para la nueva Luna.

La hija bastarda sin marca, que de repente llevaba la marca más sagrada que una manada había visto jamás.

Georgia se quedó a un lado. Las lágrimas corrían por su rostro.

Pero ella asintió lentamente.

Un pequeño y triste asentimiento.

¿Perdón? Quizás.

¿Aceptación? Quizás.

Bryan levantó a Della. La sacó del hielo como a una novia.

Más allá de los lobos que vitorean.

Más allá del cadáver de su padre.

De vuelta al castillo.

En su cámara.

Ya no es de ellos.

Su compartido.

La acostó en la cama.

Suave esta vez.

Ella besó cada lágrima.

—Ahora —susurró—. Ahora todo empieza.

Y Della sabía que tenía razón.

El vínculo entre ellos palpitaba cálida y vibrantemente.

La marca en su hombro brillaba plateada.

Y por primera vez en su vida, no se sintió invisible.

Ella se sintió vista.

Amado.

Muy buscado.

Y poderoso.

Bryan se desvistió lentamente.

Luego la desvistió también.

Piel con piel.

De corazón a corazón.

Esta vez poco a poco comenzó a amarla.

Licitación.

Extenso.

Cada beso es una promesa.

Cada toque es un voto.

Cuando se juntaron, silenciosamente, íntimamente, se fusionaron, Della supo:

Este no fue el final.

Ese fue el comienzo.

Algo más grande.

Algo salvaje.

Algo eterno.

Y afuera, sobre el lago helado, salió el sol.

Rojo como la sangre.

Oro como la esperanza.

Y la luna se desvaneció lentamente.

Pero su luz permaneció.

En ellos.

Para siempre.